Bill Gates et le problème du solutionnisme climatique

Dans son nouveau livre, Comment éviter une catastrophe climatique , Bill Gates adopte une approche centrée sur la technologie pour comprendre la crise climatique. Gates commence par les 51 milliards de tonnes de gaz à effet de serre que les gens créent chaque année. Il divise cette pollution en secteurs en fonction de la taille de leur empreinte, allant de l'électricité, de la fabrication et de l'agriculture aux transports et aux bâtiments. Tout au long, Gates est apte à trancher dans la complexité du défi climatique , donnant au lecteur des heuristiques pratiques pour faire la distinction entre les plus gros problèmes technologiques (ciment) et les plus petits (avions).

Lors des négociations climatiques de Paris en 2015, Gates et plusieurs dizaines d'autres personnes fortunées ont lancé Breakthrough Energy, un fonds de capital-risque, un groupe de pression et un effort de recherche interconnectés. Gates et ses collègues investisseurs ont fait valoir que le gouvernement fédéral et le secteur privé sous-investissent dans l'innovation énergétique. Breakthrough vise à combler une partie de cette lacune, en finançant tout, de la technologie nucléaire de nouvelle génération à la fausse viande qui a plus le goût du bœuf. Le premier tour de financement de 1 milliard de dollars du fonds de capital-risque a connu quelques premiers succès, comme Impossible Foods, un fabricant de hamburgers à base de plantes. Le fonds a annoncé un deuxième tour de table de taille égale en janvier.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2021

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Un effort parallèle, un pacte international appelé Mission Innovation, affirme avoir persuadé ses membres (la branche exécutive de l'Union européenne ainsi que 24 pays dont la Chine, les États-Unis, l'Inde et le Brésil) d'engager 4,6 milliards de dollars supplémentaires chaque année depuis 2015. à la recherche et au développement d'énergies propres.

Ces divers efforts sont la ligne directrice du dernier livre de Gates, écrit du point de vue d'un techno-optimiste. Tout ce que j'ai appris sur le climat et la technologie me rend optimiste... si nous agissons assez vite, [nous pouvons] éviter une catastrophe climatique, écrit-il dans les premières pages.

Comme beaucoup d'autres l'ont souligné, une grande partie de la technologie nécessaire existe déjà; beaucoup peut être fait maintenant. Bien que Gates ne le conteste pas, son livre se concentre sur les défis technologiques qui, selon lui, doivent encore être surmontés pour parvenir à une plus grande décarbonation. Il passe moins de temps sur les obstacles politiques, écrivant qu'il pense plus comme un ingénieur que comme un politologue. Pourtant, la politique, dans tout son désordre, est le principal obstacle aux progrès en matière de changement climatique. Et les ingénieurs doivent comprendre à quel point les systèmes complexes peuvent avoir des boucles de rétroaction qui tournent mal.

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Oui, ministre

Kim Stanley Robinson pense comme un politologue. Le début de son dernier roman, Le ministère de l'avenir , se déroule dans quelques années à peine, en 2025, lorsqu'une vague de chaleur massive frappe l'Inde, tuant des millions de personnes. La protagoniste du livre, Mary Murphy, dirige une agence des Nations Unies chargée de représenter les intérêts des générations futures et d'essayer d'aligner les gouvernements du monde derrière une solution climatique. Tout au long du livre, l'équité intergénérationnelle et diverses formes de politique distributive sont au centre de l'ouvrage.

Si vous avez déjà vu les scénarios que le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat développe pour l'avenir, le livre de Robinson vous semblera familier. Son histoire pose des questions sur la politique nécessaire pour résoudre la crise climatique, et il a certainement fait ses devoirs. Bien qu'il s'agisse d'un exercice d'imagination, il y a des moments où le roman ressemble plus à un séminaire d'études supérieures en sciences sociales qu'à une œuvre de fiction d'évasion. Les réfugiés climatiques qui sont au cœur de l'histoire illustrent la façon dont les conséquences de la pollution frappent le plus durement les pauvres du monde. Mais les riches émettent beaucoup plus de carbone.

Reading Gates à côté de Robinson souligne le lien inextricable entre les inégalités et le changement climatique. Les efforts de Gates sur le climat sont louables. Mais quand il nous dit que la richesse combinée des personnes qui soutiennent son fonds de capital-risque est de 170 milliards de dollars, nous pouvons être surpris qu'ils n'aient consacré que 2 milliards de dollars aux solutions climatiques, soit moins de 2 % de leurs actifs. Ce seul fait est un argument en faveur des impôts sur la fortune : la crise climatique exige une action gouvernementale. Il ne peut être laissé aux caprices des milliardaires.

En tant que milliardaires, Gates est sans doute l'un des bons. Il raconte comment il utilise sa richesse pour aider les pauvres et la planète. L'ironie de son écriture d'un livre sur le changement climatique alors qu'il vole dans un jet privé et possède un manoir de 66 000 pieds carrés n'est pas perdue pour le lecteur, ni pour Gates, qui se qualifie de messager imparfait sur le changement climatique. Pourtant, il est incontestablement un allié du mouvement climatique.

