Willow Garage ne fera plus de recherche, mais il vous vendra un robot

Saule Garage , un laboratoire privé qui a construit un système d'exploitation open source populaire pour les robots, ainsi que le PR2, un robot capable d'être utilisé par les chercheurs, se redémarre. Dans un article de blog publié hier, le PDG Steve Cousins ​​a déclaré qu'il s'éloignerait du développement de nouvelles technologies de recherche et entrerait dans le monde des opportunités commerciales.

Robot triste : Le PR2, développé au Willow Garage, est utilisé par plusieurs groupes de recherche de premier plan.

Fondé en 2006 par les premiers ingénieurs de Google Scott Hassan pour faire avancer les frontières de la robotique, le laboratoire de Menlo Park, en Californie, a créé plusieurs sociétés et créé des logiciels et du matériel désormais utilisés dans le monde entier.

Étant donné que l'installation était indépendante et soumise à peu de pression pour rechercher des produits à court terme, l'une de ses principales contributions dans le domaine a été de permettre aux chercheurs en robotique de partager et de s'appuyer plus facilement sur les travaux des uns et des autres. Cependant, son propre modèle de financement à long terme – au-delà du soutien personnel de Hassan – n'a jamais été clair (un PR2 à un bras se vend 285 000 $, et il y en a moins de 50 dans des installations de recherche extérieures aujourd'hui).

L'année dernière, Hassan était devenu PDG d'Convient Technologies, une entreprise dérivée de Willow Garage qui construit des robots de téléprésence pour les employés de bureau au domicile (voir Beam Yourself to Work in a Remote-Controlled Body ). Maintenant, Willow Garage tentera de devenir une entreprise autonome à part entière. Il s'agit d'un changement important dans notre modèle de financement, a écrit Cousins.

Pour certains, le timing de Willow Garage est parfait s'il veut atteindre son objectif d'avoir un impact de grande envergure sur le domaine de la robotique personnelle, bien qu'il y aurait probablement des défis de financement à court terme pour soutenir son bassin de chercheurs et de roboticiens talentueux (voir Examen de la technologie du MIT Les 35 innovateurs de moins de 35 ans : Leila Takayama et Brian Gerkey ). Les robots autonomes ont progressé dans les laboratoires au point où le PR2 peut désormais plier le linge et aller chercher un soda, et les robots industriels peuvent travailler côte à côte pour aider les ouvriers d'usine. Mais les coûts de ces robots avancés sont encore relativement élevés et les aspects pratiques sont maladroits.

Je pense que Willow Garage a beaucoup de bonnes technologies… c'est maintenant vraiment le moment de faire des affaires. Nous sommes très proches de la situation dans laquelle nous nous trouvions avec l'informatique personnelle, lorsque le monde est passé des mainframes coûteux, dit Dmitri Grishin , fondateur de Grishin Robotics, un fonds d'investissement new-yorkais de 25 millions de dollars pour les entreprises de robotique personnelle. Si vous voulez faire grandir une technologie, vous devez la mettre sur le marché, ajoute Grishin, cofondateur et président du géant russe de l'Internet Mail.Ru Group.

L'abandon par Willow Garage de la création d'outils de R&D ouverts est cependant une déception pour les chercheurs en robotique et les entreprises qui utilisent son logiciel.

Le Georgia Institute of Technology est, par exemple, en utilisant son PR2 développer des logiciels et des interfaces utilisateurs pour des robots qui pourraient aider les personnes âgées vivant à domicile. Ils ont été un facilitateur clé de l'infrastructure collaborative pour la robotique, déclare Henrik Christensen, directeur de la robotique de Georgia Tech. Nous devons trouver comment cela peut se poursuivre.

Willow Garage a écrit qu'il ne diminuera pas son soutien aux près de 50 PR2 actuellement utilisés et était déjà en train de transition de la supervision de son système d'exploitation de robot à la Fondation Robotique Open Source .

Comment Willow Garage deviendra une entreprise autonome n'est pas clair, ni pendant combien de temps Hassan continuera à soutenir l'entreprise. Un porte-parole a refusé de commenter ses plans au-delà des informations publiées sur son blog, autre que de souligner qu'il ne fermait pas ses portes. Les retombées de Willow Garage incluent les technologies appropriées et une société appelée Industrial Perception, qui développe des robots capables de charger et de décharger de manière autonome des palettes et des conteneurs d'expédition. