Investir dans la technologie qui vaut la peine d'attendre

La séparation des liquides ne figurerait pas en tête de liste des technologies révolutionnaires de la plupart des gens. Mais considérez ceci : chaque jour, les entreprises américaines décomposent des produits chimiques dans des milliards de réactions pour fabriquer des aliments et des boissons, des médicaments et du carburant. En fait, ce processus est si courant dans les environnements industriels qu'il consomme autant d'énergie que toutes les voitures et tous les camions américains réunis. Cela représente 12% de toute la consommation d'énergie des États-Unis, déclare Shreya Dave, cofondatrice de la start-up Via Separations. C'est 80 % du coût de fabrication d'un produit chimique, 75 % du coût de fabrication d'un produit pharmaceutique.

C'est en grande partie parce que la technologie de séparation repose en grande partie sur une procédure fastidieuse et chronophage qui n'a guère changé en 100 ans : utiliser la chaleur pour faire bouillir et condenser les produits chimiques sous une forme pure. Filtrer les liquides avec une membrane est plus efficace, mais il est difficile d'en trouver une suffisamment stable pour éviter de réagir avec les produits chimiques qu'elle est censée filtrer, ou suffisamment fine pour filtrer les nanoparticules. Tout en faisant sa recherche doctorale sur le dessalement de l'eau dans le laboratoire de Jeffrey Grossman au MIT, Dave a aidé à développer une membrane à la fois flexible et chimiquement stable. La clé était le graphite oxydant, le même matériau utilisé pour la mine de crayon. Et en adaptant avec précision la structure du graphite, Dave et ses collègues ont optimisé la membrane pour filtrer les produits chimiques dans la zone idéale entre un et 100 nanomètres, comme l'exigent de nombreux processus industriels. Dave et son partenaire commercial, Brent Keller, espèrent que leurs membranes pourront transformer un large secteur de notre économie et de notre environnement, et potentiellement constituer une aubaine pour les investisseurs également.

C'est le genre d'idée que le MIT avait en tête en 2016 lorsqu'il a lancé Le moteur , un nouveau fonds de capital-risque-slash-accélérateur-slash-laboratoire pour aider les startups en démarrage à négocier le gouffre entre une technologie prometteuse en laboratoire et une entreprise qui change le monde. Nous recherchons des choses qui, selon nous, peuvent avoir un impact énorme sur le monde et les aidons à raccourcir leur chemin vers le marché, déclare la PDG et associée directrice Katie Rae. The Engine investit dans ce qu'il appelle des startups technologiques difficiles - celles qui nécessitent des équipements spécialisés coûteux ou des délais plus longs que ce qui est réaliste pour la plupart des fonds de capital-risque, qui souhaitent que leurs investissements soient rentables en 10 ans ou moins. Bien qu'il poursuive de grandes idées qui pourraient prendre plus de temps, ajoute Rae, le compromis est que les marchés doivent être énormes.

Les cofondateurs de Via Separations, Shreya Dave et Brent Keller. DOUG LEVY / AVEC LA COURTOISIE DU MOTEUR

Situé derrière une vitrine modeste sur la place centrale de Cambridge, le siège social de 26 000 pieds carrés de The Engine abrite sept startups, dont iSee, qui travaille sur l'intelligence artificielle pour rendre les voitures autonomes plus pratiques, et Analytical Space, qui prévoit de lancer un réseau de satellites en orbite basse pour transférer de grandes quantités de données depuis l'espace à l'aide de lasers - à des vitesses 10 fois plus rapides que la radio pour environ le prix d'un forfait de données cellulaires. Le moteur fournit des ressources pour aider ces startups à développer leurs technologies, avec des investissements à ce jour compris entre 500 000 et 2 millions de dollars et l'utilisation d'espaces de bureau dédiés et d'espaces de laboratoire et de fabrication partagés aussi longtemps qu'ils en ont besoin. Rae et son équipe offrent également des conseils commerciaux et des relations pour les aider à trouver des clients.

Nous recherchons des choses qui, selon nous, peuvent avoir un impact énorme dans le monde et les aidons à raccourcir leur chemin vers le marché.

