À qui s'adresse vraiment Starlink ?

Un lancement SpaceX des satellites Starlink en orbite. EspaceX

Alan Woodward vit à la campagne, dans le sud-ouest rural de l'Angleterre. Il plaisante en disant qu'il y a plus d'êtres à quatre pattes que d'êtres à deux pattes dans le quartier. Il est professeur d'informatique à l'Université de Surrey, et son travail tourne fortement autour de la cybersécurité, des communications et de l'informatique médico-légale. Il a besoin d'un bon Internet, et pourtant il n'a jamais eu beaucoup de chance de le trouver.

Il y a toujours eu beaucoup de programmes auxquels j'ai participé où ils ont fait ce qu'on appelle l'Internet ultra-rapide, dit-il. Ils échouent toujours. Ils se trompent toujours. Puis-je essayer d'amener la fibre jusqu'à cette maison ? Aucune chance. Ils ne nous donneront même pas de devis. Nous étions absolument bloqués. Il plaisante en disant que s'il avait besoin de transférer des fichiers volumineux à des collègues, envoyer des clés USB par courrier était plus facile que d'essayer d'utiliser le Web.

Il y a six semaines, cependant, sa situation a changé, grâce à Starlink. Woodward est devenu un utilisateur bêta du service Internet de SpaceX, qui utilise une flotte croissante de 1 600 satellites en orbite autour de la Terre pour fournir un accès Internet aux personnes en surface. Dès fin juillet, la société faisait état de près de 90 000 utilisateurs . Au cours des premières semaines, je suis devenu un vrai fanboy de Starlink, dit Woodward.

Pour tous ceux qui vivent comme moi, Starlink sera une sorte de révélation, ajoute-t-il.

Mais Starlink n'a pas été conçu uniquement pour connecter des professeurs de cybersécurité à distance : SpaceX a fait des déclarations plus importantes que cela. Il espère apporter l'Internet haut débit par satellite à un grand nombre des 3,7 milliards de personnes sur cette planète qui n'ont actuellement aucune connexion Internet. Beaucoup se contentent simplement de connexions de téléphonie mobile, une solution de contournement coûteuse en soi. (Un gigabit de données en Afrique subsaharienne coûte 40% du salaire mensuel moyen .)

Et cela ne tient même pas compte des personnes qui ont accès à Internet mais qui n'ont pas de connexion haut débit. La quasi-totalité des États-Unis a accès à Internet, mais un estimé à 42 millions n'ont pas accès au haut débit. Et même s'ils ont le haut débit, Microsoft estime que 157 millions d'Américains, dont la plupart vivent dans des communautés rurales, ne l'utilisez pas à des vitesses à large bande d'au moins 25Mbps. Les communautés noires sont disproportionnellement plus susceptibles de ne pas avoir accès à Internet haut débit , même lorsqu'ils sont à proximité de communautés plus blanches (et plus riches). Après avoir vécu le covid et une époque où la plupart des gens comptaient sur Internet comme bouée de sauvetage, il est difficile de penser que l'Internet haut débit est encore un luxe inaccessible pour certains.

Malheureusement, il n'est pas clair si Starlink peut réellement résoudre ce problème plus vaste. Il est vraiment destiné aux régions peu peuplées, a déclaré le fondateur de SpaceX, Elon Musk, lors d'une conférence en juin. Dans les zones à forte densité, nous pourrons desservir un nombre limité de clients. Et de nombreux citoyens ruraux du monde seront mis en lock-out parce qu'ils ne pourront pas se le permettre.

Starlink doit réduire rapidement ses coûts afin d'élargir sa clientèle, mais il doit également gagner suffisamment d'argent pour continuer à lancer des centaines, voire des milliers de satellites chaque année. C'est une aiguille délicate qui pourrait être impossible à enfiler.

Points de prix

Les services Internet par satellite typiques ne placent que quelques satellites sur des orbites très hautes, appelées orbites géostationnaires. À partir de là, les satellites individuels peuvent fournir des zones de couverture plus larges, mais la latence (ou le temps de latence) est plus grande. Woodward a déjà utilisé de tels services mais les a toujours trouvés inutiles.

