Woz passe au sans fil

La légende officielle de l'origine de la nouvelle entreprise de Steve Wozniak, Wheels of Zeus, soutiendra que son invention principale est née de la tentative de Wozniak de garder une trace de ses chiens après que trop de clôtures électroniques aient échoué à faire leur travail.

J'ai eu quelques périodes de choc, explique-t-il, de découvrir que quelqu'un avait trouvé mon chien en cours de route. Mais ce qui m'a vraiment intrigué, c'est l'idée que c'était faisable techniquement. L'inventeur légendaire fait référence à sa dernière idée : mettre la technologie du système de positionnement global au service de la maison. Les puces GPS et radio étaient devenues si bon marché, dit Wozniak, qu'elles réclamaient de nouvelles utilisations. J'ai eu des pensées agréables, dit-il, à propos d'une catégorie de produits qui ne m'était pas venue à l'esprit auparavant.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2004

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Cette catégorie pourrait être appelée GPS en réseau : permettre aux gens d'attacher des dispositifs de positionnement global peu coûteux et discrets à leurs enfants, animaux de compagnie, parents âgés, voitures ou toute autre chose qui pourrait se retrouver dans un endroit dangereux, inapproprié ou non autorisé, et de garder une trace d'entre eux via un large éventail d'applications sans fil. Les appareils, par exemple, pourraient alerter votre PC, votre téléphone personnel, votre téléphone portable ou votre assistant numérique personnel lorsque votre enfant arrive à destination ou lorsque votre chien s'éloigne de votre propriété. Si votre animal de compagnie s'échappe pendant que vous êtes au travail, vous recevrez un appel téléphonique rapidement, explique Wozniak lors d'un entretien au siège de Los Gatos, en Californie, de l'entreprise qu'il a fondée en octobre 2001. Ensuite, vous pouvez le suivre précisément avec un appareil dans votre main. Le nom Wheels of Zeus a été choisi en partie pour son acronyme : une génération de passionnés d'informatique connaît Woz comme le génie technique derrière le premier ordinateur personnel Apple.

Bien que Wheels of Zeus ait attiré environ 9,7 millions de dollars en deux séries d'investissements en capital-risque, l'idée de base de relier le GPS aux communications sans fil n'est pas nouvelle en soi. Des services d'abonnement tels que uLocate à Newton, MA, ont déjà vu le jour pour exploiter une exigence du gouvernement selon laquelle les nouveaux téléphones portables intègrent le GPS. Ces services facturent des frais pour activer la fonction GPS pour les abonnés individuels. D'autres sociétés, comme Redwood Shores, en Californie, Wherify, vendent des appareils GPS portables, certains spécialement conçus pour être portés par les enfants. Mais ceux-ci se vendent généralement plus de 100 $ chacun.

L'idée de Wozniak est plus ambitieuse et plus simple. Les appareils Wheels of Zeus feront moins que les téléphones portables équipés de GPS ; ils ne passeront et ne recevront probablement pas d'appels, par exemple. Mais Wozniak vise à faire baisser leurs coûts au point qu'un abonné puisse en déployer dix au lieu d'un ou deux. Plutôt que de connecter les appareils à un réseau cellulaire, comme le fait Wherify, Wozniak a l'intention de créer un réseau à faible vitesse et à faible consommation qui relayera leurs données GPS aux utilisateurs finaux. Ce wOzNet, comme il l'appelle, assemblerait des points chauds locaux, chacun avec une portée d'environ trois kilomètres, similaire aux nœuds Wi-Fi publics. Une idée est que la station de base de chaque utilisateur fonctionnera comme un nœud pour d'autres utilisateurs dans un quartier, ce qui conduira à ce qu'un investisseur appelle un réseau instantané à déploiement automatique : à mesure que de plus en plus de clients s'inscrivent, le réseau devient progressivement plus puissant.

Wheels of Zeus espère gagner de l'argent à la fois en octroyant des licences pour sa technologie et en collectant des frais d'abonnement pour l'utilisation de son service de localisation. En janvier, Motorola est devenu le premier titulaire de licence, avec des plans pour fabriquer et distribuer le matériel nécessaire pour rendre wOzNet fonctionnel. Pourtant, à la fin de l'hiver, il n'était pas clair quand le produit de première génération pourrait arriver sur le marché. Il pourrait sortir cette année, dit Wozniak.

Donc, fondamentalement, Wozniak essaie de rendre un ensemble complexe de technologies accessible à un large marché. Il y est déjà allé.

