Zone habitable considérablement plus grande autour des naines rouges

En recherchant des planètes semblables à la Terre autour d'autres étoiles, les astrobiologistes recherchent des planètes pouvant contenir de l'eau liquide. Ces planètes doivent donc avoir une température dans la plage relativement étroite qui existe sur Terre. L'idée générale est que ces conditions ne peuvent exister qu'à une certaine distance de l'étoile, la zone dite habitable.

Dans notre système solaire, la zone habitable s'étend d'environ 0,7 à 3 UA, approximativement de l'orbite de Vénus à environ deux fois l'orbite de Mars.

Mais déterminer la taille de la zone habitable d'une étoile n'est pas simple. De toute évidence, la taille et la température de l'étoile sont cruciales, mais cela dépend beaucoup des conditions de l'exoplanète elle-même, en particulier de la quantité de lumière réfléchie dans l'espace, l'albédo.

Aujourd'hui, Manoj Joshi du National Center for Atmospheric Science de Reading, au Royaume-Uni, et Robert Haberle du NASA Ames Research Center près de San Francisco soulignent un nouveau facteur important qui étend considérablement la zone habitable autour d'une classe importante d'étoiles.

Ces gars disent que la quantité de lumière réfléchie par la neige et la glace dépend de la fraction émise à différentes longueurs d'onde. Le Soleil produit une grande partie de sa lumière aux longueurs d'onde visibles. L'albédo à ces longueurs d'onde pour la neige et la glace est de 0,8 et 05 respectivement.

Mais la grande majorité des étoiles sont des naines rouges et celles-ci émettent beaucoup plus de lumière à des longueurs d'onde plus longues. Les albédos de glace et de neige sur les planètes en orbite autour des étoiles M sont bien inférieurs à leurs valeurs sur Terre, disent Joshi et Haberle.

Ces gars-là calculent l'albédo de la neige et de la glace sur des planètes en orbite autour de deux naines rouges proches - Gliese 436, à seulement 33 années-lumière d'ici, et GJ 1214 à quelque 40 années-lumière. Les deux sont connus pour avoir des exoplanètes, mais pas dans la zone habitable. Les longueurs d'onde émises par ces étoiles signifient que la neige et la glace ont ici des albédos d'environ 0,4 et 0,1 respectivement.

En d'autres termes, les planètes aquifères en orbite autour de ces étoiles devraient absorber beaucoup plus d'énergie que la Terre. Par conséquent, cela étend le rayon de la zone habitable potentielle jusqu'à 30 pour cent. Le bord extérieur de la zone habitable autour des étoiles M peut être 10 à 30 % plus éloigné de l'étoile mère qu'on ne le pensait auparavant, disent-ils.

Ce sera d'un intérêt plus qu'éphémère pour les astrobiologistes. Non seulement les naines rouges sont de loin le type d'étoile le plus courant, mais elles sont également les plus susceptibles de nous fournir notre première vue de la Terre 2.0 (si nous ne l'avons pas déjà vue). C'est parce qu'elles sont plus petites, ce qui permet de voir plus facilement les planètes en orbite près d'elles.

Avoir une zone étendue rend juste un peu plus probable que nous trouvions une autre Terre le plus tôt possible.

Réf : arxiv.org/abs/1110.4525 : Suppression de la rétroaction de la glace d'eau et de l'albédo de neige sur les planètes en orbite autour des étoiles naines rouges et l'élargissement ultérieur de la zone habitable

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