Grâce à ce soutien, Dave et Keller ont découvert comment rendre leurs membranes 25 fois plus grandes au cours de l'année écoulée, les faisant passer de la taille d'un jeton de poker à la taille d'une tarte. Mais le plus grand défi est de créer quelque chose de suffisamment fiable pour être utilisé dans une usine chimique ou une raffinerie de pétrole. Entre-temps, Rae et son équipe ont aidé Via Separations à approcher des clients du monde de la production alimentaire. Nous mettons nos prototypes entre les mains des clients afin de ne pas passer les deux prochaines années à développer la membrane parfaite qui ne résout aucun de leurs problèmes, explique Dave.

L'idée de The Engine a émergé alors que le MIT finalisait des développements immobiliers dans le centre biotechnologique et logiciel de Kendall Square. Nous nous sommes concentrés sur ce que le MIT pourrait faire qui serait additif et bénéfique, a déclaré le vice-président exécutif et trésorier Israel Ruiz. Lors de conversations avec des scientifiques et des ingénieurs, il a appris que le plus grand besoin était de combler la vallée de la mort entre la production d'une innovation en laboratoire et sa mise sur le marché. Cela est particulièrement difficile dans les industries qui nécessitent du matériel sophistiqué, comme les énergies alternatives, les transports, l'espace et les appareils médicaux, et peuvent donc nécessiter plus d'investissements en capital au départ que les entreprises numériques. Ils ont dit, nous avons besoin d'argent, mais nous avons aussi besoin d'avoir accès à des infrastructures et à des équipements spécialisés, et nous devons créer une communauté, dit Ruiz. Ces éléments ont été rassemblés dans The Engine.

Le concept correspondait à la vision des vergers innovants du président du MIT, Rafael Reif, une idée qu'il a exprimée dans un éditorial de 2015 dans le Poste de Washington . De tels environnements, a-t-il écrit, pourraient fournir ce que les universités seules ne peuvent pas : l'espace physique, le mentorat et le financement relais pour les entrepreneurs afin de transformer la nouvelle science en produits exploitables. Il a ajouté: Cela rendrait l'investissement dans des innovations hybrides tangibles ou tangibles-numériques pas plus risqué que d'investir dans le purement numérique.

Les investisseurs qui financent ce type de technologies devront peut-être attendre plus longtemps pour voir un retour, mais cela ne signifie pas qu'ils accomplissent des actes de charité. Joe Lassiter, chercheur principal à la Harvard Business School qui a étudié les modèles alternatifs de capital-risque, pense que de nombreux investisseurs sont parfaitement heureux d'attendre qu'une entreprise se développe tant qu'ils sentent qu'ils obtiendront un meilleur rendement à la fin. Et Lassiter pense que les gains pourraient être considérables. Parce que bon nombre de ces entreprises ont eu du mal à obtenir des financements dans le passé, elles représentent des réservoirs de solutions inexploités, comme il le dit. Beaucoup d'entre eux sont dans une certaine mesure sous-évalués.

grâce au moteur

Le PDG d'Engine, Rae, s'est intéressé au développement d'entreprises en phase de démarrage alors qu'il travaillait chez Microsoft Startup Labs à Kendall Square. Dans les investissements à un stade avancé, vous examinez les chiffres et la mise à l'échelle, dit-elle. Dans les investissements de démarrage, en revanche, votre argent sert à développer le produit lui-même.

Elle a quitté Microsoft en 2010 pour diriger le bureau de Boston de Techstars, un programme d'accélération qui donne aux startups 120 000 $ et trois mois de mentorat. Plus tard, elle a levé son propre fonds de démarrage, Project 11 Ventures, avec des collègues. Puis le MIT a appelé. L'Institut a investi 25 millions de dollars pour amorcer le fonds, et Rae a aidé à collecter 200 millions de dollars au total grâce aux contributions d'investisseurs privés et de grands fonds familiaux.

