Ce vaisseau spatial de la NASA est en route vers les mystérieux essaims d'astéroïdes de Jupiter

Lucy a été lancée sur cette fusée Atlas V depuis la station de la force spatiale de Cap Canaveral en Floride le 16 octobre et a commencé son voyage vers les astéroïdes troyens de Jupiter, où le vaisseau spatial étudiera la formation du système solaire et de ses planètes. NASA/Bill Ingalls

Le vaisseau spatial Lucy de la NASA, du nom d'un ancêtre humain dont le squelette a fourni des informations sur les origines confuses de notre espèce, a commencé la première étape de son voyage de 12 ans pour nous aider à mieux comprendre les origines anciennes de notre système solaire.

Après avoir décollé de Cap Canaveral tôt samedi matin sur une fusée Atlas V, Lucy se dirige maintenant vers l'étude des astéroïdes dans une zone autour de Jupiter qui est restée relativement inchangée depuis la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années.

Lucy va profondément changer notre compréhension de l'évolution planétaire dans notre système solaire, adriana ocampo , un responsable du programme Lucy à la NASA, a déclaré lors d'une conférence de presse scientifique tenue le 14 octobre.

Le vaisseau spatial est propulsé principalement par du carburant liquide, mais ses instruments fonctionneront à l'énergie générée par deux énormes panneaux solaires. La technologie de Lucy s'appuie sur des missions précédentes telles que l'orbiteur Mars Odyssey et Atterrisseur InSight et le Vaisseau spatial OSIRIS-REx.

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La mission de Lucy est de survoler un astéroïde dans la zone bondée qui entoure le soleil entre Mars et Jupiter, puis de continuer vers les chevaux de Troie de Jupiter, deux essaims de corps rocheux bien au-delà de la ceinture d'astéroïdes. Ces essaims d'astéroïdes, qui voyagent juste devant et derrière Jupiter en orbite, sont des vestiges célestes des premiers jours du système solaire.

Lucy prendra des images en noir et blanc et en couleur, et utilisera un séparateur de faisceau en diamant pour faire briller la lumière infrarouge lointaine sur les astéroïdes afin de prendre leur température et de faire des cartes de leur surface. Il collectera également d'autres mesures au fur et à mesure de son passage. Ces données pourraient aider les scientifiques à comprendre comment les planètes ont pu se former.

Sarah Dodson-Robinson , professeur agrégé de physique et d'astronomie à l'Université du Delaware, dit que Lucy pourrait offrir une chronologie définitive non seulement pour lorsque les planètes se sont formées à l'origine, mais où.

Si vous pouvez déterminer quand les astéroïdes troyens se sont formés, alors vous avez des informations sur le moment où Jupiter s'est formé, et vous pouvez commencer à poser des questions comme 'Où est passé Jupiter dans le système solaire ?', dit-elle. Parce que ce n'était pas toujours là où c'est maintenant. C'est déplacé.

Pour déterminer l'âge des astéroïdes, le vaisseau spatial recherchera des cratères de surface qui peuvent ne pas être plus grands qu'un terrain de football.

[Les chevaux de Troie] n'ont pas eu autant de collisions et de ruptures que certains des autres astéroïdes qui sont plus proches de nous, dit Dodson-Robinson. Nous examinons potentiellement certains de ces astéroïdes comme ils l'étaient peu de temps après leur formation.

Au cours de son voyage de 4 milliards de kilomètres, Lucy recevra trois assistances gravitationnelles de la Terre, ce qui impliquera d'utiliser la force gravitationnelle de la planète pour modifier la trajectoire du vaisseau spatial sans épuiser ses ressources. Coralie Adam , chef adjoint de l'équipe de navigation pour la mission Lucy, affirme que chaque poussée augmentera la vitesse du vaisseau spatial de 200 miles par heure à plus de 11 000 mph.

Sans cette assistance gravitationnelle terrestre, il faudrait cinq fois plus de carburant – soit trois tonnes métriques – pour atteindre la cible de Lucy, ce qui rendrait la mission irréalisable, a déclaré Adam lors d'un point de presse technique également tenu le 14 octobre.

La mission de Lucy devrait se terminer en 2033, mais certains responsables de la NASA sont déjà convaincus que le vaisseau spatial durera beaucoup plus longtemps. Il restera une bonne quantité de carburant à bord, a déclaré Adam. Après la rencontre finale avec les astéroïdes binaires, tant que le vaisseau spatial est en bonne santé, nous prévoyons de proposer à la NASA de faire une mission prolongée et d'explorer plus de chevaux de Troie.

Correction : Nous avons mis à jour l'âge des chevaux de Troie et clarifié leur relation avec Jupiter.

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