Joe Biden a l'occasion de renforcer notre vision de la Terre depuis l'espace

Josué Roberts/Getty Images

Quand Joe Biden prend la présidence des États-Unis le 20 janvier 2021, il entend faire du changement climatique une pièce maîtresse de son administration . En plus de rejoindre l'accord de Paris, de renforcer le Clean Air Act et de restaurer le Clean Power Plan, il aura également l'opportunité de renforcer la recherche sur le climat.

Pour ce faire, il peut notamment renforcer les programmes d'observation de la Terre (OT) - les satellites orbitaux qui soutiennent une grande partie de la science climatique mondiale.

La NASA et la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) opèrent plus d'une douzaine de missions d'observation de la Terre depuis l'orbite, dont plusieurs en collaboration avec d'autres pays. Beaucoup, comme le programme GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite), observent directement les changements météorologiques pour aider à la prévision. D'autres, comme le satellite Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), mesurent l'élévation du niveau de la mer causée par la fonte des glaciers. D'autres encore se concentrent moins sur l'étude spécifique du climat, mais produisent des images que les scientifiques utilisent pour observer des effets plus discrets du changement climatique, comme l'augmentation des catastrophes naturelles ou les changements d'utilisation des terres qui se sont produits en réponse aux incendies de forêt et à la sécheresse.

Trump a fait de son mieux pour affaiblir la participation des États-Unis à l'observation de la Terre liée au climat. La Maison Blanche a placé trois missions à venir de la NASA sur le billot dans les propositions budgétaires annuelles : l'Observatoire orbital du carbone 3 (OCO-3) ; l'écosystème plancton, aérosol, nuage, océan (PACE); et l'Observatoire du rayonnement et de la réfractivité absolus du climat (CLARREO).

Mais chaque année, le Congrès est intervenu pour sauver ces missions. OCO-3 a été lancé à temps en 2019. PACE et CLARREO ont subi quelques coupes budgétaires mais devraient toujours être lancés en 2022 et 2023, respectivement.

Je suis heureux de dire que cela n'a pas été aussi grave que je le pensais, déclare Andrew Kruczkiewicz, chercheur à l'Université de Columbia qui utilise les données d'observation de la Terre pour évaluer les risques de catastrophe. C'est peut-être simplement parce qu'on s'attendait à ce que les choses soient bien pires.

L'administration a essayé d'autres tactiques pour affaiblir l'impact de la recherche sur le climat. Les scientifiques étaient pressé d'arrêter d'utiliser des phrases comme le changement climatique et le réchauffement climatique dans toutes les propositions de subventions ou les descriptions de projets. Et certaines institutions, comme la NOAA, étaient remplies de critiques climatiques qui ont le changement climatique minimisé .

Ainsi, les mesures les plus immédiates que l'administration Biden pourrait prendre le premier jour seraient de libérer les scientifiques de toute restriction linguistique et d'assurer aux équipes de mission d'observation de la Terre qu'elles bénéficient du soutien de la direction pour planifier des enquêtes à long terme afin de tirer le meilleur parti de ces missions. .

Les petits pas

Un financement accru aiderait à élargir la portée de ces types de programmes pour recueillir des informations plus précieuses. Plus d'argent pourrait également être utilisé pour planifier et lancer de nouvelles missions. Mariel Borowitz, experte en politique spatiale chez Georgia Tech, pense qu'il pourrait être utile de s'inspirer de l'Agence spatiale européenne et de lancer un programme d'observation de la Terre similaire à Copernicus, chargé d'étudier les tendances climatiques mondiales sur une très longue période. Cela pourrait être un joli contraste avec l'approche actuelle de la NASA consistant à utiliser des missions discrètes pour étudier des questions de recherche spécifiques sur quelques années seulement.

D'autres tendances sous la surveillance de Trump ne peuvent pas et ne devraient probablement pas être inversées, mais elles nécessiteront une réponse. Par exemple, tous les programmes menés par des entreprises privées comme Planet Labs (qui exploite des centaines de satellites EO) ont trouvé de la place pour se développer plus rapidement au cours des quatre dernières années que jamais. De nouvelles entreprises construisent non seulement leurs propres capteurs et matériel volant en orbite, mais traitent également des données et diffusent des images. La NASA possède toujours le plus grand système d'observation de la Terre au monde, et ses données sont gratuites pour tous. Mais il peut y avoir des communautés ou des régions du monde dont le seul accès aux données pertinentes peut provenir de parties privées qui les facturent.

L'administration Biden pourrait prendre des mesures pour garantir en permanence un accès libre et ouvert à ce que la NASA collecte, et elle pourrait également envisager de s'engager directement avec les entreprises privées. Il existe déjà un programme pilote lancé dans le cadre duquel la NASA achète les données à des entités commerciales sous une licence qui leur permet de partager ces données avec des chercheurs ou un public plus large, explique Borowitz. Cela peut être un bon modèle sur lequel Biden peut s'appuyer en permanence pour aider une industrie privée à se développer tout en donnant aux parties moins riches l'accès à des données critiques.

