Y a-t-il une fontaine de jouvence dans notre ADN ?

Les cheveux de Nonie Hickle sont foncés comme du charbon. Son mari, Vincent, s'en émerveille. Il le pointe du doigt et dit : Pas de gris ! Nonie est un peu étonnée aussi; elle pense que c'est un peu effrayant. Après tout, elle a 91 ans.

Statistiquement parlant, Hickle, qui vit dans le quartier Hillcrest de San Diego, devrait être malade. Elle devrait avoir une maladie cardiovasculaire, un cancer ou une insuffisance cardiaque. Pourtant, elle n'a rien de tout cela. Certes, son audition se détériore depuis plusieurs années. Et elle a une touche, juste une touche, d'hypertension. Mais si vous deviez regarder cette nonagénaire américano-coréenne de 4'11', vous ne la verriez pas à un jour de plus de 70 ans.

Qu'est-ce qui rend Hickle si sain? La réponse à cette question reste insaisissable malgré l'une des plus grandes études génétiques à ce jour sur des personnes âgées en excellente santé, réalisée par Eric Topol du Scripps Translational Science Institute de San Diego et publiée aujourd'hui dans la revue Cellule .

Topol, cardiologue bien connu et promoteur de la santé numérique, a lancé le soi-disant projet Wellderly en 2008, après avoir été convaincu qu'une vieillesse en bonne santé, et pas seulement la longévité, était son propre trait distinct, identifiable et traçable, tout comme la schizophrénie ou la étant très grand.

Après avoir analysé les génomes de 600 personnes âgées exceptionnellement en bonne santé, Topol pense que des personnes comme Hickle pourraient avoir une constellation de gènes qui créent une résistance à la maladie d'Alzheimer et aux maladies coronariennes. Mais jusqu'à présent, il n'y a pas de preuve irréfutable. Lui et les co-auteurs de Cypher Genomics, une société de bioinformatique, ont qualifié leurs découvertes de préliminaires et ont déclaré qu'ils mettraient les génomes à la disposition d'autres scientifiques.

Bien que Topol n'ait pas localisé la fontaine de jouvence, le projet a été une tentative pionnière pour identifier les variantes génétiques qui contribuent à la bonne santé plutôt qu'à la maladie. Depuis lors, la filiale des sciences de la vie de Google, Verily, a également lancé un effort pour étudier les personnes en bonne santé. Un autre, appelé Resilience Project, recherche des personnes qui semblent avoir ignoré les mutations susceptibles de provoquer une maladie grave .

Comprendre pourquoi certaines personnes échappent à bon nombre des affections débilitantes de la vieillesse - même si elles meurent à peu près au même âge que la plupart de leurs pairs - pourrait être une aubaine pour le développement de médicaments, atténuer une grande partie de la souffrance humaine et aider à contrôler la santé en plein essor - les coûts de soins pour une population vieillissante.

Aujourd'hui, vous pouvez maintenir les gens en vie pendant longtemps même s'ils souffrent de démence, de cancers multiples, d'accidents vasculaires cérébraux très graves et de maladies chroniques, explique Topol dans son bureau surplombant un terrain de golf et l'océan Pacifique. Mais avoir quelqu'un qui a atteint sa neuvième ou dixième décennie sans maladie grave, c'est le groupe le plus fascinant et celui que nous voulons imiter.

Certains scientifiques disent qu'il y a des raisons de croire que la chasse aux gènes est erronée. Yaniv Erlich, un scientifique affilié au New York Genome Center, dit qu'il n'y a peut-être pas autant à savoir sur l'ADN et le vieillissement que beaucoup de gens le pensent. En 2013, lui et ses collègues ont créé un arbre généalogique de 13 millions de personnes datant du XVe siècle, y compris leurs dates de naissance et de décès. Erlich a découvert que la longévité est l'un des traits héréditaires les plus bas.

Vivre très longtemps et rester en bonne santé pendant toute la durée a probablement beaucoup à voir avec la chance, pense-t-il : la mesure dans laquelle les gènes l'expliquent n'est pas très élevée.

Hickle elle-même pourrait en être un exemple. Ses deux sœurs sont décédées à 100 et 99 ans. Bien que cela puisse suggérer que la longévité est dans la famille, ses quatre frères sont décédés beaucoup plus jeunes et sa mère est décédée alors que Hickle était un petit enfant.

D'autres chercheurs pensent que le génome dont vous héritez à la naissance peut être moins important pour bien vieillir que l'épigénétique, ou la façon dont les groupes chimiques se fixent sur l'ADN en réponse à l'environnement et aux expériences de la vie. Dans le cas de Hickle, ces facteurs comprenaient le fait de grandir pauvre et démuni à Hilo, à Hawaï, mais de profiter d'un long et heureux mariage.

Le résultat des changements épigénétiques qui se produisent au cours de la vie peut activer ou désactiver les gènes, les activer ou les désactiver, et influencer la maladie. Une multinationale étude de 2005 de jumeaux identiques a montré que si les génomes des jumeaux semblaient largement identiques au début, au fil du temps, à mesure que leurs expériences de vie divergeaient, l'activité de leurs gènes variait.

Les grandes études visant à corréler les gènes avec la longévité ou la santé n'ont pas été très fructueuses car, je pense, le secret réside dans l'interaction gène-environnement, déclare le scientifique des NIH Luigi Ferrucci, directeur de la Baltimore Longitudinal Health Study, l'étude la plus longue au monde. du vieillissement humain.

Ferrucci vient de lancer un effort appelé GESTALT (signatures génétiques et épigénétiques des tests de laboratoire sur le vieillissement translationnel) pour tester s'il est possible de mesurer les interactions entre notre corps vieillissant, nos gènes, notre environnement et notre mode de vie. Au lieu d'essayer d'exploiter plusieurs centaines ou milliers de génomes, Ferrucci recrute 100 personnes et collectera des cellules sanguines à intervalles réguliers afin que les changements épigénétiques puissent être suivis au fil du temps. Tout le monde subira également une batterie de tests et de sondes pour mesurer comment le corps change avec l'âge et l'expérience de la vie.

Topol dit que son groupe commence également à étudier les changements épigénétiques et à déterminer si les génomes des personnes âgées possèdent des traits sains qui peuvent être transférés aux cellules d'autres personnes. Par exemple, dans une nouvelle approche, l'équipe Scripps a installé des séquences d'ADN de ces patients sains dans des cellules souches de personnes atteintes de maladie coronarienne.

Le laboratoire a utilisé cette technique pour étudier 9p21, un énorme locus génétique impliqué dans les artères obstruées, comprenant plusieurs gènes et régions régulatrices qui influencent le fonctionnement des gènes. L'étude Wellderly est devenue le premier groupe, selon Topol, à épisser avec précision un locus aussi grand d'un génome d'une cellule humaine à un autre.

Lorsque le tronçon d'ADN d'un patient de l'étude a été échangé dans les cellules souches malades, puis utilisé pour fabriquer des cellules musculaires artérielles, ils avaient un aspect totalement différent, dit Topol. Nous pouvons restaurer les personnes cardiaques en personnes en bonne santé, dans un plat.

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