À l'intérieur du laboratoire chinois qui prévoit de recâbler le monde avec l'IA

Groupe Alibaba

Les kiosques à billets de la station de métro frénétique de Shanghai ont leur propre esprit.

Marchez jusqu'à un et indiquez votre destination, et il recommandera automatiquement un itinéraire avant d'émettre un billet. Il vérifiera même votre identification (une étape nécessaire en Chine) en regardant votre visage. Afin de réduire la bousculade aux heures de pointe, le système est configuré pour vous permettre de trouver des informations et d'acheter des billets sans appuyer sur un bouton ni parler à une personne.

Plus impressionnant encore, tout cela se passe avec succès au milieu d'une gare bondée et bruyante. Chaque kiosque doit déterminer qui lui parle; se concentrer sur la voix de cette personne dans la foule ; transcrire le discours entrant ; analyser sa signification; et comparez le visage de la personne à une énorme base de données de photos, le tout en quelques secondes.

Pour ce faire, les kiosques utilisent plusieurs algorithmes d'apprentissage automatique de pointe. La chose vraiment intéressante, cependant, n'est pas les algorithmes eux-mêmes. C'est là qu'ils vivent. Tout ce traitement d'image et cette reconnaissance vocale sont servis à la demande par un système de cloud computing appartenant à l'une des entreprises chinoises les plus prospères, le géant du commerce électronique Alibaba.

Alibaba utilise déjà l'IA et l'apprentissage automatique pour optimiser sa chaîne d'approvisionnement, personnaliser les recommandations et créer des produits comme Tmall Genie, un appareil domestique similaire à Amazon Echo. Les deux autres supergéants technologiques chinois, Tencent et Baidu, injectent également de l'argent dans la recherche sur l'IA. Le gouvernement prévoit de construire une industrie de l'IA d'une valeur d'environ 150 milliards de dollars d'ici 2030 et a appelé les chercheurs du pays à dominer le domaine d'ici là (voir L'éveil de l'IA en Chine).

Mais l'ambition d'Alibaba est d'être le leader dans la fourniture d'IA basée sur le cloud. Comme le stockage en nuage (pensez à Dropbox) ou l'informatique en nuage (Amazon Web Services), l'IA en nuage rendra de puissantes ressources à moindre coût et facilement accessibles à toute personne disposant d'un ordinateur et d'une connexion Internet, permettant à de nouveaux types d'entreprises de se développer.

La véritable course à l'IA entre la Chine et les États-Unis sera donc celle entre les grandes sociétés de cloud computing des deux pays, qui se disputeront le titre de fournisseur de choix pour les entreprises et les villes qui souhaitent utiliser l'IA. Et si l'on se fie à Alibaba, les géants chinois de la technologie sont prêts à rivaliser avec Google, Amazon, IBM et Microsoft pour proposer l'IA à volonté. Quelle entreprise domine cette industrie aura son mot à dire sur la façon dont l'IA évolue et comment elle est utilisée.

Pensez plus grand

Jack Ma a créé Alibaba Online, une simple place de marché de commerce électronique, en 1999, dans son appartement à Hangzhou, sur la côte est de la Chine. Aujourd'hui, le siège social de l'entreprise, que j'ai visité en janvier, se compose de plusieurs grands bâtiments abritant des dizaines de milliers de travailleurs ; l'entrée principale est gardée par une version gigantesque de la mascotte orange caricaturale de l'entreprise.

L'activité principale d'Alibaba reste la vente de marchandises et la fourniture d'une plate-forme pour le commerce interentreprises. Mais cela a engendré d'autres opérations lucratives, notamment une plate-forme pour la logistique et les expéditions, un réseau publicitaire et des services informatiques et financiers en nuage. L'application de paiement mobile omniprésente de la société, Alipay, est gérée par une société sœur, Ant Financial, qui propose également des prêts, des assurances et des investissements via smartphone.

