Comment le verrouillage change le shopping pour de bon

Pablo Blazquez Dominguez/Getty

Dans un entrepôt de Secaucus, dans le New Jersey, une poignée de personnes se tiennent autour de la base d'une boîte blanche aussi grande qu'une maison. Toutes les quelques secondes, une poubelle en plastique émerge d'une ouverture dans ses murs élégants. Quelqu'un tend la main et attrape un article de lingerie ou de maillot de bain, puis la poubelle est repartie - renvoyée à l'intérieur de la boîte pour être réempilée parmi 33 000 autres disposées en rangées de tours du sol au plafond.

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Au-dessus de la boîte, 73 robots sillonnent la grille comme des abeilles géantes s'occupant d'un rayon de miel. En travaillant ensemble, ils déplacent les poubelles sans arrêt, accédant à des articles spécifiques et les livrant aux personnes à l'extérieur. Lors d'une journée bien remplie, ces robots traitent 20 000 commandes en ligne, dont 80 % sont passées via des smartphones.

Un nombre croissant de détaillants se tournent vers ce type d'automatisation pour surpasser leurs concurrents. Les robots réduisent les coûts et rendent l'exécution des commandes plus rapide et plus précise. Maintenant, étant donné une série de blocages qui pourraient durer des mois, voire des années, ce type d'automatisation à petite échelle pourrait être la clé de la survie des détaillants. Cela est vrai non seulement pour les petites entreprises qui cherchent à suivre le rythme, mais aussi pour les grands acteurs établis, qui voient leur modèle commercial changer d'une semaine à l'autre. La façon dont nous achetons évolue : l'avenir de l'automatisation de la vente au détail est plus petit, plus proche de chez nous et plus flexible.

Construit l'année dernière, ce centre de distribution automatisé est le premier magasin physique d'Adore Me. Adore Me, un détaillant en ligne de taille moyenne fondé en 2011 pour concurrencer des marques établies comme Victoria's Secret, s'appuyait auparavant sur des sociétés de logistique tierces pour gérer sa sélection de stocks et ses livraisons. Mais grâce à la technologie d'empilage développée par AutoStore, l'une des nombreuses entreprises qui ont vu le jour pour aider les petites entreprises à s'automatiser, elle exploite désormais son propre entrepôt.

La technologie qu'Adore Me utilise maintenant n'est pas nouvelle. Les centres de traitement automatisés lancés par des géants comme Amazon et Ocado Technology sont de vastes endroits, avec des milliers de robots déplaçant des millions de bacs à travers des espaces de la taille de plusieurs terrains de football. Mais au cours des dernières années, la technologie est devenue plus distribuée à mesure que le marché des achats en ligne a mûri. Alors que les systèmes d'entreposage robotisés deviennent plus compacts et plus modulaires, de plus en plus de détaillants choisissent d'installer les leurs, adaptés à leurs besoins commerciaux et à l'espace disponible. Au lieu de remplir plusieurs pâtés de maisons, la nouvelle génération de systèmes peut être installée dans un magasin de supermarché.

Cette évolution vers une automatisation à plus petite échelle répartie sur plusieurs sites intervient alors que le secteur de la vente au détail risque de s'effondrer. Selon le département américain du commerce, les ventes au détail aux États-Unis ont chuté de 16,4 % le mois dernier - la pire baisse depuis le début des rapports en 1992. Le précédent record - une baisse de 8,3 % - a été établi en mars. Les acheteurs étant coincés chez eux, les détaillants souffrent à tous les niveaux. De nombreux magasins physiques ont été fermés.

Pic de demande

Ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles, cependant. D'autres voient leur activité en ligne exploser et ont du mal à répondre à la demande. Aux États-Unis, le commerce électronique a augmenté de plus de 21 % depuis la même période l'an dernier. Le changement le plus important concerne l'épicerie. Dans une lettre adressée aux clients de l'industrie de l'épicerie le 19 mars, les consultants McKinsey ont noté que certains voyaient des pics atteignant 700 %. Au lieu de se rendre chaque semaine dans un supermarché, de nombreux consommateurs achètent désormais de la nourriture en ligne. Les entreprises disposant de moyens rapides et efficaces pour traiter les commandes en ligne seront gagnantes.