Poursuite implacable de la simplicité

La conception et la gestation de Wheels of Zeus caractérisent le modus operandi de Wozniak tout au long de sa riche carrière. Premièrement, il remarque qu'une technologie est devenue suffisamment bon marché pour le marché de masse ; alors les applications possibles s'imposent d'elles-mêmes. La même intuition a guidé les conceptions initiales d'Apple de Wozniak, à commencer par l'Apple I destiné aux amateurs.

Aujourd'hui âgé de 53 ans, Wozniak est toujours le prodige barbu et costaud qui est apparu au Homebrew Computer Club au milieu des années 1970, armé d'un talent formidable et apparemment intuitif pour l'ingénierie. Son bureau à Wheels of Zeus fait allusion à son dévouement aux gadgets intelligemment conçus, avec une place de choix le long d'un mur décerné à un scooter Segway, la dernière création de son ami et collègue inventeur Dean Kamen.

Sur son site personnel et sur papier, Wozniak projette chaleur et ouverture d'esprit. En personne, il est plus sérieux et plus concentré, porté à déplorer la pression temporelle imposée par les innombrables questions et demandes envoyées par e-mail chaque semaine par ses légions d'admirateurs et d'acolytes. Demandez-lui de se prononcer sur les grandes questions d'innovation et d'invention ou d'analyser sa propre vie, et il écarquille les yeux de surprise et d'appréhension comme si les sujets ne lui étaient jamais venus à l'esprit auparavant.

Wozniak attribue en partie ses compétences techniques en électronique à son éducation en tant que fils d'un ingénieur de Lockheed profondément impliqué dans l'industrie naissante des semi-conducteurs, non pas en tant que concepteur de puces, mais en tant qu'utilisateur de celles-ci. Mon père a été impliqué dans les premières applications des semi-conducteurs pour les missiles, où les choses devaient être si légères, dit-il. Dès le début de sa carrière, Wozniak était connu pour son génie mystérieux qui réduisait un schéma à l'essentiel, sans sacrifier les performances. Même quand j'étais en sixième ou en huitième année, j'ai compris que l'efficacité est la sortie sur l'entrée, dit-il. Et l'efficacité est le moteur de la technologie dans le monde.

C'était à la fin des années 1960 et au début des années 1970, lorsqu'une génération pionnière d'architectes informatiques commençait à considérer les implications de la chute du coût des ressources informatiques. Wozniak, qui n'avait pas encore terminé ses études lorsqu'il a terminé ses premières conceptions pour Apple, ne s'est pas intéressé à la théorie formelle. Il a juste remarqué que les puces devenaient de mieux en mieux tous les six mois et a réagi. Chaque fois que je voyais une puce nouvelle et meilleure, je me demandais comment je pouvais l'appliquer pour faire une conception antérieure avec moins de pièces.

L'objectif immédiat de Wozniak a toujours été de créer un design plus petit, plus rapide et plus léger ; La loi de Woz pourrait être exprimée, selon ses propres termes, comme toujours à faible coût. Il s'était entraîné à cette quête incessante de la simplicité par des années d'études solitaires, qu'il considérait comme une compétition avec lui-même. C'est pourquoi je suis devenu si bon que personne ne pourrait jamais égaler mes compétences - personne que je n'ai jamais rencontré. C'était juste un jeu. Vous travaillez de plus en plus dur, et votre cerveau pense de plus en plus profondément, et vous savez quand vous avez gagné parce que vous avez fait quelque chose avec moins de parties et moins de lignes de code. Rivaliser avec une autre personne n'a pas le même résultat, parce que si vous êtes en compétition avec une personne et que vous faites un meilleur travail que lui, vous dites, j'ai gagné. est-ce que je le fais encore mieux ?'

Mais Wozniak a également réalisé que les compromis d'une conception plus petite à un moment donné ne vaudraient pas le gain. Il y avait des niveaux où une conception pouvait comporter moins de pièces mais coûter plus cher, ou nécessiter moins de pièces mais des pièces plus grosses, ou moins de pièces mais plus de connexions, dit-il. J'ai appris que le nombre de connexions était bien plus important que le nombre de puces, pour la fiabilité et pour une vraie simplicité.

Wozniak a compris, en outre, que des appareils plus petits et moins chers apportaient de la valeur aux gens ordinaires. Quand peut-on construire des choses utiles pour un faible coût ? il demande. Pour lui, une grande partie du charme de la technologie GPS en réseau radio de Wheels of Zeus réside dans le fait qu'un système domestique peut être commercialisable pour quelques centaines de dollars.