Nous entrons avec audace dans ce monde avec beaucoup de ressources, dit Ruiz. Nous n'allons pas être un petit joueur. De par sa conception, cependant, le MIT laisse les choix d'investissement à Rae et à son équipe, qui comprend son ancien partenaire du projet 11 Reed Sturtevant, désormais associé général de The Engine. Elle admet qu'ils explorent un territoire inexploré en prenant des risques sur des technologies non éprouvées, mais elle insiste sur le fait que c'est par conception. Nous nous disons: «Nous n'avons aucune preuve que cela fonctionnera, mais nous allons le découvrir», dit Rae. Pour beaucoup de gens, cela provoque une anxiété extrême, mais pour Reed et moi, ce n'est que notre zone de confort.

• Espace analytique

  La technologie: Utiliser des lasers pour transmettre des données depuis l'espace
  Comment cela pourrait changer le monde : Le développement d'un réseau de satellites relais de données pour les données de télédétection pourrait permettre des analyses au niveau planétaire.
  

• Énergies renouvelables de base

  La technologie: Batteries à base de soufre de nouvelle génération
  Comment cela pourrait changer le monde : Permettre aux énergies renouvelables de remplacer les combustibles fossiles pour la charge de base du réseau électrique.
  

• C2Sense

  La technologie: Un nez numérique utilisant la technologie de détection de gaz
  Comment cela pourrait changer le monde : Faire une brèche dans les 1 000 milliards de dollars perdus chaque année à cause du gaspillage alimentaire et connecter le monde réel des odeurs au monde numérique des données.
  

• je vois

  La technologie: L'intelligence artificielle pour les voitures autonomes
  Comment cela pourrait changer le monde : Donner aux voitures autonomes la possibilité de prendre des décisions de bon sens sur la façon de naviguer.
  

• Kytopen

  La technologie: Plateforme d'ingénierie cellulaire automatisée
  Comment cela pourrait changer le monde : Permettre un développement plus rapide de produits chimiques issus de la bio-ingénierie pour les médicaments, les biocarburants, etc.
  

• Via les séparations

  La technologie: Des membranes pour filtrer les nanoparticules
  Comment cela pourrait changer le monde : Réduire considérablement les coûts énergétiques d'un processus essentiel à la production d'aliments, de produits pharmaceutiques et de carburant.
  

• Son bio

  La technologie: Ultrasons basse fréquence pour l'administration de médicaments
  Comment cela pourrait changer le monde : Administration rapide et ciblée de médicaments pour des affections difficiles à traiter telles que les maladies du tractus gastro-intestinal sans injections ni pilules.
  

L'astuce pour investir dans des technologies non éprouvées, dit Rae, est de supprimer méthodiquement autant de risques que possible. Ainsi, une entreprise doit cocher une série de cases avant que The Engine n'envisage d'investir. Tout d'abord, dit-elle, il doit y avoir une équipe entrepreneuriale qui croit que c'est sa mission de vie. Deuxièmement, elle recherche une idée qui a le potentiel de créer un impact énorme. Et troisièmement, elle cherche des preuves que l'entreprise a un plan clair. Ils disent, nous pouvons faire n'importe laquelle de ces huit choses, et nous avons choisi la troisième, et voici pourquoi. Ils peuvent raconter l'histoire logique du pourquoi et du comment cela les amène systématiquement de A à B, dit Rae. Si c'est la bonne équipe, le bon plan et qu'elle semble être sur la bonne voie, alors nous commençons à être super excités.

Rae et ses collègues aident à créer un nouveau modèle, similaire à la façon dont quelques pionniers du capital-risque ont reconnu il y a 20 ans que la biotechnologie nécessitait un modèle de financement différent de la haute technologie, explique Amir Nashat, de Polaris Partners. Vous pouvez penser à investir comme un logiciel de reconnaissance de formes, dit Nashat, qui fait partie du comité consultatif d'investissement de The Engine. Nous connaissons la biotechnologie. Nous avons appris toutes les leçons sur la façon de gérer le risque. Nous n'investirions jamais dans la technologie spatiale à un stade précoce. Il faut une personne familière avec cette industrie pour reconnaître les opportunités.

The Engine n'est pas la seule organisation à courtiser les investisseurs pour de telles startups. Un autre est Propel (x), une plateforme d'investissement basée à San Francisco que Swati Chaturvedi a cofondée il y a quatre ans. Le groupe est né d'un groupe d'investisseurs providentiels pour les anciens du MIT que Chaturvedi a commencé après avoir obtenu son diplôme de Sloan. Nous savons par expérience que les entreprises qui développent de nouvelles technologies révolutionnaires peuvent avoir un impact considérable et offrir d'énormes rendements à long terme, dit-elle.