Pour suivre le rythme, certains détaillants s'efforcent de changer la façon dont leurs magasins désormais vides sont utilisés. Au lieu d'afficher des articles pour les clients de passage, les espaces sont transformés en entrepôts et en dépôts de livraison pour les entreprises qui ont migré entièrement en ligne.

C'est comme si le commerce électronique avait fait un bond en avant de cinq ans, explique Vince Martinelli, responsable produit et marketing chez RightHand Robotics, une entreprise américaine qui a installé des bras robotiques pour prélever des articles dans des bacs dans une douzaine d'entrepôts de vente au détail aux États-Unis, en Europe et Japon.

L'une des réponses à la flambée de la demande consiste à embaucher des dizaines de milliers d'intérimaires, comme l'a fait Amazon. Mais les gens sont chers. Nous avons eu un véritable choc dans le système, et vous ne pouvez pas le résoudre à long terme simplement en y jetant des gens, dit Martinelli.

L'autre consiste à accélérer le déploiement des technologies pour y répondre.

Les magasins pèsent le pour et le contre d'investir dans plus d'automatisation depuis des années, dit-il. De plus en plus, ce n'est plus un choix. L'automatisation est une chose dont vous avez besoin pour survivre, déclare Scott Gravelle, PDG d'Attabotics, une entreprise canadienne qui fabrique des systèmes d'exécution robotisés suffisamment petits pour tenir dans un magasin de taille moyenne.

Un bras RightHand Robotics et un préparateur humain travaillent côte à côte dans un centre de distribution au Japon

L'utilisation accrue de la robotique fait partie de cette stratégie de survie. Sans surprise, les entreprises qui construisent des robots ou des capteurs voient un pic d'intérêt. Brain Corp, qui fabrique des logiciels de contrôle pour les robots de nettoyage des sols et de déplacement des stocks, affirme avoir vu l'utilisation de sa technologie augmenter de 24 % en avril par rapport à la même période l'an dernier. Ses robots travaillent aujourd'hui au total 8 000 heures par jour, soit l'équivalent de 1 000 salariés. Les robots de nettoyage fonctionnent généralement la nuit, mais les deux tiers de l'augmentation de l'utilisation se sont produits pendant les heures de travail de jour, ce qui, selon Brain Corp, reflète les exigences de nettoyage plus strictes pendant la pandémie.

Inertial Sense, qui construit des capteurs intelligents qui permettent aux robots de naviguer, dit avoir déjà reçu quelques grosses commandes et de nombreuses demandes pour son kit de démonstration. Les gens se disent: 'Oh mon Dieu, je ferais mieux de m'y mettre', déclare le PDG de l'entreprise, Tom Bennett.

Le résultat est que les petits détaillants bénéficient de la façon dont les gros canons ont changé le domaine ces dernières années. De nombreux grands détaillants s'appuient sur des entreprises comme Ocado Technology, qui construit et exploite de vastes centres de distribution en dehors de la ville pour plusieurs grands supermarchés britanniques. Ceux qui ont depuis longtemps adopté l'automatisation de cette manière semblent s'être bien adaptés à la crise. Les quelque 3 000 robots des grands entrepôts d'Ocado Technology sont gérés par une IA centrale, qui modifie en permanence des milliers de paramètres pour garantir que l'ensemble du système fonctionne aussi bien que possible. Cela peut modifier un ordre de prélèvement ici, retarder un robot là-bas afin qu'un autre puisse rattraper son retard ou suggérer un moyen plus efficace d'empiler les articles. Un système aussi compliqué échappe vraiment au contrôle humain, déclare Alex Harvey, responsable de l'IA. Nous devons utiliser l'IA pour l'exécuter de manière optimale.

