Censuré par la Chine, attaqué en Amérique : quelle est la prochaine étape pour WeChat ?

Les tentatives de fermeture de WeChat aux États-Unis ont aggravé la division au sein de la communauté sino-américaine, tandis que les téléchargements de l'application ont en fait augmenté.

Spencer Platt/Getty Images

par

• Eileen Guo page d'archives

30 octobre 2020

Il y a quatre ans, Bin Xie était heureux de chanter les louanges de WeChat. Le responsable informatique de Houston avait vu son blog pro-Trump, Chinese Voice of America, devenir viral sur l'application.

Aujourd'hui, Xie soutient fermement le président, mais sa relation avec la plate-forme qui a alimenté son ascension s'est détériorée. Le changement ne s'est pas produit lorsque Trump a annoncé qu'il interdirait l'application , cependant: c'est arrivé en 2019, lorsque le compte de Xie a été temporairement suspendu après avoir partagé les résultats des élections du district de Hong Kong dans un groupe WeChat avec la note, Les candidats pro-Chine ont totalement perdu.

Pour Xie, qui en avait depuis longtemps marre d'écrire dans un chinois délibérément raté pour embrouiller les censeurs de la plateforme (comme un jardin d'enfants, dit-il), c'était la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Il a commencé à encourager ses abonnés à partir pour des applications alternatives.

Et il était loin d'être seul. Depuis des années, de nombreux utilisateurs sino-américains de WeChat sont de plus en plus déçus par les pratiques de censure et de surveillance opaques de la plateforme. Alors que certains se sont tournés vers des alternatives, comme Telegram, WhatsApp et Line, la plupart ont constaté que la popularité de WeChat signifiait qu'il était impossible de partir.

WeChat est si important pour la communauté sino-américaine, déclare Steven Chen, qui écrit un blog WeChat populaire à tendance libérale et aide les organisations à but non lucratif à utiliser la plate-forme. Mais plus important encore, ajoute-t-il, nous devons en fait l'utiliser pour communiquer avec nos parents... les personnes âgées en Chine n'ont essentiellement que WeChat.

Ce niveau de nuance a été perdu lorsque le président Trump a publié un décret au début du mois d'août qui aurait interdit WeChat (ainsi que la plateforme de partage de vidéos chinoise TikTok) dans les 45 jours pour des raisons de sécurité nationale. Alors que de nombreux sino-américains ont en fait convenu que WeChat méritait un examen plus approfondi, peu pensaient que l'interdiction de Trump - considérée à la fois comme une autre attaque contre les sino-américains et un exemple de l'approche brutale de l'administration dans les relations américano-chinoises - était la bonne façon de procéder. ce.

« Un quartier chinois virtuel »

Depuis sa création en 2011, WeChat est devenue l'application de messagerie de choix incontestée en Chine. Avec ses 1,2 milliard d'utilisateurs actifs mensuels, c'est le cinquième réseau social au monde.

Pour le propriétaire du service, Tencent, cela a été un énorme succès, agissant essentiellement comme son propre système d'exploitation mobile. Il dispose d'un magasin d'applications qui répond à tous les besoins numériques de ses utilisateurs, combinant les fonctionnalités sociales des profils, des calendriers et des groupes Facebook ; les fonctionnalités de paiement/d'achat de Venmo, Paypal et Amazon ; les fonctions de géolocalisation et de cartographie de Google Maps ; et, à l'ère du covid-19, même un programme de code de la santé qui prédit votre probabilité d'infection, qui détermine ensuite votre capacité à quitter votre domicile, à visiter des magasins et des restaurants ou à voyager.

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Aux États-Unis, la base d'utilisateurs de WeChat est beaucoup plus petite, se chiffrant en millions à un chiffre, selon Tencent America. Ce sont pour la plupart des immigrants chinois de première génération ou d'autres ayant des liens étroits avec la Chine , qui utilisent principalement l'application pour l'activité sociale et le partage d'informations.

Beaucoup de ces immigrants sont plus à l'aise pour converser en chinois qu'en anglais, et le chinois est la principale langue utilisée sur l'application. Steven Chen craint que cela ait transformé WeChat en un quartier chinois virtuel, gardant les immigrants de première génération isolés de Chine continentale du reste du pays et de l'éventail plus large d'opinions politiques, comme il l'a écrit dans un Poste moyen en 2018.