Parmi les investissements de Propel(x), il y a une entreprise qui fait également partie de The Engine: C2Sense, une spin-off du MIT qui travaille à donner aux ordinateurs un sens de l'odorat grâce à une technologie de détection de gaz qui peut détecter, par exemple, des vapeurs dangereuses ou des aliments avariés. Le moteur est positionné de manière unique car ils ont des introductions à chaque laboratoire et aux nouvelles technologies du MIT, dit-elle. Par conséquent, ils ont accès à des ressources et à des informations que de nombreux investisseurs n'ont pas. Le sceau d'approbation de l'Engine peut aider les startups à attirer des entreprises de capital-risque plus traditionnelles, telles que Polaris, qui investit déjà dans Suono Bio, une startup Engine créant une technologie pour administrer des médicaments à l'aide d'ultrasons.

Le cofondateur de Suono Bio, Carl Schoellhammer, a d'abord travaillé sur les principes de la technologie en tant que doctorant dans le laboratoire de Robert Langer au MIT, en utilisant des ultrasons à basse fréquence pour pousser physiquement des molécules dans les tissus, et même des morceaux d'ADN directement dans les cellules. La technologie pourrait être cruciale pour le traitement des maladies du tractus gastro-intestinal, où les médicaments peuvent se dégrader rapidement. Il y a un nombre énorme de médicaments qui se trouvent sur les étagères des sociétés pharmaceutiques et sur lesquels on ne peut pas travailler parce qu'ils ne peuvent pas les amener là où ils doivent aller dans le corps, dit-il.

Les patients souffrant de maladies inflammatoires de l'intestin, par exemple, peuvent ressentir des douleurs débilitantes et une diarrhée chronique qui rendent les tâches quotidiennes impossibles. Actuellement, ils sont souvent traités avec des lavements médicaux qui les obligent à conserver les médicaments à l'intérieur pendant plus de 10 heures pour être absorbés, explique Schoellhammer. Si vous avez des selles fréquentes, essayer de retenir quelque chose aussi longtemps est impossible. En revanche, sa technologie permettrait aux patients de s'auto-administrer des médicaments en quelques minutes.

Bien que les fonds fournis par The Engine aient aidé l'entreprise à embaucher trois employés à temps plein, la ressource la plus importante pour Schoellhammer a été l'espace physique. À l'étage des bureaux et des salles de conférence de The Engine se trouve un espace de prototypage, où les employés de Suono Bio peuvent construire la coque métallique et les tripes électroniques des appareils qui utilisent les ultrasons pour administrer des médicaments aux tissus ciblés. Ensuite, les chercheurs peuvent apporter leurs créations à côté dans un laboratoire humide, où ils peuvent les tester sur des intestins de porc pour juger de leur efficacité. Au bout du couloir se trouve un atelier d'usinage rempli de tous les outils et pièces de quincaillerie imaginables, ainsi que de machines pour l'impression 3D.

Carl Schoellhammer, cofondateur de Suono Bio. DOUG LEVY / AVEC LA COURTOISIE DU MOTEUR

La disponibilité de ces installations a accéléré le processus de développement, explique Schoellhammer. Sans eux, il aurait dû signer un contrat avec un fabricant pour travailler sur l'appareil, attendre potentiellement des semaines pour chaque petit changement, et payer des milliers de dollars pour louer et meubler un laboratoire adapté aux besoins de la startup. Avoir tout cela sous un même toit est tout simplement incroyable, dit-il. Grâce à ce prototypage et à ces tests rapides, la société prévoit de soumettre la technologie à l'approbation réglementaire d'ici la fin de 2018. Cela n'aurait pas été possible en dehors de cet espace, dit-il.

La chose très cool que le MIT a faite est de dire, hé, nous savons qu'ils ont besoin d'accéder à l'équipement, c'est donc le concept de la salle des machines, dit Rae à propos du laboratoire sur place et des installations de R&D. Au lieu qu'une startup doive acheter l'équipement elle-même, elle peut le louer à l'heure ou à la pièce.

