C'est de la fiction, mais l'Amérique vient d'être anéantie par un germe terroriste créé par l'homme

Larry Canner/Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire

En juin 2001, un groupe de responsables gouvernementaux et de journalistes ont simulé un jeu de microbes, un scénario fictif dans lequel le groupe terroriste (alors obscur) appelé Al-Qaïda déclenche une épidémie de variole dans les centres commerciaux américains.

L'exercice, appelé Dark Winter, s'est avéré influent dans l'élaboration de la politique américaine de préparation à la pandémie, promouvant l'idée que ce pays, et d'autres, devraient stocker des vaccins, fournir des lits d'hôpitaux supplémentaires et élaborer des plans d'urgence en cas d'épidémie mondiale qui pourrait ne jamais arriver. se concrétiser. Dark Winter, depuis reconstitué dans les écoles et les maisons d'État, a été efficace en partie parce qu'il s'est avéré prémonitoire. Dans les trois mois suivant l'exercice, les États-Unis ont été frappés par les attentats du 11 septembre et des lettres chargées d'anthrax circulaient dans le système postal américain (bien qu'elles aient été prétendument envoyées par un scientifique militaire américain, et non par des terroristes étrangers).

Les politiciens ont compris le message. Aujourd'hui, les États-Unis stockent suffisamment de vaccins contre la variole pour chaque homme, femme et enfant, ainsi que de grandes quantités de médicaments contre l'anthrax.

Beaucoup de choses ont changé depuis 2001, cependant, donc le mardi 15 mai, certains des premiers participants à Dark Winter sont revenus pour un nouvel exercice pandémique, CladeX, qui s'est tenu dans un hôtel chic à Washington, DC. À 9 heures du matin, une musique inquiétante a rempli une salle de bal et les lumières se sont estompées autour d'une table en forme de U où un cabinet fictif avait pris place. Les joueurs comprenaient l'ancien chef du Sénat Tom Daschle (reprenant ce rôle), l'ancienne chef des Centers for Disease Control and Prevention Julie Gerberding et Tara O'Toole, la créatrice du scénario Dark Winter.

La tâche du groupe : répondre à une épidémie fictive. Un virus tue des dizaines de personnes à Francfort, en Allemagne, et se propage au Venezuela, bien que le président de ce pays nie le problème. Il évolue rapidement et a un taux de mortalité élevé. Les dirigeants doivent immédiatement décider de fermer les aéroports (ils ne le font pas) et d'aider le Venezuela (ils le font), et comment calmer le public alors que les fausses nouvelles propagent la paranoïa sur les réseaux sociaux.

Mais d'abord, ils doivent comprendre l'ennemi. Dans le monde réel, explique Jonathan Quick, un médecin qui a assisté à l'exercice et qui est l'auteur d'un livre sur la préparation, La fin des épidémies , trois nouvelles maladies sur cinq proviennent de la brousse ou de l'étable. Autrement dit, comme Ebola et le SRAS, ils font le saut entre les humains et les animaux. Dans le scénario de la semaine dernière, les joueurs soupçonnent également initialement une source zoonotique mais apprennent rapidement que cette maladie ne correspond à aucune famille connue de virus, appelés clades. Pourrait-il être créé par l'homme ?

Eric Toner, un médecin spécialisé dans les pandémies, a conçu un jeu de germes dans lequel des terroristes libèrent un virus créé par l'homme. Larry Canner/Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire

En effet, ça l'est. Quelqu'un a modifié génétiquement un virus parainfluenza pour la plupart inoffensif pour le tuer. Le coupable fictif est A Brighter Dawn, un groupe ténébreux promouvant la philosophie selon laquelle moins de personnes – beaucoup moins – serait une bonne chose pour la planète Terre. En fait, ils veulent que la population revienne aux niveaux préindustriels.