Les limites sont exacerbées par la censure qui, dit Chen, tout le monde sait se produire sur la plate-forme. Le problème est celui que les utilisateurs de WeChat, comme tous les internautes chinois, naviguent régulièrement. (Alors que les utilisateurs américains de WeChat ne sont pas nécessairement soumis aux mêmes niveaux de police Internet chinoise, il est considérablement plus facile de créer un blog via la branche chinoise de l'application, ce qui signifie que la plupart des contenus sont toujours soumis aux règles du Parti communiste chinois. ) La plupart des gens n'ont pas trop à s'inquiéter, dit Chen, parce qu'ils n'essaient pas de renverser le gouvernement. Mais il reconnaît qu'il est très prudent lorsqu'il publie des articles et qu'il les a fait supprimer dans le passé. Tout comme Xie et trois autres propriétaires de blogs que j'ai interviewés.

Mobilisation en ligne

Au centre des expériences de ces immigrants de première génération sur WeChat se trouvent ses groupes. Ils peuvent être créés par n'importe qui mais sont limités à 500 membres. Les utilisateurs peuvent en rejoindre un nombre illimité et choisir comment leur nom s'affiche dans chacun d'eux.

Au début, les groupes étaient pour la plupart apolitiques, reflétant le fait que les Américains d'origine chinoise ont toujours été l'un des groupes démographiques les moins actifs politiquement. aux Etats-Unis. Mais cela a commencé à changer en 2014, sous l'impulsion de deux événements spécifiques.

Le premier était une proposition en Californie appelée SCA-5 qui prévoyait de rétablir l'action positive dans les admissions universitaires. La décision d'autoriser la prise en compte de la race, du sexe et de l'ethnicité dans ces décisions visait à garantir que davantage d'étudiants non blancs entrent dans le système de l'Université de Californie, et un sondage sur le terrain menée cette année-là a montré que les Américains d'origine asiatique soutenaient en fait l'action positive à un taux de 69%.

Mais les parents sino-américains de première génération – qui étaient moins favorables à l'action positive – ont paniqué lorsque des rumeurs sur WeChat et les médias ethniques ont suggéré que le projet de loi entraînerait des quotas raciaux préjudiciables aux perspectives éducatives de leurs enfants. Ils ont utilisé WeChat pour mobiliser des manifestations et des protestations, souvent pour la première fois, et le projet de loi a été retiré sous la pression, ce que les nouveaux militants ont considéré comme une victoire.

En novembre de la même année, Peter Liang, un policier sino-américain à New York, a tiré et tué un homme noir de 28 ans, Akai Gurley. Alors que des officiers blancs dans des fusillades controversées n'avaient pas été inculpés - y compris Darren Wilson pour la mort de Michael Brown à Ferguson, Missouri, et Daniel Pantaleo pour la mort d'Eric Garner à Staten Island, New York - Liang est devenu le premier officier du NYPD accusé d'un tournage en plus de 10 ans. Il a été inculpé puis condamné.

Les Sino-Américains de première génération se sont organisés en masse via WeChat, estimant que Liang avait été injustement le bouc émissaire des crimes les plus fréquents des officiers blancs. En fin de compte, Liang a été condamné à cinq ans de probation et 800 heures de travaux d'intérêt général.

Au début, les groupes WeChat étaient pour la plupart apolitiques, reflétant le fait que les Américains d'origine chinoise ont toujours été l'un des groupes démographiques les moins actifs politiquement aux États-Unis. Mais au moment où l'élection présidentielle américaine de 2016 a eu lieu, elle a captivé le public sur WeChat, tout comme les médias anglophones.

L'intérêt de la communauté pour la participation politique grandit. Au moment où l'élection présidentielle américaine de 2016 a eu lieu, elle a captivé le public sur WeChat, tout comme dans les médias anglophones.

Et parmi ceux qui ont bénéficié de l'activité politique se trouvait Xie. Chinese Voice of America était fièrement pro-Trump, répétant des points de discussion de droite qui, souvent, avaient déjà été démystifiés sur des sites de vérification des faits en anglais. Un article, intitulé L'interdiction du porc a tranquillement commencé à travers les États-Unis, a illustré comment CVA a adapté les messages des publications de droite pour répondre aux préoccupations spécifiques de son public. (Le porc est une partie importante du régime alimentaire chinois de la classe moyenne.)

Dans un entrevue J'ai dirigé avec Xie en 2017, quelques mois après l'entrée en fonction de Trump, il a décrit comment WeChat a aidé ses messages à devenir viraux. Si je le publie sur WeChat, j'obtiendrai des milliers de visites, a-t-il déclaré. Si les lecteurs voient quelque chose sur leur sujet [d'intérêt], ils vont le diffuser rapidement à tous leurs groupes - un processus beaucoup plus facile que s'il publiait sur un site Web.

