Ce que j'ai appris des gens qui ont construit la bombe atomique

Lorsque j'ai commencé ma carrière en physique des particules élémentaires, les grandes figures qui m'ont enseigné et inspiré faisaient partie de la génération du projet Manhattan qui a développé la bombe atomique. Ils étaient fiers d'avoir créé une technologie perturbatrice qui a mis fin à la Seconde Guerre mondiale et a dissuadé une troisième guerre mondiale pendant plus de 50 ans d'affrontement Est-Ouest tendu. Ils étaient également fiers d'avoir rendu l'énergie nucléaire possible. Mais leur compréhension de la technologie sous-jacente leur a également donné une profonde considération pour les risques énormes et inévitables qui accompagnaient ces technologies.

En conséquence, ils se sont consacrés à inventer, en parallèle, les technologies derrière le contrôle des armements (comme les satellites de reconnaissance pour vérifier les accords) et la sécurité des réacteurs nucléaires (comme les enceintes de confinement des fuites radioactives). En travaillant à la fois sur les opportunités brillantes et sur les dilemmes complexes de la technologie nucléaire, ces scientifiques ont tenté de compléter son effet sur l'humanité. Ils ont reconnu que l'avancée des connaissances est inévitable, mais qu'elle doit être orientée dans le sens du bien public.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2018

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Les technologues de ma génération ont compris que nous avions l'opportunité – et l'obligation – d'utiliser nos connaissances au service de la vie civique et de l'utilité publique. Il est évident que les technologues d'aujourd'hui ont la même obligation, et aussi que la société a besoin de solutions pratiques et analytiques aux problèmes qui se posent en relation avec les changements technologiques rapides. De telles solutions n'émergeront que si la nouvelle génération de jeunes innovateurs technologiques est encouragée et inspirée à assumer les responsabilités civiques qui accompagnent la création de changements de grande conséquence.

Marc Wilson | Getty

Il n'y a pas eu beaucoup de technologues qui sont devenus secrétaires à la Défense. Mais pour moi, il y avait une relation directe de cause à effet entre ma formation en physique et les responsabilités de ce travail. Plus tôt dans ma carrière, j'ai travaillé sur des questions de défense – de grande importance à l'époque – qui avaient une forte composante technique. L'un évaluait l'idée du président Reagan de défense spatiale contre les missiles, alias Star Wars, pour le Pentagone (j'ai conclu que cela ne fonctionnerait pas). Une autre tâche que j'ai assumée, d'abord dans le milieu universitaire, puis dans un deuxième emploi au Pentagone sous l'administration Clinton, consistait à contrôler les armes nucléaires de l'Union soviétique lorsque ce pays s'est désintégré à la fin de la guerre froide (un effort qui a heureusement fonctionné) .

J'ai eu la satisfaction de savoir que de meilleures voies étaient empruntées car mes connaissances techniques contribuaient aux décisions. De grands problèmes et une chance de voir votre formation faire une différence sont une combinaison puissante pour un jeune scientifique. J'ai ressenti cette forte attirance dès le début, et dans les années à venir, je suis retourné encore et encore au service du Pentagone.

Bien plus tard, lorsque je suis devenu secrétaire à la Défense sous le président Obama, l'une de mes priorités était de veiller à ce que les ponts entre le Pentagone et la communauté technologique soient solides. Je pensais que je devais être non seulement le secrétaire à la Défense d'aujourd'hui - vaincre l'Etat islamique et dissuader la guerre avec la Russie, la Chine, la Corée du Nord et l'Iran - mais aussi le secrétaire à la Défense de demain, en veillant à ce que de nouvelles technologies soient disponibles pour tout imprévu. des dangers pourraient surgir.

Avec cet objectif à l'esprit, j'ai aidé à créer un réseau en expansion d'avant-postes du Pentagone appelé Defense Innovation Units-Experimental (DIUx) - dans des centres technologiques comme la Silicon Valley, Boston et Austin, Texas - où les technologues et les nouvelles entreprises peuvent se renseigner sur les problèmes de défense. Ce sont également des endroits où se renseigner sur le financement - le Pentagone dépense 72 milliards de dollars par an en recherche et développement, soit plus du double du total de Google, Apple et Microsoft réunis. Et cela fonctionne dans les deux sens : chez DIUx, la bureaucratie lente du Pentagone peut apprendre les voies de la culture startup.