Mais en se concentrant sur l'innovation technologique, Gates minimise les intérêts matériels des combustibles fossiles qui entravent le progrès. Le déni du changement climatique n'est étrangement pas mentionné dans le livre. Jetant les mains sur la polarisation politique, Gates ne fait jamais le lien avec ses collègues milliardaires Charles et David Koch, qui ont fait fortune dans la pétrochimie et ont a joué un rôle clé dans le déni de fabrication .

Par exemple, Gates s'émerveille que pour la grande majorité des Américains, les radiateurs électriques soient en fait moins chers que de continuer à utiliser du gaz fossile. Il présente l'échec des gens à adopter ces options économiques et respectueuses du climat comme un casse-tête. Ce n'est pas le cas. Comme l'ont rapporté les journalistes Rebecca Leber et Sammy Roth dans Mère Jones et le Temps de Los Angeles , l'industrie du gaz finance des groupes de façade et des campagnes de marketing pour s'opposer à l'électrification et maintenir les gens accrochés aux combustibles fossiles.

Ces forces d'opposition sont plus clairement visibles dans le roman de Robinson que dans la non-fiction de Gates. Gates aurait bien fait de s'appuyer sur le travail que Naomi Oreskes, Eric Conway et Geoffrey Supran - entre autres - ont fait pour documenter les efforts persistants des entreprises de combustibles fossiles pour semer le doute public sur la science du climat. (J'ai aussi abordé ce sujet dans mon propre livre, Politique de court-circuit , ce qui explique comment les entreprises de combustibles fossiles et les services publics d'électricité ont résisté aux lois sur l'énergie propre dans un certain nombre d'États américains.)

Une chose que Gates et Robinson ont en commun, cependant, est l'idée que la géo-ingénierie - des interventions massives pour traiter les symptômes plutôt que les causes du changement climatique - peut être inévitable. Dans Le ministère de l'avenir , la géo-ingénierie solaire, ou la pulvérisation de fines particules dans l'atmosphère pour renvoyer une plus grande partie de la chaleur du soleil dans l'espace, est utilisée après la vague de chaleur mortelle avec laquelle le roman s'ouvre. Et plus tard, certains scientifiques se rendent aux pôles et conçoivent des méthodes élaborées pour éliminer l'eau fondue sous les glaciers afin de l'empêcher de se déverser dans la mer. Malgré quelques revers, ils freinent l'élévation du niveau de la mer de plusieurs pieds. Nous pourrions imaginer que Gates apparaît dans le roman comme l'un des premiers bailleurs de fonds de ces efforts. Comme il le note dans son propre livre, il finance depuis des années la recherche en géo-ingénierie solaire.

L'épaisseur de celui-ci

Le titre du nouveau livre d'Elizabeth Kolbert, Sous un ciel blanc , fait référence à cette technologie naissante, car sa mise en œuvre à grande échelle pourrait faire passer le ciel du bleu au blanc.

Kolbert note que le premier rapport sur le changement climatique a atterri sur le bureau du président Lyndon Johnson en 1965. Ce rapport n'affirmait pas que nous devrions réduire les émissions de carbone en nous éloignant des combustibles fossiles. Il préconisait plutôt de changer le climat grâce à la géo-ingénierie solaire, bien que ce terme n'ait pas encore été inventé. Il est troublant que certains sautent immédiatement vers des solutions aussi risquées plutôt que de s'attaquer aux causes profondes du changement climatique.

En lisant Sous un ciel blanc , on nous rappelle comment des interventions comme celle-ci pourraient mal tourner. Par exemple, la scientifique et écrivaine Rachel Carson a préconisé l'importation d'espèces non indigènes comme alternative à l'utilisation de pesticides. L'année après son livre de 1962 Printemps silencieux a été publié,
le US Fish and Wildlife Service a introduit la carpe asiatique en Amérique pour la première fois, pour contrôler les mauvaises herbes aquatiques. L'approche a résolu un problème mais en a créé un autre : la propagation de cette espèce envahissante a menacé les espèces locales et causé des dommages environnementaux.

Comme le dit Kolbert, son livre parle de personnes essayant de résoudre des problèmes créés par des personnes essayant de résoudre des problèmes. Ses reportages couvrent des exemples, notamment les efforts malheureux pour arrêter la propagation de la carpe asiatique, les stations de pompage de la Nouvelle-Orléans qui accélèrent le naufrage de cette ville et les tentatives de reproduction sélective du corail afin qu'il puisse résister à des températures plus élevées et à l'acidification des océans. Kolbert a une conscience aiguë des conséquences imprévues et elle est drôle. Si vous aimez votre apocalit avec un côté humoristique, elle vous fera rire pendant que Rome brûle.

En revanche, bien que Gates soit conscient des pièges potentiels des solutions technologiques, il loue toujours les plastiques et les engrais comme des inventions vitales. Dites cela aux tortues de mer qui avalent des déchets plastiques ou aux proliférations d'algues provoquées par les engrais qui détruisent l'écosystème du golfe du Mexique.

Avec des niveaux dangereux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, la géo-ingénierie pourrait en effet s'avérer nécessaire, mais nous ne devrions pas être naïfs quant aux risques. Le livre de Gates contient de nombreuses bonnes idées et vaut la peine d'être lu. Mais pour une image plus complète des crises auxquelles nous sommes confrontés, assurez-vous de lire également Robinson et Kolbert.

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