Jack Ma Sean Gallup | Getty

L'année dernière, lors de la Journée des célibataires, un événement commercial du 11 novembre inventé par Alibaba, la société a vendu pour plus de 25 milliards de dollars de marchandises. En revanche, lors du Cyber ​​Monday de l'année dernière (27 novembre), la plus grande journée de magasinage en ligne aux États-Unis, tous les détaillants combinés ont rapporté 6,59 milliards de dollars.

Le succès de l'entreprise a également contribué à façonner la scène technologique dynamique de Hangzhou. La ville abrite des dizaines d'incubateurs, financés en partie par des subventions gouvernementales, qui sont remplis d'entrepreneurs qui travaillaient auparavant chez Alibaba.

Le fondateur coloré d'Alibaba ne tient apparemment rien de tout cela pour acquis. Jack Ma pense que nous avons réussi grâce à notre modèle commercial, une équipe qui travaille dur et l'exploitation, déclare Xiangwen Liu, directeur du développement technologique de l'entreprise. Dans la prochaine ère de concurrence des entreprises, la conviction de Jack est que le modèle commercial ne peut pas donner le succès à un géant comme Alibaba. Sa croyance est dans la technologie.

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En octobre dernier, Ma a annoncé que son entreprise dépenserait 15 milliards de dollars au cours des trois prochaines années pour un institut de recherche appelé DAMO Academy (découverte, aventure, élan et perspectives), dédié aux technologies fondamentales. Le nom chinois de l'institut, 达摩, fait référence à Dharma, un moine indien légendaire qui aurait apporté le bouddhisme en Chine au Ve siècle.

La Chine s'est depuis longtemps débarrassée de sa réputation de simple copie des innovations occidentales. Selon l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), les dépenses de R&D en Chine ont décuplé entre 2000 et 2016, augmentant de 40,8 milliards de dollars à 412 milliards de dollars en dollars d'aujourd'hui. Les États-Unis dépensent toujours plus - 464 milliards de dollars en 2016 - mais leur total n'a augmenté que d'un tiers depuis 2000.

Alibaba est déjà le plus gros dépensier en R&D en Chine, déboursant 2,6 milliards de dollars en 2017. DAMO va effectivement tripler son budget de recherche, à plus de 7 milliards de dollars. Cela signifie très probablement qu'Alibaba dépassera IBM, Facebook et Ford et réduira l'écart avec les leaders mondiaux, Amazon et Alphabet, qui ont dépensé respectivement 16,1 milliards de dollars et 13,9 milliards de dollars en R&D en 2017.

DAMO comprendra un portefeuille de groupes de recherche travaillant sur les technologies fondamentales et émergentes, notamment la blockchain, la sécurité informatique, la fintech et l'informatique quantique. Mais l'IA est le plus grand objectif, et elle semble être celle qui a le plus grand potentiel.

DAMO s'inspire clairement des grands laboratoires de recherche commerciaux du XXe siècle. Liu mentionne, par exemple, les Bell Labs d'AT&T, qui ont mené des recherches fondamentales sur les matériaux, l'électronique et les logiciels, produisant des percées telles que le transistor, le laser et le dispositif à couplage de charge pour l'imagerie numérique, ainsi que le système d'exploitation UNIX et le langages de programmation C et C++. Liu dit qu'Alibaba s'inspire également de la façon dont la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis finance différentes équipes en compétition sur le même projet.

Alibaba apprend également clairement des goûts d'Alphabet et d'Amazon. Comme eux, il a publié une plate-forme cloud d'apprentissage automatique. Le premier d'une entreprise chinoise, il a été lancé en 2015 et considérablement amélioré l'année dernière. Les outils qu'il propose sont similaires à ceux de Google Cloud et d'Amazon Web Services, y compris des solutions prêtes à l'emploi pour des choses comme la reconnaissance vocale et la classification des images.

Le développement de ces outils était une entreprise technique majeure pour Alibaba. Cela montre à la fois à quel point l'entreprise est ambitieuse pour façonner l'avenir de l'IA et à quel point le cloud computing jouera un rôle important.

