Bientôt, les satellites pourront vous observer partout tout le temps

Photo illustration d'une multitude de satellites

En 2013, la police de Grants Pass, dans l'Oregon, a été informée qu'un homme du nom de Curtis W. Croft cultivait illégalement de la marijuana dans son jardin. Ils ont donc vérifié Google Earth. En effet, l'image satellite vieille de quatre mois montrait des rangées soignées de plantes poussant sur la propriété de Croft. Les flics ont fait une descente chez lui et ont saisi 94 plantes.

En 2018, la police brésilienne de l'État d'Amapá a utilisé des images satellite en temps réel pour détecter un endroit où des arbres avaient été arrachés du sol. Lorsqu'ils se sont présentés, ils ont découvert que le site était utilisé pour produire illégalement du charbon de bois et ont arrêté huit personnes en lien avec le stratagème.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2019

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Les responsables du gouvernement chinois ont nié ou minimisé l'existence de camps de rééducation ouïghours dans la province du Xinjiang, les présentant comme des écoles professionnelles. Mais les militants des droits de l'homme ont utilisé des images satellite pour montrer que de nombreuses écoles sont entourées de tours de guet et de barbelés.

Chaque année, les images satellite disponibles dans le commerce deviennent plus nettes et prises plus fréquemment. En 2008, il y avait 150 satellites d'observation de la Terre en orbite ; à l'heure actuelle, il y en a 768. Les sociétés de satellites n'offrent pas de surveillance en temps réel 24 heures sur 24, mais si l'on en croit le battage médiatique, elles se rapprochent. Les défenseurs de la vie privée avertissent que l'innovation dans l'imagerie satellite dépasse la capacité du gouvernement américain (sans parler du reste du monde) à réglementer la technologie. À moins que nous n'imposions des limites plus strictes maintenant, disent-ils, un jour, tout le monde, des sociétés de publicité aux conjoints suspects en passant par les organisations terroristes, aura accès à des outils auparavant réservés aux agences d'espionnage gouvernementales. Ce qui signifierait qu'à tout moment, n'importe qui pourrait regarder n'importe qui d'autre.

Les images deviennent de plus en plus claires

L'imagerie satellite commerciale est actuellement dans une position idéale : assez puissante pour voir une voiture, mais pas assez pour dire la marque et le modèle ; collectées assez fréquemment pour qu'un agriculteur puisse garder un œil sur la santé des cultures, mais pas assez souvent pour que les gens puissent suivre les allées et venues d'un voisin. Cet anonymat est délibéré. La réglementation fédérale américaine limite les images prises par des satellites commerciaux à une résolution de 25 centimètres, soit environ la longueur d'une chaussure d'homme. (Les satellites espions militaires peuvent capturer des images beaucoup plus granulaires, bien que ce soit bien plus classifié.)

Depuis 2014, lorsque la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a assoupli la limite de 50 à 25 cm, cette résolution a été suffisamment fine pour satisfaire la plupart des clients. Les investisseurs peuvent prédire l'approvisionnement en pétrole à partir des ombres portées à l'intérieur des réservoirs de stockage de pétrole. Les agriculteurs peuvent surveiller les inondations pour protéger leurs cultures. Les organisations de défense des droits de l'homme ont suivi les flux de réfugiés en provenance du Myanmar et de la Syrie.

Mais l'imagerie satellite s'améliore d'une manière que les investisseurs et les entreprises voudront inévitablement exploiter. La société d'imagerie Planet Labs maintient actuellement 140 satellites, assez pour survoler chaque endroit sur Terre une fois par jour. Maxar, anciennement DigitalGlobe, qui a lancé le premier satellite commercial d'observation de la Terre en 1997, construit une constellation qui pourra revisiter des spots 15 fois par jour. BlackSky Global promet de revisiter la plupart des grandes villes jusqu'à 70 fois par jour. Cela pourrait ne pas être suffisant pour suivre chaque mouvement d'un individu, mais cela montrerait à quelles heures de la journée la voiture de quelqu'un se trouve généralement dans l'allée, par exemple.

Certaines entreprises proposent même des vidéos en direct depuis l'espace. Dès 2014, une startup de la Silicon Valley appelée SkyBox (rebaptisée plus tard Terra Bella et achetée par Google puis Planet) a commencé à vendre des clips vidéo HD d'une durée maximale de 90 secondes. Et une société appelée EarthNow dit qu'elle offrira une surveillance continue en temps réel avec un délai aussi court qu'environ une seconde, bien que certains pensent qu'elle exagère ses capacités. Tout le monde essaie de se rapprocher d'une carte vivante, explique Charlie Loyd de Mapbox, qui crée des cartes personnalisées pour des entreprises comme Snapchat et Weather Channel. Mais il n'arrivera pas demain, ni le lendemain : nous sommes très loin de la vidéo haute résolution à plein temps de la Terre.

