Bitcoin et Ethereum ont une structure de pouvoir cachée, et cela vient d'être révélé

Andrew Burton | Getty

Dans les cercles de crypto-monnaie, appeler quelque chose de centralisé est une insulte. L'épithète provient de la révélation du créateur de Bitcoin, Satoshi Nakamoto : un système monétaire n'a pas besoin d'une autorité centrale, comme un gouvernement, pour fonctionner. C'est une idée si puissante qu'elle s'est transformée en une bataille entre les crypto-enthousiastes entre les bonnes monnaies - c'est-à-dire décentralisées - et les mauvaises, ou tout ce qui a un soupçon de centralisation, qui sont supposés menacer la vision utopique des crypto-monnaies comme véhicule pour un nouvel ordre financier mondial.

Ces arguments tiennent-ils la route ? Emin Gun Sirer , un expert en crypto-monnaie à l'Université Cornell, dit que dans de nombreux cas, le jury est toujours absent, principalement parce que personne ne s'est donné la peine d'examiner attentivement à quel point ces réseaux sont réellement décentralisés.

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Nous n'avons pas encore de mesures réelles. il dit. Son groupe vise à aider à changer cela avec résultats récemment publiés d'une étude de deux ans axée sur Bitcoin et Ethereum, les réseaux de crypto-monnaie les plus populaires au monde.

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La découverte la plus frappante est peut-être que le processus de vérification des transactions et de sécurisation d'un registre de blockchain contre les attaques, appelé minage, n'est pas vraiment décentralisé dans les deux systèmes. Bitcoin et Ethereum sont des systèmes de blockchain ouverts, ce qui signifie qu'en principe n'importe qui peut être mineur (voir What Bitcoin Is, and Why It Matters). Mais des organisations se sont formées pour mutualiser les ressources minières. Les chercheurs ont découvert que les quatre principales opérations minières de Bitcoin détenaient plus de 53% de la capacité minière moyenne du système, mesurée sur une base hebdomadaire. L'exploitation minière pour Ethereum était encore plus consolidée : trois mineurs représentaient 61 % de la capacité hebdomadaire moyenne du système.

Ils ont également constaté que 56% des nœuds de Bitcoin, les ordinateurs du monde entier exécutant son logiciel (tous ne sont pas engagés dans l'exploitation minière), sont situés dans des centres de données, contre 28% pour Ethereum. Cela pourrait indiquer que Bitcoin est plus corporatisé, dit Sirer. Dans l'ensemble, le groupe a conclu qu'aucun réseau n'a strictement de meilleures propriétés que l'autre.

Des chiffres comme ceux-ci peuvent aider à clarifier certains débats. Mais la discussion générale sur ce que signifie la décentralisation est beaucoup plus large et plus compliquée. Des centaines de crypto-monnaies existent maintenant, et beaucoup d'entre elles fonctionnent différemment de Bitcoin et Ethereum. Tous ne dépendent pas des mineurs ou n'utilisent même pas une blockchain.

Il n'y a pas de moyen parfait de mesurer la décentralisation d'un réseau de crypto-monnaie, qui est un phénomène social et technique compliqué. La façon dont les pièces sont distribuées dans un réseau peut être extrêmement importante, par exemple. Dans le cas de Ripple, une société privée supervise la distribution des pièces et en détient toujours plus de la moitié.

Les discussions sur la décentralisation peuvent sembler ésotériques, mais toute personne intéressée par l'avenir de la crypto-monnaie devrait essayer de suivre. Une partie de la vision vendue par les plus grands promoteurs de la technologie est qu'elle peut aider à résoudre les problèmes d'inégalité financière créés en partie par les institutions traditionnelles et centralisées. Si la monnaie numérique permet à la richesse et au pouvoir de se regrouper entre les mains de quelques-uns, ce n'est pas si révolutionnaire.

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