Mais Xie et ses amis ne se sont pas contentés de publier des articles puis de s'asseoir ; ils engageaient également activement leurs lecteurs et leurs opposants dans des débats partisans vicieux qui dominaient souvent même les groupes les plus apolitiques. Leur coordination donnait l'impression que la plupart des Américains d'origine chinoise soutenaient Trump. Le côté pro-Trump était nettement plus fort, se souvient Ling Luo, un éminent militant démocrate qui dirige maintenant un groupe d'affinité pro-Biden pour les Américains d'origine chinoise ; elle dirigeait son propre blog WeChat, mais elle admet qu'en 2016, la partie démocrate n'était pas aussi préparée aux combats partisans qui auraient lieu dans les groupes WeChat.

Chen dit qu'il n'avait jamais vu la politique devenir aussi source de division pour la communauté que lors de la campagne de 2016. Au cours des années précédentes, dit-il, bien sûr, les gens ont soutenu différents présidents, mais cela ne signifie pas que les gens arrêtent de se parler ou qu'ils ont renoncé à des amitiés qui avaient traversé des continents, comme ils le font maintenant.

Au début, il a attribué cela à Trump lui-même, mais lorsque je l'ai poussé plus loin, il a reconnu que l'application elle-même était un facteur. WeChat a probablement joué un rôle plus important... et intensifié la différence entre les gens, dit-il. Ce n'est pas aussi facile d'utiliser le courrier électronique ou le téléphone pour se battre.

Deux côtés

Si 2016 a révélé de fortes divisions au sein de la communauté sino-américaine, du moins les débats politiques les plus féroces se sont-ils encore concentrés sur le soutien ou l'opposition aux candidats. Mais cette année, certains utilisateurs disent que les arguments reposent sur quelque chose de plus existentiel : que l'on soit pro-Chine ou pro-Amérique.

Les deux parties s'accusent d'être des gardes rouges, faisant référence aux milices de jeunes armées pendant la Révolution culturelle pour attaquer les intellectuels et autres ennemis de classe. L'insulte implique que quelqu'un est un idéologue soumis au lavage de cerveau faisant les enchères d'un autre.

La partie pro-chinoise pourrait également utiliser l'étiquette la plus sérieuse de traîtres à la race chinoise (反华分子), tandis que la partie pro-américaine appelle ses adversaires des espions du PCC. Ces deux accusations ont un poids sérieux, étant donné La demande accrue de la Chine pour la loyauté des Chinois à l'étranger , d'une part, et l'inquiétude croissante du gouvernement américain Espionnage chinois .

Une femme, que j'appellerai Jan pour la protéger d'éventuelles représailles, se souvient d'un incident qui a provoqué des accusations d'être anti-chinoise.

Quelque temps après que Trump a annoncé son interdiction, un membre de l'un de ses groupes a fait remarquer que WeChat n'était pas innocent et a suggéré que les gens passent à une application plus sécurisée, comme Telegram. Un autre membre du groupe est immédiatement intervenu, le qualifiant de traître et l'accusant de déplacer les gens d'une application populaire vers une application que personne n'utilise... détruisant le mouvement populaire.

L'escalade a été immédiate et vertigineuse. Les utilisateurs pro-PCC ont toujours la haute moralité, a-t-elle dit, semant des doutes sur les motivations des autres.

Elle a expulsé le deuxième membre de son groupe, mais encore, Jan a été hanté par une question persistante : S'agit-il simplement de trolls Internet typiques qui se trouvent être pro-Chine, ou font-ils partie de quelque chose de plus sinistre - une attaque ciblée visant à diviser la diaspora chinoise ?

Au cours des derniers mois, elle a comparé ses notes avec des amis à travers le pays qui ont vécu des expériences similaires. Nous avons passé beaucoup de temps à faire des références croisées, a-t-elle déclaré. Beaucoup ont partagé ses expériences, avec des comptes publiant les mêmes types de messages qui divisent et utilisant le même langage dans plusieurs groupes. Ils utilisaient également les mêmes avatars avec les mêmes pseudonymes, qu'ils n'avaient pas pris la peine de changer entre les groupes.

Jan est devenu paranoïaque à propos des agents Internet du PCC, qui sont déjà notoires au sein de l'Internet pare-feu chinois. Là-bas, ils sont connus sous le nom d'armée des 50 cents, en raison des 50 cents apocryphes qu'ils gagnent pour chaque poste pro-chinois. En outre, le PCC est connu pour sa stratégie de longue date consistant à utiliser ses communautés de la diaspora pour aider la patrie.