Les données d'OT sont différentes des autres types de données, dit Kruczkiewicz. À certains égards, c'est l'un des types de données les plus privilégiés. Le maintien de son statut comme quelque chose de plus proche d'un bien public peut garantir que les gens continueront à le traiter comme un privilège.

Mais il y a d'autres grandes questions sur l'avenir de la recherche en observation de la Terre que la communauté scientifique est prête à résoudre. Celles-ci ont moins à voir avec la correction de l'impact des années Trump qu'avec la compréhension de la manière dont nous pouvons mieux appliquer les découvertes de la science du climat dans le monde réel.

J'ai l'impression que nous avons l'occasion de repenser les choses, dit Kruczkiewicz. Les quatre dernières années nous ont obligés à réfléchir non seulement à la manière dont les données sont produites, mais aussi à qui y a accès, comment elles sont diffusées, quelles sont certaines des conséquences imprévues pour ces programmes et jusqu'où nous devrions être responsables en tant que scientifiques.

Au-delà des missions

Cependant, il ne suffit pas de consacrer plus d'argent aux programmes de sciences de la Terre et d'OT. Premièrement, ces programmes satellitaires prennent un temps incroyablement long à développer, financer et mettre en œuvre, de sorte que le délai pour eux est généralement en dehors de la durée des administrations individuelles, explique Curtis Woodcock, scientifique de la Terre à l'Université de Boston. Les effets des coupes dans les sciences de la Terre à la NASA sous l'administration de George W. Bush se font encore sentir, souligne Woodcock : À bien des égards, les sciences de la Terre de la NASA ne se sont pas complètement rétablies depuis lors. Pour restaurer les sciences de la Terre à des niveaux rigoureux, nous avons besoin d'un plan à long terme qui ira au-delà du premier (et peut-être le seul) mandat de Biden.

Deuxièmement, il existe déjà beaucoup des données d'observation de la Terre que nous pouvons déjà utiliser - nous avons juste besoin de meilleurs outils de traitement. Ma crainte est que l'écart entre la disponibilité des données et l'utilisation de ces données se creuse parce que nous avons tellement de données maintenant, dit Kruczkiewicz. Nous n'avons pas nécessairement besoin de développer de nouvelles technologies pour avoir de nouveaux capteurs, ou une nouvelle résolution spatiale afin de résoudre les problèmes d'inondation.

Les types de technologies dans lesquelles les fonctionnaires fédéraux voudront peut-être commencer à investir sont plutôt des systèmes de traitement de données et de tâches qui peuvent analyser et donner un sens à l'énorme quantité d'images et de mesures prises. Ces outils pourraient, par exemple, illustrer les communautés qui pourraient avoir besoin de plus de ressources et d'attention en cas d'inondation ou de sécheresse.

Troisièmement, nous devons commencer à réfléchir à la manière dont la science climatique est appliquée sur le terrain. Par exemple, le propre travail de Kruczkiewicz consiste à utiliser les données satellitaires de la NASA pour comprendre les risques auxquels les populations et les communautés vulnérables sont confrontées en cas de catastrophes telles que les inondations et les incendies de forêt, ainsi que les problèmes liés à la préparation et à la réponse à de tels événements. Je pense que nous devons repenser les histoires que nous racontons sur les personnes sur Terre bénéficiant des données d'OT, soutient-il. Il ne s'agit pas seulement de jeter des cartes d'inondation par-dessus la clôture et d'espérer que les gens les utilisent. L'administration Biden pourrait commencer à prendre des mesures pour responsabiliser les organisations humanitaires qui peuvent communiquer ce que signifient les résultats de l'OT, comment ils peuvent être transformés en stratégies pratiques et comment les données pourraient aider à résoudre les inégalités sociales exacerbées par les impacts climatiques.

D'autres institutions en dehors des États-Unis ont fait un meilleur travail en se mettant au courant de ce type de perspective. Dan Osgood, économiste à l'Université de Columbia, utilise des données satellitaires pour des programmes d'assurance qui versent des prestations aux agriculteurs africains confrontés à la menace de perte de récolte due au changement climatique. Lui et son équipe apprennent déjà comment les agriculteurs utilisent ces paiements pour investir dans des approches agricoles à plus haut rendement. C'est un exemple de la façon dont les données d'OT ne nous disent pas seulement quelque chose de nouveau sur le climat, mais peuvent être utilisées pour réellement créer un changement sociétal.

Auparavant, le gouvernement américain investissait en nous pour essayer de faire ce genre de validation, dit-il. Et maintenant, depuis plus de quatre ans, ce sont principalement les gouvernements européens. Les données de l'ESA sont beaucoup plus librement disponibles, et ils ont investi en nous pour pouvoir les utiliser. Les produits européens sont souvent plus faciles à travailler et, dans de nombreux cas, moins problématiques. (Osgood note qu'une grande partie du changement qu'il décrit a commencé tard dans l'administration de Barack Obama.)

De nombreuses actions que Biden peut entreprendre en ce qui concerne l'observation de la Terre pourraient faire le plus de bien en donnant simplement le ton à la façon dont les États-Unis veulent traiter les données climatiques. Encourager le libre accès, afin que les informations puissent être partagées avec le monde, pourrait contribuer grandement à réorienter les États-Unis en tant que leader contre le changement climatique.

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