Pendant mon séjour à Washington, j'ai également créé le Defense Digital Service pour faire venir des technologues au Pentagone et leur donner une chance de faire un tour de service pendant quelques mois ou un an pour résoudre des problèmes critiques comme planifier des frappes aériennes précisément pour éviter de blesser des civils, ou protéger les réseaux de défense contre le piratage. Les personnes qui se sont jointes m'ont souvent dit que leur travail là-bas était le plus significatif de leur début de carrière et qu'elles ont changé d'avis lorsqu'elles sont retournées dans le secteur privé.

Je voulais encore plus d'idées pour relier la communauté technologique à la défense. J'ai donc créé un Conseil de l'innovation pour la défense présidé par le président exécutif d'Alphabet, Eric Schmidt, et comprenant des penseurs technologiques de premier plan comme Jeff Bezos d'Amazon et Reid Hoffman de LinkedIn. Je voulais m'assurer que la meilleure pensée novatrice soit disponible pour la défense.

La défense est loin d'être le seul domaine où l'intérêt public a cruellement besoin de l'apport de techniciens. Internet et les médias sociaux ont radicalement transformé le commerce et la communauté, mais ils ont également créé de nouvelles opportunités d'hostilité, de mensonges et d'isolement. Aujourd'hui, les entreprises numériques comme Facebook sont invitées par diverses sources, y compris le gouvernement, à relever ces défis. Il est dans leur intérêt de le faire, car si les technologues eux-mêmes ne le font pas, les problèmes seront plutôt résolus par les avocats, les législateurs et les régulateurs.

Il y a aussi l'effet de la technologie sur les emplois. Les voitures sans conducteur rendront les routes plus sûres et donneront des heures de temps aux navetteurs. Ils élimineront également les emplois de millions de personnes qui gagnent leur vie en conduisant des camions, des taxis et des véhicules de livraison. Peut-être que la technologie peut aider en créant de nouveaux types d'emplois. Garder le rêve américain réel, afin que les gens aient une chance d'améliorer leur vie, est essentiel à une société cohésive, comme le montre parfois la politique d'aujourd'hui.

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Pendant ce temps, alors que certains anciens emplois disparaissent, de nombreuses entreprises déclarent avoir du mal à trouver des employés qualifiés pour de nouveaux emplois. Là encore, la technologie peut aider, en généralisant la formation technique, en la rendant disponible à différents niveaux et en la prolongeant tout au long de la vie, via une diffusion en ligne.

Se souvenir des leçons que la génération de la physique atomique m'a apprises à mes débuts me donne de l'espoir quant au rôle que les technologues peuvent jouer dans la gestion des opportunités brillantes - et des dilemmes civiques - que l'innovation apporte. Il en va de même pour mon expérience en tant que secrétaire à la défense.

Les jeunes technologues que j'ai rencontrés veulent faire une différence. Ils savent que le progrès de la science ne peut pas être arrêté, mais qu'il peut aussi être façonné pour de bon. Ils savent que s'ils ne se joignent pas à l'effort, les choix seront faits par des politiciens ou des juges qui pourraient ne pas avoir beaucoup de connaissances techniques ou de perspicacité. Pire encore, les effets du changement pourraient être victimes des forces du retard et des ténèbres. Beaucoup de ces personnes ne veulent pas nécessairement des emplois au gouvernement ou dans la philanthropie, du moins pas pendant toute une carrière. Ils veulent rejoindre le moteur le plus puissant pour faire la différence : les entreprises privées alimentées par la technologie. Mais ils veulent aussi être sûrs d'inventer des solutions aux problèmes créés par la technologie, tout comme les scientifiques de la bombe atomique qui ont inventé le contrôle des armements à une époque lointaine.

Ash Carter a été secrétaire à la Défense de 2015 à 2017. Il est chercheur en innovation au MIT et directeur du Belfer Center for Science and International Affairs de la Harvard Kennedy School.

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