Yahoo étend ses laboratoires de recherche à la recherche d'expériences mobiles personnalisées

Il existe de nombreuses opinions contradictoires sur ce que le géant du Web en difficulté Yahoo doit faire pour se redresser, mais les critiques et les chefs d'entreprise s'accordent au moins sur une chose : les idées nouvelles doivent faire partie de la solution. En conséquence, Ron Brachman, chef de la division de la recherche Laboratoires Yahoo , se retrouve à travailler en étroite collaboration avec la nouvelle PDG Marissa Mayer, qui a pris la direction de l'entreprise en 2012. Il y a beaucoup de dialogue bidirectionnel avec Marissa et ses cadres supérieurs, dit Brachman. Ils s'attendent à ce que nous soyons des leaders avisés en matière d'innovation qui puissent vous dire où vont le monde et la technologie.

Nouvelle direction : Marissa Mayer, vue donner le discours d'ouverture au CES de cette année à Las Vegas, a renouvelé l'orientation de recherche de Yahoo depuis qu'elle est devenue PDG.

Yahoo Labs s'est considérablement développé depuis que Mayer a quitté un poste de direction chez Google pour occuper le poste de PDG fin 2012. Elle a hérité d'un groupe qui s'était flétri au cours des cinq mois de mandat de son prédécesseur, Scott Thompson, une période qui a vu certains leaders les chiffres du laboratoire new-yorkais de Yahoo ont démissionné pour rejoindre Microsoft (voir Microsoft's New Lab Hunts Value in User Data).

Mayer a cherché à reconstruire l'effort de recherche, demandant que 50 nouveaux docteurs soient embauchés en 2013. Brachman dit que la société a dépassé ce chiffre en août et l'a largement dépassé à la fin de l'année. Comme toute organisation, vous vous adaptez aux circonstances changeantes, dit-il. Au cours de la dernière année et demie, nous avons effectué une autre série d'adaptations. Des embauches ont été effectuées au siège de Sunnyvale et sur des sites établis tels que Barcelone, en Espagne et Santiago, au Chili ; le groupe de New York est en cours de reconstruction ; et une nouvelle équipe de recherche a été établie à Londres.

Brachman souligne l'indépendance de son groupe, mais il a également modifié l'accent mis sur la recherche de Yahoo Labs pour l'aligner sur les priorités de Mayer pour l'entreprise. L'informatique mobile - un domaine que Mayer a publiquement qualifié de point faible pour Yahoo et a fait le focus de ses équipes produit et de plusieurs acquisitions - est désormais une préoccupation majeure pour le groupe. Les chercheurs de Yahoo Labs travaillent également plus étroitement avec l'entreprise principale, explique Brachman, certains travaillant quotidiennement aux côtés d'ingénieurs sur des produits. Nous sommes vraiment dans les tranchées, dit Brachman.

La technologie développée par Yahoo Labs est à l'œuvre dans l'application météo bien accueillie lancée en avril dernier. Il s'agissait du premier nouveau produit publié sous Mayer, et elle l'a cité comme preuve que Yahoo est sur une nouvelle voie. L'application utilise des photos saisissantes du site Web de photos de Yahoo, Flickr, comme arrière-plan des informations sur les prévisions météorologiques ; et il sélectionne des images qui correspondent à la fois à l'emplacement et aux conditions de cette prévision.

Les éditeurs humains qui ont choisi ces images sont aidés par un logiciel d'apprentissage automatique créé par les chercheurs de Yahoo Labs, explique Brachman. Le logiciel traite les photos et les métadonnées associées pour rechercher des signaux sur leur qualité et leur contenu ; un éditeur fait la sélection finale. Les humains sont au courant, mais ils sont aidés par des machines, dit-il.