Un autre signal de ce type est que le cloud d'Alibaba prend en charge les cadres d'apprentissage en profondeur de plusieurs autres entreprises, notamment TensorFlow de Google et MXNet d'Amazon. L'apprentissage en profondeur - une technique permettant d'entraîner des machines à reconnaître des éléments en alimentant de nombreuses données dans un réseau de neurones à plusieurs couches - est l'approche la plus importante de l'IA à l'heure actuelle, utilisée pour tout, du contrôle des véhicules autonomes à la transcription de la parole. Les entreprises technologiques créent leurs propres cadres d'apprentissage en profondeur en partie pour amener les utilisateurs sur leurs plates-formes cloud, car ces cadres fonctionnent généralement mieux sur leur infrastructure. En prenant en charge les frameworks de ses concurrents, Alibaba donne aux développeurs une raison d'utiliser sa plate-forme à la place.

Et ce n'est pas tout : Liu laisse entendre qu'Alibaba travaille peut-être sur son propre cadre d'apprentissage en profondeur, ce qui pourrait l'aider à attirer encore plus d'ingénieurs sur son cloud. Lorsqu'on lui a demandé si Alibaba pourrait publier une partie du code qu'elle a développé, elle a répondu : Quand il sera mature.

Des réponses intelligentes

Il y a eu d'autres aperçus des progrès d'Alibaba en matière d'IA ces derniers temps. Le mois dernier, une équipe de recherche de l'entreprise a publié un programme d'IA capable de lire un morceau de texte et de répondre à des questions simples sur ce texte, avec plus de précision que tout ce qui a été construit auparavant.

Le texte était en anglais, pas en chinois, car le programme a été formé sur le Ensemble de données de réponse aux questions de Stanford (SQuAD) , une référence utilisée pour tester les systèmes informatisés de questions-réponses. Le programme d'Alibaba utilise plusieurs nouvelles techniques d'apprentissage automatique, et il a obtenu un score plus élevé que les entrées de Microsoft, Samsung et autres. Remarquablement, il a obtenu de meilleurs résultats que l'être humain moyen (bien que ce soit un peu trompeur ; cela ne signifie pas que le programme comprend réellement ce qu'il lit).

Plus remarquable, cependant, est la rapidité avec laquelle Alibaba a grimpé dans le classement. La société n'a soumis sa première candidature à SQuAD qu'en septembre 2017. Bon nombre des 10 meilleures équipes représentent les meilleures institutions chinoises, reflétant la démocratisation en cours de l'IA, selon Pranav Samir Rajpurkar , doctorant à Stanford qui dirige le concours SQuAD.

Alibaba a déjà utilisé le programme pour améliorer le support client automatisé sur sa place de marché en ligne, explique Si Luo, membre de l'équipe. Et il espère déployer la compréhension des langues sur toutes ses plateformes et technologies.

Les chercheurs en intelligence artificielle d'Alibaba travaillent sur d'autres projets de pointe, tels que les réseaux antagonistes génératifs, ou GAN. Dans cette nouvelle approche passionnante d'apprentissage automatique, développée par un chercheur de Google, deux réseaux de neurones sont opposés l'un à l'autre ; l'un essaie de générer des données qui semblent provenir d'un ensemble de données réelles, et l'autre essaie de distinguer les vrais exemples des faux. Cette technique permet aux ordinateurs d'apprendre plus efficacement à partir de données non étiquetées et peut être utilisée pour créer des images et des vidéos synthétiques réalistes (voir The GANfather : The man who's gave machines the gift of imagination ).

Wang He | Getty

Recueillir des nuages

L'engagement du gouvernement envers l'IA est l'un des avantages des entreprises technologiques chinoises par rapport à leurs homologues occidentaux. Les villes intelligentes qui utilisent le type de technologie trouvée dans les kiosques du métro de Shanghai sont susceptibles d'être dans l'avenir du pays. L'un des outils d'IA cloud d'Alibaba est une suite appelée City Brain, conçue pour des tâches telles que la gestion des données de trafic et l'analyse des images des caméras vidéo de la ville.

