Le coût humain d'une interdiction de WeChat : rompre cent millions de liens

Mme Tech | Pexels

En janvier 1989, mon père de 26 ans a déraciné sa vie pour s'installer à l'autre bout du monde. Il n'avait jamais pris l'avion, encore moins en dehors de la Chine. Mais un professeur américain lui avait proposé un postdoc, une opportunité qu'il ne pouvait pas refuser.

Lorsqu'il a atterri, il n'a fait qu'un seul appel à une cabine téléphonique de l'aéroport pour annoncer son arrivée : non pas à son domicile, mais à son université. Il avait 100 $ à son nom et les appels internationaux étaient trop chers. Ses parents, qui vivaient toujours dans sa ville natale rurale, n'avaient de toute façon pas de téléphone. Pendant les sept années suivantes, les vols coûteux de retour à la maison étaient hors de question. Au lieu de cela, il est resté en contact en écrivant des lettres à sa famille : il a écrit sur les États-Unis, sur son programme et éventuellement sur sa nouvelle épouse, ma mère.

Ce n'est qu'après ma naissance que les téléphones sont devenus disponibles dans le village de mes grands-parents. Mon père leur a demandé d'en installer un juste pour qu'il puisse appeler à la maison. Aussi exorbitants que soient encore les appels internationaux, la promesse d'une communication plus fluide en valait la peine. Ainsi commença un rituel hebdomadaire ; il appelait ses parents, leur donnait des mises à jour, chérissait les leurs.

Il n'est pas exagéré de dire que WeChat a changé la vie de mon père. Lorsque l'application est devenue populaire au milieu des années 2010 en tant que plaque tournante pour les messages, les médias sociaux, les paiements et d'autres services quotidiens, il a demandé à ses parents d'installer Internet pour lui afin qu'il puisse les appeler par vidéo sur leur téléphone portable sans avoir besoin. pour les données. Il avait aussi enfin un moyen de rester en contact avec ses frères et sœurs et de renouer avec de vieux amis. WeChat est devenu un lien numérique essentiel qui pourrait pénétrer le grand pare-feu chinois.

Mais l'existence continue de cette connexion est maintenant une question ouverte. Le 6 août, le président Trump a publié des décrets exécutifs jumeaux, interdisant aux personnes aux États-Unis d'effectuer des transactions avec WeChat et TikTok dans les 45 jours. Personne ne sait vraiment quelle sera l'étendue des restrictions - si elles seront définitives ou permettront des solutions de contournement ; s'ils s'appliqueront uniquement aux États-Unis ou supprimeront WeChat dans le monde entier des magasins d'applications Apple et Google.

Alors que mon père est optimiste qu'ils ne seront pas trop mauvais, peut-être par nécessité, il craint de se réveiller un jour avec son accès WeChat perdu. Si WeChat est interdit, je vais essentiellement disparaître du groupe familial WeChat, dit-il. Tout sera changé. Ce serait un impact énorme sur ma vie.

Une perte de compréhension

Selon la société d'analyse Apptopia, environ 19 millions de personnes aux États-Unis utilisent quotidiennement WeChat. Ces 19 millions d'utilisateurs représentent au moins un ordre de grandeur de relations en plus : relations avec la famille et les amis, avec les collègues et les sources. Au niveau géopolitique, une interdiction de WeChat ne serait que la dernière étape dans l'escalade continue de la querelle de l'administration Trump avec la Chine. Mais au niveau humain, ce serait l'affaiblissement ou la rupture de centaines de millions, voire de milliards de connexions - une perte indéniable quoique difficile à quantifier.

Cela n'affecterait pas seulement les gens comme mon père qui perdraient leur principal canal pour rester proches de leur famille. Cela aurait également un impact sur les entreprises, les journalistes et les chercheurs qui comptent également sur la plate-forme pour faire leur travail avec des personnes et des entités en Chine. Ces relations désormais ténues sont finalement le fondement de la relation américano-chinoise : elles permettent aux deux pays de maintenir un dialogue ouvert et de développer le commerce et les collaborations.

Graham Webster, chercheur à l'Université de Stanford qui étudie la Chine depuis plus d'une décennie, utilise largement WeChat pour comprendre ce qui se passe dans le pays. Il s'en sert pour appeler des experts chinois qui travaillent sur des sujets qu'il veut comprendre et pour rester en contact avec ses collègues. Depuis la pandémie, ces canaux n'ont fait que gagner en importance en remplaçant les interactions en personne. Il a déjà remarqué à quel point la perte des conversations en face à face a réduit sa capacité à sonder les gens sur des questions sensibles, comme les questions politiques.

Perdre l'accès à cela en tant que communauté de recherche serait tragique.