Pour l'aider à garder un œil sur l'entrepôt, l'IA vérifie ses performances par rapport à une simulation virtuelle de l'espace physique qui reflète chacun de ses mouvements. Lorsque les jumeaux physiques et numériques ne sont plus synchronisés, la simulation alerte l'IA et ses opérateurs humains d'un problème potentiel, tel qu'un objet tombé ou une roue bancale sur l'un des robots. Cette simulation a aidé l'IA à recommander quelques changements lorsque la demande en ligne a culminé au cours des premières semaines de verrouillage. Au fur et à mesure que les habitudes d'achat changent, la disposition en grille des piles de bacs peut être mise à jour du jour au lendemain. Les bacs contenant des articles achetés plus fréquemment ont été déplacés vers le haut, où ils pouvaient être consultés plus rapidement.

Récemment, Ocado Technology a commencé à reproduire sa technologie pour les détaillants en dehors du Royaume-Uni. Il a conclu des accords avec Kroger aux États-Unis, Sobeys au Canada, Casino en France, Aeon au Japon et d'autres. Nous avons fait un copier-coller pour eux, dit Harvey. Ocado Technology assume elle-même le coût élevé de l'installation en échange d'une réduction des revenus du détaillant.

Plus proche de la maison

Toutes ces entreprises, grandes et petites, surveillent maintenant de près nos nouvelles habitudes d'achat. Lorsque la demande augmente et que les clients en ligne veulent que leurs achats soient livrés le plus rapidement possible, l'exécution centralisée n'est plus aussi rentable. Une sélection efficace des stocks et des itinéraires de livraison plus courts sont essentiels, ce qui donne un avantage aux petits magasins locaux par rapport aux grands entrepôts situés à l'extérieur de la ville.

Par exemple, l'année dernière, Ocado a lancé Ocado Zoom, un service de livraison en une heure à Londres, à partir d'un petit entrepôt juste à l'extérieur de la ville. Basé sur les plus grandes installations d'Ocado, le système d'empilage de Zoom est modulaire et peut être personnalisé pour un site. Ceci, ajouté aux coûts initiaux réduits, facilitera l'adoption de l'automatisation par les petits magasins : ils peuvent commencer petit et augmenter leur capacité au fur et à mesure de leur croissance.

Aux États-Unis, Walmart est un autre géant de la vente au détail qui adapte rapidement son modèle pour mieux s'adapter à la façon dont nous achetons en ligne.

Lorsque la pandémie a frappé, Walmart en était aux premiers stades de l'offre d'un service express, qui livrait les articles commandés en ligne au domicile d'un client dans les deux heures. Les mises à niveau du logiciel qui calculait les itinéraires de livraison et les processus de préparation des articles en magasin ont été effectuées à la hâte. Fin mars, il a testé le service dans un magasin de Phoenix, en Arizona. Le 16 avril, il l'a déployé dans 100 magasins à travers les États-Unis. L'entreprise l'étend maintenant à plus de 2 000.

Mais la livraison express ne fonctionne que si les articles commandés sont expédiés depuis un lieu proche du client. Heureusement, Walmart expérimentait déjà la petite échelle, en expédiant des articles directement depuis les magasins plutôt que depuis ses immenses entrepôts situés à l'extérieur de la ville. Fin 2019, il avait déployé la technologie dans 130 magasins. Le logiciel, qui suivait chaque achat dans les milliers de magasins de Walmart et gardait un enregistrement des stocks milliseconde par milliseconde, a analysé des millions de variables (y compris la disponibilité, la rapidité de livraison et le coût pour Walmart) pour identifier lequel de ces magasins était le meilleur choix pour exécuter une commande en ligne locale. Au début, Walmart ne voyait pas beaucoup de demande pour le service, mais bien sûr, cela a rapidement changé. Lorsque ses grands centres de distribution ont commencé à éprouver des difficultés, l'entreprise a étendu son service d'expédition depuis le magasin à 2 400 magasins en seulement deux semaines.

Attabotics place un entrepôt robotique dans une boîte de la taille d'une pièce

Des entreprises comme Attabotics aident les petits noms à imiter les tactiques des grandes entreprises. Son système de micro-exécution permet aux petits détaillants de transformer une réserve à l'arrière de leur magasin, ou le magasin lui-même s'il est fermé aux clients, en une machine de traitement des commandes de type AutoStore. C'est une meilleure utilisation de l'immobilier, dit Gravelle.