Alors, Jan s'est demandé, était-ce vraiment si étrange de penser que le PCC ciblait les personnes d'origine chinoise aux États-Unis ?

Ces dernières années, le gouvernement chinois a intensifié ses efforts pour influencer les communautés de la diaspora du monde entier afin de faire avancer les intérêts de Pékin, et l'utilisation de la technologie chinoise est un élément clé de cette opération d'influence, déclare Yaqiu Wang, analyste chinois à Human Rights Watch. . L'une des plus grandes victimes de l'expansion technologique autoritaire de la Chine à l'étranger a été la diaspora chinoise.

Jan a pensé à quitter WeChat, ou du moins à cesser d'exprimer la moindre opinion politique (y compris, ironiquement, des suggestions pour quitter WeChat).

Mais qu'elle parte ou non, elle a peur que le mal soit déjà fait. Elle est au courant de Le contrôle accru du gouvernement américain sur les Américains d'origine chinoise, qui ne se limite pas au FBI mais comprend également le ministère de la Justice Initiative Chine . Elle craint également d'avoir été connectée à des agents potentiels du PCC simplement parce qu'elle fait partie des mêmes groupes WeChat. En ce qui concerne les Américains d'origine chinoise, dit-elle, le FBI ne peut pas faire la distinction entre les victimes, les collaborateurs et les cerveaux.

En effet, même avant la dernière vague de discrimination et de crimes haineux contre les Américains d'origine chinoise pendant la pandémie de coronavirus, et avant la caractérisation obstinée de Trump de la maladie comme le virus chinois ou la grippe Kung, le sentiment anti-chinois aux États-Unis avait augmenté. Christopher Wray, le directeur du FBI, a appelé La Chine est la plus grande menace à long terme pour l'information et la propriété intellectuelle de notre pays, affirmant qu'une réponse de l'ensemble de la société des États-Unis est nécessaire pour la combattre.

Selon les défenseurs des droits civiques, ce genre de remarques entraîne déjà un profilage racial, en particulier des scientifiques d'origine chinoise.

Interdiction de retour de flamme

Fin août, un groupe d'utilisateurs de WeChat a poursuivi l'administration Trump pour des motifs liés au premier amendement. Le 20 septembre, jour où l'interdiction serait entrée en vigueur, un juge du tribunal de district nord de Californie accordé aux applications un sursis préliminaire . Depuis lors, l'interdiction fait son chemin devant les tribunaux. La prochaine décision n'est attendue qu'après les élections, ce qui pourrait tout changer de toute façon.

Au lieu d'éloigner les utilisateurs de WeChat, la menace d'interdiction a fait le contraire. Le 6 août, lorsque Trump a publié son décret, il y a eu une augmentation des téléchargements d'applications alternatives telles que Line, Telegram et WhatsApp, selon les données fournies par la société d'analyse des applications mobiles Apptopia.

Mais cela a également conduit à une ruée vers les téléchargements de WeChat lui-même. Cette bosse a été encore plus prononcée et prolongée vers le 20 septembre, date à laquelle l'interdiction devait entrer en vigueur.

Cependant, les données ne permettent pas de savoir si quelqu'un a supprimé ou non WeChat.

De son côté, Xie partage désormais son temps entre les applications. Tout le monde est comme moi, dit-il en riant. Passez du temps sur WeChat, du temps sur Telegram, du temps sur Line… Et, en fait, nous apprécions mieux [the] remplacements, ajoute-t-il, trouvant cela libérant de ne pas se soucier des limites de taille de groupe ou des euphémismes et autres moyens créatifs d'éviter la censure.

Mais si WeChat était auparavant un Chinatown virtuel, il est possible que ces changements finissent par exacerber les divisions politiques. Avant, au moins, les utilisateurs de WeChat pouvaient facilement rencontrer d'autres sino-américains avec des opinions différentes dans les mêmes groupes. Maintenant, Xie, par exemple, dirige un groupe WhatsApp pour les personnes censurées par WeChat, tandis qu'une autre femme m'a invitée dans un groupe Telegram résolument pro-Trump.

Pour Chen, le potentiel accru d'unité est une raison pour lui de rester sur WeChat. Il pourrait choisir de sortir du Chinatown virtuel, dit-il, mais il laisserait alors WeChat à d'autres personnes. Donc, même s'il ne pense pas que WeChat soit une bonne solution à long terme, il ne l'a pas abandonné, car il veut se battre pour faire de [WeChat] un meilleur endroit.