Il pourrait y avoir une autre exoplanète cachée autour de notre étoile la plus proche

Catégorie: Espace Posté 15 janvier

Proxima Centauri, à 4,24 années-lumière et l'étoile voisine la plus proche de la Terre, pourrait avoir une deuxième exoplanète sur son orbite. Bien que n'étant pas une confirmation de l'existence de la planète, la nouvelle preuve, publié dans Science Advances , signifie que Proxima b, un monde potentiellement habitable, a un frère géant.

Comment ça s'appelle? Proxima c, bien sûr. Nous ne savons pas quelle pourrait être sa masse exacte, mais jusqu'à présent, les preuves suggèrent qu'elle est au moins 5,8 fois plus massive que la Terre. Il pourrait s'agir d'une super-Terre rocheuse ou d'une mini-Neptune gazeuse. Et il semble qu'elle orbite autour de Proxima Centauri, une étoile naine rouge, tous les 5,2 ans. Il n'est presque certainement pas habitable et a probablement des températures de -233,15 °C.

Proxima b , découverte en 2016, fait 1,3 fois la masse de la Terre. Il est définitivement rocheux et orbite autour de son étoile hôte tous les 11,2 jours terrestres. Il réside également dans la zone habitable de Proxima Centauri (où les conditions pourraient être suffisamment modérées pour que l'eau liquide puisse potentiellement s'accumuler à la surface). Bien sûr, des observations plus récentes de Proxima b suggèrent qu'il est régulièrement soufflé par les éruptions solaires et les radiations , qui rendrait définitivement la planète inhabitable .

Comment avons-nous obtenu cette nouvelle preuve ? Principalement en analysant les données recueillies pendant 18 ans par les instruments HARPS et UVES de l'Observatoire européen austral au Chili. Ce sont tous les deux des spectrographes, qui enregistrent la lumière d'un autre objet, puis la divisent en ses longueurs d'onde composantes pour une étude plus approfondie. En fin de compte, les chercheurs ont remarqué un signal périodique et persistant à partir de ces données, indiquant qu'il y avait probablement un objet de la taille d'une planète en orbite autour de Proxima Centauri.

Le co-auteur de l'étude, Fabio Del Sordo de l'Université de Crète, a déclaré qu'avant l'étude, il n'y avait aucun signe réel avant que Proxima c puisse exister. De nombreux scientifiques soupçonnaient qu'il pourrait y avoir un autre corps en orbite autour de Proxima Centauri, bien que la plupart s'attendaient à ce que ce soit quelque chose avec une période orbitale plus courte. En ce sens, notre découverte était presque fortuite, dit-il.

Comment pouvons-nous prouver que c'est réel? Les auteurs pensent que la réponse est celle de l'Agence spatiale européenne Mission Gaïa , que les astronomes utilisent pour observer la position et les vitesses d'un milliard d'étoiles dans la Voie lactée. Le but de la mission est d'utiliser ces données pour cartographier la galaxie en trois dimensions.

Les prochains ensembles de données Gaia seront publiés plus tard cette année et l'année prochaine. Ces dernières mesures de Proxima Centauri devraient confirmer si les mouvements de l'étoile sont en accord avec une potentielle deuxième planète ou non. Contrairement à l'imagerie directe, les données de Gaia ne confirmeraient pas nécessairement l'existence de Proxima c mais pourraient réfuter carrément son existence.

Doit-on encore être excité ? Avec certitude. On pense généralement que des planètes massives comme celle-ci se forment près de la ligne de neige d'une étoile, le point juste assez loin d'une étoile pour permettre à l'eau de geler en glace. Proxima c, si elle existe, réside bien au-delà de la limite des neiges, ce qui signifie soit qu'elle s'est formée de manière inexplicable à la périphérie du système, soit que la région de formation de la planète autour de Proxima Centauri était bien plus chaude que nous ne le pensions. Découvrir ce qui s'est passé ajoute à notre compréhension de la formation des systèmes planétaires. De plus, si Proxima c existe, les astronomes voudront savoir si elle affecte Proxima b de manière tangible.