D'autres recherches sont moins susceptibles d'apparaître dans un produit Yahoo de sitôt. Certains des chercheurs de l'entreprise réfléchissent aux nouvelles formes de matériel qui pourraient décoller dans un avenir proche et lointain, y compris les appareils portés sur le corps. Même si nous ne sommes pas une entreprise de matériel informatique, nous devons y penser et même l'inventer nous-mêmes, déclare Brachman. L'idée est que si un nouveau type d'appareil arrive soudainement sur le grand public, Yahoo ne tardera pas à réaliser son importance, comme c'était sans doute le cas pour les smartphones.

L'idée de laboratoires de recherche dédiés de style universitaire est tombée en désuétude dans la génération des grandes sociétés Internet qui ont succédé à Yahoo. Google, par exemple, évite ce modèle et intègre la recherche fondamentale dans ses groupes de produits. Mais Gary Flake, qui a été le premier leader de l'effort de recherche de Yahoo, dit que cette approche ne fonctionnera pas pour l'entreprise car elle n'a pas la réputation de Google en tant que terrain de jeu pour les ingénieurs.

Si Yahoo ne faisait pas de recherche de cette manière, ils seraient voués à l'échec, déclare Flake, qui a quitté Yahoo pour rejoindre les laboratoires de recherche de Microsoft, et a ensuite fondé le service de bookmarking en ligne Clipboard, qui a été racheté par Salesforce en 2013. Sans organisation de recherche distincte, Yahoo serait une perspective sombre pour les principaux penseurs de l'informatique, qui craindraient de perdre leur statut de chercheurs ou d'universitaires, dit Flake. Cela fait longtemps que personne n'a dit que Yahoo est une entreprise dirigée par l'ingénierie, dit-il. Un groupe de recherche signifie qu'ils ont un endroit pour attirer les talents ; la proposition est que vous pouvez maintenir votre carrière universitaire en vie et avoir accès à des données que vous n'auriez jamais dans le milieu universitaire.

En effet, les données générées par les plus de 800 millions de visiteurs mensuels des propriétés Web tentaculaires de Yahoo, des e-mails aux sites d'actualités et de football Fantasy, sous-tendent une autre préoccupation majeure de Brachman. Le fait que Yahoo ait autant de personnes disposées à partager avec nous nous donne un fantastique bac à sable pour développer des expériences hautement personnalisées qui peuvent anticiper vos besoins en informations, dit-il.

Une telle technologie est attrayante pour Yahoo en tant qu'entreprise car elle peut servir à deux fins : faire correspondre les personnes au contenu et faire correspondre les annonces aux personnes. Cela donne également à l'entreprise un pied dans l'avenir de la recherche, fait valoir Brachman, malgré le fait que Yahoo licencie actuellement la technologie derrière son moteur de recherche de Microsoft. Une fois que le monde est passé des annuaires aux moteurs de recherche, il semblait que nous avions résolu le problème de la recherche d'informations, mais nous avons encore un long chemin à parcourir, dit-il.

Brachman pense au-delà du champ de recherche depuis plus longtemps que la plupart des gens de l'industrie informatique. Avant de rejoindre Yahoo Labs en 2005, il a travaillé à l'agence de recherche DARPA du Pentagone, où il a été impliqué dans le projet qui a finalement engendré Siri (voir Intelligent Software Assistant ).

Yahoo Labs est déjà en train de remodeler la page d'accueil de Yahoo et d'autres sites pour montrer aux gens des actualités et d'autres contenus que les données suggèrent qu'ils aimeront le plus. Brachman dit qu'une approche de style Siri est également en préparation. Un Saint Graal serait un environnement où tous vos besoins d'informations et d'achats sont anticipés et vous avez quelque chose comme un assistant virtuel conversationnel très intelligent, dit-il. Cela manque à Siri.

Bien qu'un assistant virtuel de marque Yahoo semble loin, une partie de cette réflexion se manifestera dans les prochains produits Yahoo. Lorsqu'on a demandé à Mayer lors d'une interview sur scène à la fin de l'année dernière comment Yahoo attirerait de nouveaux utilisateurs, elle a répondu : Nous sommes une entreprise de personnalisation.

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