Starlink et ses concurrents, comme OneWeb et Amazon Kuiper, déploient plutôt des dizaines de milliers de satellites en orbite terrestre basse (LEO). Leur plus grande proximité avec la Terre signifie que la latence est considérablement réduite. Et bien que chacun couvre une zone plus petite, les chiffres absolus signifient qu'ils devraient théoriquement couvrir la planète et empêcher toute perte de connexion.

Starlink a commencé les tests bêta l'année dernière et est maintenant disponible dans 14 pays. En décembre dernier, la Federal Communications Commission des États-Unis a accordé à SpaceX 886 millions de dollars dans le cadre de son Rural Digital Opportunity Fund (RDOF), qui subventionne les entreprises de télécommunications américaines qui construisent des infrastructures pour aider à obtenir un accès haut débit aux zones rurales.

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Mais il n'est pas tout à fait clair si l'Amérique rurale est une clientèle viable pour Starlink. Le plus gros problème est le coût. Un abonnement Starlink coûte 99 $. Les vitesses peuvent varier considérablement, mais l'utilisateur moyen devrait s'attendre à 50 à 150 mégabits par seconde. Vous devrez payer les sociétés Internet par satellite traditionnelles comme Viasat (qui exploite des satellites géostationnaires) doubler ce montant pour obtenir les mêmes vitesses. Pas mal.

C'est la dépense initiale qui vous frappera le plus avec Starlink, cependant. Les coûts pour des choses comme l'antenne parabolique et le routeur s'élèvent à 499 $ et cet équipement est vendu à perte aux clients. Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a précédemment déclaré qu'il espérait que ces coûts pourraient se rapprocher de 250 dollars, mais on ne sait pas quand ni si cela pourrait se produire. Pour une grande partie du monde rural, en Amérique et ailleurs, le prix est tout simplement trop élevé.

Alors qui seront les premiers utilisateurs de Starlink ? Les exigences physiques et financières liées à la construction de satellites et à leur lancement en orbite (bien que moins chers que jamais, mais toujours une entreprise très coûteuse) signifient que Starlink fonctionnera à perte pendant un certain temps, déclare Derek Turner, analyste des politiques technologiques chez Free Press, un à but non lucratif qui prône une communication ouverte. Et pour réduire les coûts, il faudra regarder les clients au-delà des simples individus non connectés à la campagne.

Au lieu de cela, les premiers clients sont plus susceptibles d'inclure l'armée américaine, qui, lorsqu'elle opère dans des régions éloignées, s'appuie souvent sur des satellites géostationnaires en proie à un service congestionné et à une latence élevée. Les deux Aviation et le Armée sont intéressés à tester Starlink. Certains experts du renseignement ont souligné le retrait troublé d'Afghanistan par exemple où le service aurait pu aider.

Les compagnies aériennes qui souhaitent offrir aux passagers un Wi-Fi en vol plus rapide et plus stable étudient également Starlink . D'autres entreprises commerciales dans les zones rurales pourraient également y trouver de la valeur. Et bien sûr, il y a des techniciens et des clients curieux dans les banlieues et les villes qui ont l'argent pour l'essayer.

De l'avis de Turner, l'ajout de ces clients pourrait aider à faire baisser les prix pour tout le monde, mais cela signifie également moins de bande passante pour tout le monde. Starlink peut compenser ce problème en lançant plus de satellites, ce qu'il prévoit éventuellement de faire, mais cela suppose qu'il a suffisamment d'abonnés.

Musk a déclaré qu'il faudrait des dizaines de milliards de dollars en capital avant que Starlink ait une capacité suffisante pour générer un flux de trésorerie positif. Il a lancé 1 600 satellites jusqu'à présent sans problème, mais l'objectif final de 42 000 est une tout autre affaire. Il n'évolue pas aussi favorablement que le haut débit filaire, dit Turner. On ne sait pas encore du tout combien de satellites Starlink aura besoin pour fournir un Internet haut débit fiable à des centaines de milliers, voire des millions d'abonnés se connectant en même temps.