Le scénario a été créé par Eric Toner, médecin urgentiste et spécialiste des pandémies au Center for Health Security de l'Université Johns Hopkins, qui a parrainé l'exercice. Toner a mené des recherches méticuleuses pour trouver une menace plausible en utilisant de véritables modèles virologiques et épidémiologiques. Le résultat était si réaliste que les organisateurs ont choisi de ne pas trop présenter de détails. Pour des raisons évidentes, dit-il. Il n'est pas nécessaire qu'un État-nation le fasse.

C'est peut-être le plus grand changement depuis 2001. Depuis lors, le génie génétique est devenu plus facile et des outils puissants comme CRISPR sont facilement obtenus. La chose la plus fascinante est que la technologie était ici, dit Scott Lillibridge, ancien chef du programme de bioterrorisme du CDC et maintenant professeur à Texas A&M. Je peux vous dire que dans les années 1990, nous pensions aux acteurs étatiques. C'était un virus dans le congélateur. Avance rapide de 20 ans et l'apparition de la biologie synthétique signifie que les choses qui nécessitaient un investissement majeur sont bon marché et faciles à acquérir.

Dans le passé, il suffisait de stocker des vaccins contre des germes familiers - variole, poliomyélite, anthrax. Mais maintenant, un malfaiteur pourrait créer de nouvelles menaces qui ne figurent sur la liste des croque-mitaines de personne. Comme Bill Gates mets le cette année , La prochaine épidémie pourrait provenir de l'écran d'ordinateur d'un terroriste.

Histoire connexe

Histoire connexe Comment ce journaliste a fini par décider de se joindre à la foule et de faire tester son ADN.

Pourtant, comme le montrent des cas réels tels que l'épidémie de Zika, la science peut également réagir plus rapidement que jamais auparavant. Dans le scénario de Toner, ce n'est qu'une question de jours avant que le virus fictif CladeX ne soit séquencé, dévoilant son code génétique et déclenchant un assaut coordonné et compétitif par les scientifiques et les fabricants de vaccins. Nous nous améliorons, dit Lillibridge. La discussion est plus complexe, mais la capacité de se concentrer sur les questions clés est plus grande.

Les organisateurs de l'exercice du jeu des germes, qui avaient préparé leurs recommandations à l'avance, ont répété des appels familiers à une coordination inter-agences et à davantage d'infrastructures de santé publique dans le monde en développement. Mais ils ont également inclus dans leur six recommandations un appel à une surveillance internationale des types d'expériences les plus risquées (par exemple, la synthèse de virus à partir de zéro), peut-être via les Nations Unies. C'est nécessaire, disent-ils, car peu de pays dans le monde ont explicitement reconnu la possibilité que de nouveaux risques de pandémie puissent émerger de la recherche scientifique ou de l'application de nouveaux outils biotechnologiques.

Selon Hopkins, ce que les États-Unis devraient faire, c'est investir davantage dans des diagnostics papier ultra-rapides et de nouveaux systèmes de fabrication de vaccins qui pourraient fournir des antidotes en quelques mois plutôt qu'en quelques années. Tout cela est à portée de main, dit O'Toole. Nous avons la capacité, technologiquement et socialement, de nous défendre, dit-elle. Mais nous devons nous mettre dans la tête qu'il s'agit d'une menace réelle et faire comprendre aux politiciens qu'il y a des choses que nous pourrions faire. Cela va coûter de l'argent, mais pas des sommes impossibles.

Cela ne veut pas dire que CladeX se termine bien. Comme dans la plupart des jeux de germes, un mauvais résultat est garanti. Sinon, comment créer un moment propice à l'apprentissage ? À la fin de l'exercice, un premier vaccin a échoué, des dizaines de millions de personnes sont mortes, les marchés boursiers ont chuté de 90 %, le président est malade et les États-Unis sont contraints de nationaliser le système de santé.

J'ai demandé à O'Toole si elle pensait que le virage de CladeX se révélerait aussi prémonitoire que Dark Winter.

J'espère que non, dit-elle.

cacher