Graham Webster

S'il perdait également WeChat, il serait d'autant plus difficile de récupérer ces lignes de communication directe : les e-mails ne sont pas fiables, à la fois parce que les gens en Chine vérifient rarement leurs boîtes de réception et parce que les e-mails disparaissent souvent mystérieusement lors de la transmission à travers les frontières. Zoom, l'une des rares plates-formes encore debout, est également sur un terrain fragile avec des utilisateurs chinois coupés des ventes directes du service.

Mais même s'il existait un autre moyen de poursuivre les conversations, cela ne ferait rien pour sauver son accès aux comptes publics de WeChat, des blogs qui existent souvent exclusivement dans l'écosystème WeChat et constituent une source cruciale d'informations primaires. Si je perds l'accès aux comptes publics de WeChat, je vais perdre beaucoup de visibilité sur ce que pensent les décideurs politiques chinois et sur les politiques qu'ils introduisent, et sur la manière dont ils les expliquent et en discutent entre eux en chinois. pour un public chinois, dit-il. Perdre l'accès à cela en tant que communauté de recherche serait tragique. Cela nuirait certainement à la capacité des États-Unis à prendre des décisions intelligentes sur la manière de traiter avec la Chine à l'avenir.

Jeffrey Ding, un chercheur américain de l'Université d'Oxford qui étudie la stratégie chinoise de l'IA, utilise également WeChat pour rester en contact avec sa famille et ses amis ainsi qu'avec des universitaires. Plus de 80 % des blogs et des documents qu'il traduit dans le cadre de son travail proviennent des comptes publics WeChat et des groupes de messagerie WeChat qui incluent des chercheurs chinois.

Des alternatives existent, et si je dois m'adapter, je le ferai, dit-il. Par exemple, il reviendra aux appels téléphoniques pour remplacer ses conversations vidéo hebdomadaires avec sa grand-mère. Mais alors qu'il est plus confiant qu'il peut trouver des substituts pour ses relations les plus proches, il s'inquiète des connexions plus faibles qu'il perdra dans son réseau. Nous ne devrions pas négliger l'importance de ces liens «plus minces», dit-il. Parfois, les liens les plus minces peuvent conduire à une compréhension beaucoup plus profonde et ouvrir des portes lorsque l'occasion se présente.

Les États-Unis se font du mal

Il y a une raison pour laquelle WeChat est la seule plateforme encore disponible pour communiquer avec les gens en Chine. C'est parce que le gouvernement chinois a interdit tout le reste. Ce fut d'abord Facebook et Google, puis Telegram et WhatsApp. Ce n'est pas comme s'il n'y avait aucune faute du côté chinois pour cela, dit Webster.

Mais riposter à son tour n'est pas non plus la solution. Si vous pensez à ce que font les États-Unis, ils apprennent essentiellement de la Chine, déclare Youyou Zhou, un ressortissant chinois qui travaille comme journaliste aux États-Unis et s'appuie sur WeChat pour parler à ses sources et à ses proches. Il établit la cybersouveraineté et prétend protéger les données des utilisateurs aux États-Unis en utilisant des actions politiques et des moyens juridiques pour repousser la concurrence. Ce n'est tout simplement pas ce que vous attendez d'un pays libéral et libre.

Si vous pensez à ce que font les États-Unis, ils apprennent essentiellement de la Chine.

Youyou Zhou

Au fil du temps, Webster et Zhou craignent que ce clivage nuise aux États-Unis. Ce qui se passe en Chine en ce moment, dit Webster, est légitimement très sombre, y compris l'oppression croissante des Ouïghours musulmans au Xinjiang et l'adoption de la loi sur la sécurité nationale à Hong Kong. Mais les actions de l'administration Trump vont à l'encontre des intérêts des États-Unis, dit-il. Si nous nous préparons à une nouvelle guerre froide et que nous ne sommes pas en mesure de surveiller les événements réels en Chine, je pense que nous pourrions très bien rater des occasions d'avoir de meilleurs résultats à long terme. Essentiellement, détruire toute connexion entre les deux endroits est une recette pour un conflit durable.

Zhou a récemment téléchargé toutes ses données de WeChat en prévision du pire scénario. Webster prend les choses au jour le jour. Les deux attendent toujours plus de clarté quant à savoir si les décrets exécutifs de Trump sont même légaux.

Quant à mon père, il a continué à appeler ses parents par vidéo sur WeChat pendant qu'il le pouvait et à envoyer un message au groupe familial avec des mises à jour sur sa vie. L'ouragan Isaias a balayé la côte est des États-Unis et a déraciné un petit arbre devant ma maison, a-t-il récemment écrit pour accompagner une photo. Cette année a vraiment été un désastre sans fin, a répondu sa sœur en Chine. J'espère que tout passera bientôt.

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