Certains des développements les plus radicaux de l'observation de la Terre n'impliquent pas la photographie traditionnelle, mais plutôt la détection radar et les images hyperspectrales, qui capturent les longueurs d'onde électromagnétiques en dehors du spectre visible. Les nuages ​​peuvent cacher le sol dans la lumière visible, mais les satellites peuvent les pénétrer à l'aide d'un radar à synthèse d'ouverture, qui émet un signal qui rebondit sur l'objet détecté et revient au satellite. Il peut déterminer la hauteur d'un objet au millimètre près. La NASA utilise le radar à synthèse d'ouverture depuis les années 1970, mais le fait que les États-Unis n'aient approuvé son utilisation commerciale que l'année dernière témoigne de sa puissance et de sa sensibilité politique. (En 1978, des responsables militaires auraient bloqué la diffusion d'images satellite radar révélant l'emplacement des sous-marins nucléaires américains.)

Bien que les données GPS des téléphones portables constituent une menace légitime pour la vie privée, vous pouvez au moins décider de laisser votre téléphone à la maison. Il est plus difficile de se cacher d'une caméra satellite.

Pendant ce temps, les agriculteurs peuvent utiliser la détection hyperspectrale pour indiquer où se trouve une culture dans son cycle de croissance, et les géologues peuvent l'utiliser pour détecter la texture de la roche qui pourrait être favorable à l'excavation. Mais il pourrait également être utilisé, que ce soit par des agences militaires ou des terroristes, pour identifier des bunkers souterrains ou des matières nucléaires.

La résolution des images disponibles dans le commerce devrait également encore s'améliorer. Le plafond de 25 centimètres de la NOAA sera mis sous pression à mesure que la concurrence des sociétés internationales de satellites augmentera. Et même si ce n'est pas le cas, rien n'empêche, disons, une entreprise chinoise de capturer et de vendre des images de 10 cm à des clients américains. D'autres entreprises internationales vont commencer à fournir des images à plus haute résolution que ce que nous autorisons légalement, déclare Therese Jones, directrice principale des politiques de la Satellite Industry Association. Nos entreprises voudraient repousser la limite aussi loin qu'elles le pourraient.

Ce qui rendra l'imagerie encore plus puissante, c'est la possibilité de la traiter en grande quantité. Des sociétés d'analyse comme Orbital Insight et SpaceKnow alimentent en données visuelles des algorithmes conçus pour permettre à toute personne disposant d'une connexion Internet de comprendre les images en masse. Les investisseurs utilisent cette analyse pour, par exemple, estimer le véritable PIB de la province chinoise du Guangdong sur la base de la lumière qu'elle émet la nuit. Mais les cambrioleurs pourraient également scanner une ville pour déterminer quelles familles sont le plus souvent absentes de la ville et pour combien de temps.

Les sociétés de satellites et d'analyse disent qu'elles prennent soin d'anonymiser leurs données, en les supprimant des caractéristiques d'identification. Mais même si les satellites ne reconnaissent pas les visages, ces images combinées à d'autres flux de données (GPS, caméras de sécurité, publications sur les réseaux sociaux) pourraient constituer une menace pour la vie privée. Les mouvements de population, dans quels types de magasins allez-vous, où vos enfants vont-ils à l'école, quel type d'institutions religieuses visitez-vous, quels sont vos schémas sociaux, explique Peter Martinez, de la Secure World Foundation. Tous ces types de questions pourraient en principe être interrogés, si quelqu'un était intéressé.

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Comme tous les outils, l'imagerie satellitaire est sujette à des abus. Son apparente objectivité peut conduire à de fausses conclusions, comme lorsque l'administration George W. Bush l'a utilisée pour faire valoir que Saddam Hussein stockait des armes chimiques en Irak. Les tentatives de protection de la vie privée peuvent également se retourner contre eux : en 2018, une société de cartographie russe a brouillé les sites d'opérations militaires sensibles en Turquie et en Israël, révélant par inadvertance leur existence et incitant les internautes à localiser les sites sur d'autres cartes open source.

La capture d'images satellite avec de bonnes intentions peut également avoir des conséquences inattendues. En 2012, alors que le conflit faisait rage à la frontière entre le Soudan et le Soudan du Sud, le Satellite Sentinel Project, basé à Harvard, a publié une image montrant une équipe de construction construisant une route pouvant accueillir des chars menant à une zone occupée par l'Armée populaire de libération du Soudan. L'idée était d'avertir les citoyens de l'approche des chars afin qu'ils puissent évacuer. Mais la SPLA a également vu les images et, en 36 heures, elle a attaqué l'équipage de la route (qui s'est avéré être composé de civils chinois embauchés par le gouvernement soudanais), en a tué certains et kidnappé les autres. En tant que militant, notre instinct est souvent de divulguer plus d'informations, explique Nathaniel Raymond, un expert des droits de l'homme qui a dirigé le projet Sentinel. Mais il a appris que vous devez prendre en compte qui d'autre pourrait regarder.