Il existe également de telles expériences dans l'Ouest, comme le projet Sidewalk d'Alphabet, qui prévoit de transformer une banlieue de Toronto avec des véhicules autonomes, des robots de livraison et des systèmes de gestion basés sur l'IA. Mais la Chine voudra très probablement faire les choses à plus grande échelle, ce qui donnera à ses entreprises un avantage sur le marché mondial de l'IA.

L'intérêt des autorités chinoises à utiliser la technologie pour le contrôle social aide également. Il existe des plans pour un système de crédit social qui suivrait et évaluerait le comportement quotidien des citoyens en vue d'avantages ou de sanctions. Les logiciels de reconnaissance faciale d'entreprises chinoises telles que SenseTime sont utilisés pour trouver des criminels dans les images de surveillance et pour suivre les dissidents présumés.

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Un autre avantage dont bénéficient les entreprises chinoises est l'accès à de grandes quantités de données - en raison de l'énorme population chinoise - avec relativement peu de contraintes sur la façon dont elles peuvent être utilisées. Alipay d'Ant Financial, par exemple, compte plus de 520 millions d'utilisateurs, et l'entreprise détermine la solvabilité d'une personne, en partie, en examinant ses transactions financières quotidiennes et ses relations sociales. Cela ne fonctionnerait pas en Europe ou aux États-Unis, où des règles strictes dictent quels types de données peuvent entrer dans un pointage de crédit. Mais dans des régions comme l'Afrique, où la Chine est fortement implantée sur le plan économique, ces technologies pourraient devenir la norme.

Alibaba exporte déjà la technologie de l'IA. C'est le monde cinquième plus grand fournisseur de cloud computing , derrière Amazon, Google, Microsoft et IBM, et sa plate-forme cloud d'apprentissage automatique est disponible en plusieurs langues, dont l'anglais. Cette semaine, Alibaba a lancé une version destinée aux développeurs et aux entreprises en Europe ; il a également annoncé un nouveau laboratoire d'IA en collaboration avec la Nanyang Technological University de Singapour.

Dans certains endroits, Alibaba est sans doute en avance sur la concurrence. En décembre dernier, il a annoncé une collaboration avec le gouvernement malaisien pour fournir des services de ville intelligente, y compris une plate-forme vidéo capable de détecter automatiquement les accidents et d'aider à optimiser la fluidité du trafic.

IA aux caractéristiques chinoises

Donc, si l'IA mondiale est fournie par la Chine, avec quelles sortes de valeurs sera-t-elle accompagnée ? En Occident il y a préoccupation croissante sur des problèmes tels que les algorithmes biaisés et les pertes d'emplois dues à l'automatisation. Ce genre de débat est moins souvent entendu en Chine. S'exprimant lors du Forum économique mondial de Davos, en Suisse, récemment, Jack Ma, le patron d'Alibaba, reconnu les risques qui viennent avec l'IA ; mais contrairement à ses homologues américains, Alibaba n'est pas impliqué dans des groupes d'éthique comme le Partenariat sur l'IA . Et contrairement, par exemple, à DeepMind, la filiale d'Alphabet axée sur l'IA, elle n'a pas de division d'éthique interne.

Au fur et à mesure que la Chine deviendra plus compétente en IA, cela aidera à déterminer comment la technologie remodèle le monde. Et Alibaba sera sans aucun doute une partie importante de cette image.

Bien avant que quiconque n'utilise le terme intelligence artificielle dans un contexte commercial, Alibaba était un innovateur majeur, dit Guillaume Kirby , spécialiste de la Chine à la Harvard Business School. À mon avis, l'entreprise a fait plus pour changer la façon dont les affaires se font en Chine que quiconque ; ils sont ambitieux sur tous les fronts.

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