Farceur au jeu

Le principe d'offrir de la valeur aux consommateurs ordinaires a guidé pratiquement tous les projets dans lesquels Wozniak s'est lancé. L'expression la plus célèbre de ce principe était peut-être la conception de Wozniak pour l'Apple I, qu'il a présenté au club Homebrew au début de 1976. Construit autour d'un microprocesseur que Wozniak a sélectionné car il ne coûtait qu'environ 20 $, la machine était dans sa première incarnation un schéma schéma qui indiquait les interfaces d'un clavier et d'un téléviseur qui serviraient d'écran. Au club, Wozniak a fait circuler des copies du schéma, qui était si simple que presque n'importe quel membre pouvait en tirer parti.

L'équilibre entre l'idée d'un ordinateur et l'utilité fonctionnelle était le désir de Wozniak d'une machine qui serait apte aux jeux. Il était, après tout, un farceur local renommé. En tant que jeune homme, il avait des boîtes bleues fabriquées à la main pour tromper les commutateurs AT&T afin qu'ils connectent gratuitement les gens à des circuits longue distance, et sa diffusion ciblée de blagues polonaises à partir de son répondeur était devenue un service de blagues de la région de la baie. Légende. Il avait également refaçonné le jeu signature d'Atari, Pong, en un Breakout plus avancé en quatre jours, à la demande de son ami Steve Jobs, alors consultant chez Atari.

Wozniak reconnaît qu'il a eu tendance à s'épanouir davantage dans des environnements où il est libre de se faire plaisir, comme aux premiers jours d'Apple : si je découvrais que la disposition du PC pourrait être plus efficace si la conception était différente, j'avais la liberté de changer la conception. Cela signifie parfois qu'il devance le groupe dans lequel il se trouve. Contrairement au reste du groupe Homebrew, par exemple, il était un fan de la mémoire dynamique à accès aléatoire, ou DRAM, qui a atteint le marché vers 1970. La DRAM était moins chère que la RAM statique plus courante et plus efficace - le graal de Wozniak. Mais cela nécessitait un niveau de compétences en ingénierie beaucoup plus élevé que la plupart des amateurs, alors Wozniak s'est retrouvé sur une branche technologique. Les 30 dernières années d'évolution du PC l'ont justifié, car la DRAM est devenue de loin la forme la plus courante de mémoire informatique.

Wheels of Zeus donne à Wozniak le même type d'autonomie dont il jouissait initialement chez Apple. En tant que fondateur, il aime dire que l'entreprise est née d'un simple concept sympa : le GPS pour connaître l'emplacement des choses à distance. Mais l'essence de l'idée reste reconnaissable en tant que Woz basique : un GPS dans un package qui serait plus petit et plus mobile et moins cher, et à prix humains. Pourtant, qu'il soit intelligent et intrigant est un élément essentiel de l'attrait. Dit Wozniak, L'objectif est de faire quelque chose d'agréable et d'amusant.

Depuis qu'il a quitté Apple en 1985, Wozniak n'a pas vraiment laissé derrière lui une série de succès technologiques de premier plan. Il n'a fondé qu'une seule autre entreprise, la malheureuse CL9, qui fabriquait une télécommande universelle et se repliait après quelques années de fonctionnement. Mais Wozniak et ses bailleurs de fonds croient en sa capacité à réduire un design à l'essentiel, un talent qui, selon eux, lui apportera le succès avec Wheels of Zeus.

Le vrai défi peut être d'établir où wOzNet s'intègre sur le marché. Le marché du Wi-Fi, qui est peut-être l'analogue le plus proche de ce que Wozniak veut construire, a généré environ 2,5 milliards de dollars de revenus l'année dernière, les deux tiers de ceux provenant d'applications grand public telles que les réseaux domestiques. Les investisseurs de Wozniak pensent qu'il peut distinguer son réseau du Wi-Fi en montrant qu'il est uniquement adapté aux utilisations GPS à courte distance et qu'il est donc supérieur pour les services de suivi qu'il envisage.

J'ai vraiment aimé l'idée d'un jeu de technologie grand public à faible bande passante, avec GPS, déclare Greg Galanos, directeur général exécutif de Mobius Venture Capital, qui a investi 5,5 millions de dollars dans Wheels of Zeus en deux tours de table. (La startup a également reçu un financement de Palo Alto Ventures et Draper Fisher Jurvetson.) En ciblant d'abord les consommateurs, cela nous permet d'exercer une pression maximale en termes de réduction des coûts de conception - et cela permet à Steve d'exploiter ses atouts en tant qu'inventeur.

Ajoute Tim Bajarin, président de la société d'études de marché Creative Strategies, Il ne fait aucun doute qu'il existe une application légitime pour cela. Avec toute la peur des enlèvements d'enfants, il répond directement à un besoin très humain.

Cela fonctionne pour Woz.

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