C'est cher de te regarder tout le temps

Une chose qui pourrait nous sauver de l'examen céleste est le prix. Certains entrepreneurs de satellites affirment qu'il n'y a pas assez de demande pour payer une constellation de satellites capables de surveiller 24 heures sur 24 à des résolutions inférieures à 25 cm. Cela devient une question d'économie, explique Walter Scott, fondateur de DigitalGlobe, aujourd'hui Maxar. Alors que certaines entreprises lancent des nanosatellites relativement bon marché de la taille d'un grille-pain - les 120 satellites Dove lancés par Planet, par exemple, sont des ordres de grandeur moins chers que les satellites traditionnels, selon un porte-parole - il y a une limite à la taille qu'ils peuvent obtenir et encore capturer images hyper détaillées. C'est un fait fondamental de la physique que la taille de l'ouverture détermine la limite de la résolution que vous pouvez obtenir, dit Scott. A une altitude donnée, il faut un télescope d'une certaine taille. C'est, dans le cas de Maxar, une ouverture d'environ un mètre de diamètre, montée sur un satellite de la taille d'un petit autobus scolaire. (Bien qu'il existe des moyens de contourner cette limite - l'interférométrie, par exemple, utilise plusieurs miroirs pour simuler un miroir beaucoup plus grand - ils sont complexes et coûteux.) .

Cela dit, il existe déjà une demande d'imagerie avec une résolution inférieure à 25 cm, et une offre. Par exemple, certains assureurs ont besoin de ce niveau de détail pour repérer les arbres surplombant un toit ou pour distinguer une lucarne d'un panneau solaire, et ils peuvent l'obtenir à partir d'avions et de drones. Mais si le coût des images satellites diminuait suffisamment, les compagnies d'assurance changeraient probablement de voie.

Bien sûr, les drones peuvent déjà collecter de meilleures images que les satellites ne le feront jamais. Mais les drones sont limités là où ils peuvent aller. Aux États-Unis, la Federal Aviation Administration interdit de faire voler des drones commerciaux au-dessus de groupes de personnes, et vous devez enregistrer un drone qui pèse plus d'une demi-livre (227 grammes) environ. Il n'y a pas de telles restrictions dans l'espace. Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, signé en 1967 par les États-Unis, l'Union soviétique et des dizaines d'États membres de l'ONU, donne à tous les États un libre accès à l'espace, et les accords ultérieurs sur la télédétection ont consacré le principe du ciel ouvert. Pendant la guerre froide, cela avait du sens, car cela permettait aux superpuissances de surveiller d'autres pays pour vérifier qu'ils respectaient les accords sur les armes. Mais le traité ne prévoyait pas qu'il serait un jour possible pour n'importe qui d'obtenir des images détaillées de presque n'importe quel endroit.

Et puis il y a les dispositifs de suivi que nous transportons dans nos poches, alias les smartphones. Mais si les données GPS des téléphones portables constituent une menace légitime pour la vie privée, vous pouvez au moins décider de laisser votre téléphone à la maison. Il est plus difficile de se cacher d'une caméra satellite. Il y a un élément de vérité sur le terrain - sans jeu de mots - que les satellites ont peut-être votre téléphone portable ou votre enregistrement numérique ou ce qui se passe sur Twitter [ne le fait pas], déclare Abraham Thomas, responsable des données chez la société d'analyse Quandl. Les données elles-mêmes ont tendance à être intrinsèquement plus précises.

L'avenir de la liberté humaine

Les lois américaines sur la confidentialité sont vagues en ce qui concerne les satellites. Les tribunaux ont généralement autorisé la surveillance aérienne, bien qu'en 2015, la Cour suprême du Nouveau-Mexique ait statué qu'une fouille aérienne par la police sans mandat était inconstitutionnelle. Les affaires se résument souvent à la question de savoir si un acte de surveillance viole l'attente raisonnable de quelqu'un en matière de vie privée. Une photo prise sur un trottoir public : fair game. Une photo prise par un drone à travers la fenêtre de la chambre de quelqu'un : probablement pas. Un satellite en orbite à des centaines de kilomètres, capturant la vidéo d'une voiture entrant dans l'allée ? Pas clair.

Cela ne signifie pas que le gouvernement américain est impuissant. Il n'a aucune juridiction sur les satellites chinois ou russes, mais il peut réglementer la manière dont les clients américains utilisent les images étrangères. Si des entreprises américaines en profitent d'une manière qui viole la vie privée des citoyens américains, le gouvernement pourrait intervenir.

Raymond soutient que nous protéger signifiera repenser la vie privée elle-même. Les lois actuelles sur la protection de la vie privée, dit-il, se concentrent sur les menaces aux droits des individus. Mais ces protections sont anachroniques face à l'IA, aux technologies géospatiales et aux technologies mobiles, qui non seulement utilisent des données de groupe, mais fonctionnent sur des données de groupe comme du gaz dans le réservoir, dit Raymond. Réglementer ces technologies signifiera concevoir la vie privée comme s'appliquant non seulement aux individus, mais aussi aux groupes. Vous pouvez être entièrement éthique à propos des informations personnellement identifiables et tuer des gens, dit-il.

Jusqu'à ce que nous puissions tous nous mettre d'accord sur les normes de confidentialité des données, dit Raymond, il sera difficile de créer des règles durables autour de l'imagerie satellite. Nous essayons tous de comprendre cela, dit-il. Ce n'est pas comme si quelque chose en dépendait, sauf l'avenir de la liberté humaine.

Christopher Beam est un écrivain basé à Los Angeles.

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