Là où AutoStore utilise des robots de la taille de machines à laver qui se déplacent sur le dessus des piles de poubelles, Attabotics crée un système dans lequel des robots plus petits creusent, descendent et traversent un dédale densément rempli. Le tout occupe environ 6 à 8% de l'espace qu'un magasin occuperait si ses articles étaient exposés, explique Gravelle. Attabotics utilise l'apprentissage automatique pour déterminer où le stock doit être stocké, sur la base des articles qui vont généralement ensemble dans les commandes des clients, et le système est ajusté en temps réel à mesure que le comportement d'achat change. Il fournit également un ensemble commun de pièces, qui peuvent être assemblées dans diverses configurations pour s'adapter à la forme et à la taille d'une pièce. Attabotics affirme qu'il gère le plus petit (350 pieds carrés ou 33 mètres carrés) et le plus grand (61 000 pieds carrés) centres de distribution robotisés aux États-Unis, y compris des entrepôts pour la chaîne de grands magasins Nordstrom. Vous pourriez avoir beaucoup de poubelles et un robot, ou quelques poubelles et beaucoup de robots, dit Gravelle.

Même lorsque les magasins rouvriront et que les gens retourneront au travail, le commerce de détail ne reviendra pas à la normale. Les magasins et les entrepôts devront imposer une distanciation sociale. Martinelli de RightHand Robotics pense que cela pourrait conduire à encore plus d'automatisation. Si moins de personnes sont autorisées dans un bâtiment, les humains deviennent plus précieux, dit-il. Vous ne voulez pas gaspiller un humain dans une tâche banale si vous pouvez l'automatiser. Par exemple, dans la plupart des centres de distribution automatisés, les humains sélectionnent toujours les articles dans les bacs que les robots placent devant eux. Sans surprise, Martinelli pense qu'il s'agit d'une tâche mieux adaptée au type de robot fabriqué par son entreprise. Ocado Technology a également testé un bras robotisé qui pourrait aider à la distanciation sociale dans l'usine post-covid-19.

Thérapie de vente au détail

Bien sûr, rien de tout cela n'était à l'horizon lorsque Adore Me a installé son nouvel entrepôt. L'entreprise a investi massivement dans l'automatisation pour soutenir une stratégie de croissance internationale agressive. Ses robots lui permettent de traiter quatre fois plus de commandes qu'avant. Maintenant, ces robots l'aident à suivre pendant la pandémie, alors que de nombreuses personnes sont apparemment pyjama confortable .

Les gains d'efficacité parlent d'eux-mêmes, déclare Steven Keith Platt, directeur du Platt Retail Institute à Boston, qui étudie les robots dans le secteur de la vente au détail : il s'agit d'une impulsion massive pour que les entreprises augmentent leurs investissements dans l'automatisation.

Bennett, PDG d'Inertial Sense, est d'accord. Le commerce de détail est l'endroit où l'économie va stimuler l'adoption à long terme, dit-il. C'est devenu un problème de salle de réunion plus rapidement que je n'ai jamais vu quoi que ce soit. Mais il prévient que l'automatisation n'est pas une solution plug-and-play pour tout le monde. Les entreprises qui cherchent à investir dans l'automatisation devront peut-être contourner les processus hérités et la technologie interne.

Même sans ces obstacles, le passage à l'automatisation prend du temps, sauf si vous disposez déjà d'une plate-forme sur laquelle vous appuyer. Des millions de dollars de machines doivent être commandées, fabriquées et testées. L'effet ne sera pas instantané, mais quand il viendra, il sera là pour rester, dit Martinelli : En 2021 ou 2022, vous allez voir l'impact de ce que le mois ou les deux derniers ont commencé.

Les entreprises qui étaient sur la clôture en début d'année ont vu leurs priorités changer. Beaucoup envisagent maintenant de longs mois ou des années d'incertitude à venir. Plus que quelques-uns s'engageront dans un investissement qui ne ressemblait pas à un besoin immédiat jusqu'à il y a quelques semaines.

Il y a toujours beaucoup de discussions ambitieuses sur l'avenir et sur ce que les entreprises aimeraient faire, dit Gravelle. Soudain, il y a moins de raisons de reporter ces plans : maintenant, ils doivent le faire.

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