Et pour de nombreux clients, en particulier les entreprises commerciales, il existe des alternatives moins chères à Starlink qui peuvent toujours répondre à leurs besoins. Un agriculteur qui utilise des capteurs intelligents pour suivre des éléments tels que la météo locale et les conditions du sol n'a pas besoin d'Internet haut débit pour connecter ces appareils. C'est là qu'interviennent les petites entreprises comme la société américaine Swarm : elle utilise une flotte de plus de 120 petits satellites pour aider à connecter les appareils IoT pour de tels cas d'utilisation. Swarm (récemment acquis par SpaceX) propose un plan de données à partir de seulement 5 $ par mois. Et bien sûr, si vous êtes dans une zone bien peuplée, dépenser 99 $ par mois avec un autre FAI vous permettra probablement d'obtenir des vitesses plus proches de 1 000 Mbps.

Retour en arrière

À première vue, le prix RDOF de la FCC à Starlink suggérerait que l'Amérique rurale est un élément essentiel de la croissance de Starlink. Mais Turner dit que c'est une idée fausse et que SpaceX n'aurait pas dû être autorisé à déposer des offres RDOF en premier lieu, car il construira de toute façon le réseau Starlink. Je pense que la FCC aurait mieux fait d'orienter ses ressources vers la fourniture d'un haut débit à l'épreuve du temps dans des zones où il n'est pas économiquement logique de se déployer, dit-il.

La présidente par intérim de la FCC, Jessica Rosenworcel, a mené un examen à la fin de l'année dernière de la manière dont les subventions RDOF ont été accordées sous son prédécesseur, Ajit Pai, et a constaté que des milliards avaient été distribués aux entreprises pour qu'elles apportent l'Internet haut débit dans des endroits où cela était inutile ou inapproprié, comme le stationnement. terrains et zones urbaines bien desservies. Un rapport de Free Press a estimé qu'environ 111 millions de dollars du propre prix de SpaceX iraient à des zones urbaines ou à des endroits sans infrastructure réelle ni besoin de connexions Internet, comme les médianes d'autoroute. La FCC demande à ces entreprises, y compris Starlink, de rendre essentiellement une partie de l'argent. (SpaceX n'a ​​pas répondu aux questions ou aux demandes de commentaires.)

Turner reconnaît que les satellites LEO vont être une innovation très importante dans l'espace des télécommunications. Mais il pense toujours que des services comme Starlink seront un produit de niche aux États-Unis, même à long terme, et voit la tendance générale se poursuivre vers la fibre. Même une technologie émergente comme la 5G repose sur des réseaux très denses d'antennes qui peuvent se reconnecter aux fibres aussi rapidement que possible. Le haut débit par câble s'est constamment amélioré au fil du temps, car les entreprises poussent les réseaux de fibre plus profondément et plus près des clients.

Les régions sous-développées du monde pourraient trouver Starlink comme une aubaine, car nombre de ces endroits ne disposent pas de réseaux physiques comme le système de câble que les États-Unis ont mis en place dans les années 1970, 80 et 90. Mais les tests bêta sont jusqu'à présent exclusifs aux États-Unis, au Canada, à certaines parties de l'Europe, à l'Australie, à la Nouvelle-Zélande et au Chili. Il est trop tôt pour dire quel type d'impact cela pourrait avoir dans le monde en développement, surtout si les coûts d'abonnement et d'équipement restent élevés.

L'expérience de Woodward est du genre que l'entreprise aimerait reproduire pour tous ses clients. Mais Woodward sait qu'il a de la chance de pouvoir s'offrir Starlink et qu'il est en mesure de répondre à ses besoins. Pour l'instant, du moins. Il sera intéressant de voir comment Starlink tiendra le coup lorsqu'ils auront 200 000 utilisateurs, dit-il. Les prix devront baisser, mais les vitesses et le service devront rester les mêmes. C'est tout à déterminer.

Correction : Nous avons mis à jour la définition de l'accès haut débit aux États-Unis pour faire la différence entre l'accès et les vitesses.

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