D'autres incubateurs d'entreprises fournissent des éléments de ce que propose The Engine, explique Lassiter, ancien directeur de la faculté du Harvard Innovation Lab. Les programmes d'accélération comme Y Combinator et Techstars disposent de fonds pour fournir des capitaux, ainsi que du mentorat, mais ils sont limités dans le temps et ne disposent pas d'installations spécialisées pour la recherche et le développement. Lorsque vous travaillez avec du matériel, un financement de 100 000 $ et trois mois de temps ne suffisent pas, dit Lassiter. À l'autre extrémité de l'échelle, le laboratoire d'innovation de Harvard dispose d'un laboratoire humide mais pas de fonds. Breakthrough Energy Ventures, un effort dirigé par Bill Gates pour développer de nouvelles technologies énergétiques, dispose d'un énorme fonds et travaille avec divers laboratoires pour fournir des installations aux startups, mais il met moins l'accent sur la rentabilité.

Nous rejetons en quelque sorte les notions préconçues de ce que serait un 'accélérateur' et disons vraiment, quels sont les besoins des fondateurs comme celui-ci ? dit Rae. Nous savons que leurs inventions sont incroyables. Nous savons que le monde a besoin de ces inventions. Alors inventons comment vraiment les aider dès les premières étapes.

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Alors que six des sept entreprises financées jusqu'à présent ont un lien avec le MIT, le plan éventuel est d'attirer des startups de l'Université de Boston, de Harvard, du Nord-Est, de l'UMass et d'autres universités de la région, avec un objectif pour le premier fonds de soutenir 50 à 60 entreprises à différents stades à tout moment. Le moteur ne mettra pas de limite de temps officielle sur la durée pendant laquelle il permettra à chaque entreprise de rester dans ses installations de Cambridge, mais Rae suppose que les entreprises resteront généralement pendant un an ou deux avant de passer à des espaces plus grands. Dans le même temps, The Engine commence déjà à réfléchir à la manière d'étendre son espace dans et autour de Kendall Square à mesure que de nouvelles entreprises se joignent à lui.

Le MIT bénéficiera comme tout autre investisseur des rendements du fonds. Ruiz voit également d'autres avantages moins tangibles : de nouvelles opportunités de collaboration, de recherche et d'éducation. Un objectif encore plus important, cependant, est de faire en sorte que la recherche qui pourrait avoir un impact positif majeur sorte du laboratoire et soit mise sur le marché. Le conducteur est vraiment de changer le monde, dit-il.

Un autre objectif est de créer de nouvelles industries capables de diversifier le portefeuille d'entreprises technologiques de la région de Boston au-delà de la biotechnologie et de la médecine. Boston a depuis longtemps un siège dans ce que nous appellerions les technologies transformatrices, dit Nashat. Au cours des années 1970 et 1980, la Nouvelle-Angleterre a pris une longueur d'avance apparente dans l'industrie électronique, seulement pour voir la Silicon Valley devenir le centre de ce monde. Pour le dire franchement, la côte Est doit améliorer son jeu si elle veut attirer les meilleurs jeunes talents et la vitalité industrielle, dit Lassiter. Nous avons cela dans la biotechnologie et le domaine médical, mais nous en avons besoin de plus dans plus de domaines si Boston doit être aussi important dans les 50 prochaines années qu'il l'était dans les 50 dernières. En fin de compte, vous avez besoin d'une économie qui est plus que professeurs et chauffeurs Uber.

Enfin, Rae espère que The Engine rendra l'entrepreneuriat accessible à davantage de personnes, y compris les femmes et les minorités sous-représentées. Nous avons pour mission de créer des entreprises plus importantes dans cette région - plus d'appareils analogiques, des entreprises de biotechnologie plus incroyables, une fabrication plus avancée, dit-elle. Je veux que leur maison soit enracinée ici.

Alors que The Engine continue de se développer, dit Rae, il s'applique une mentalité de startup, expérimentant le modèle au fur et à mesure. Nous considérons ces premiers investissements comme notre groupe de pionniers, dit-elle. Ils cassent tous ces systèmes, alors nous leur enseignons, et ils nous enseignent.

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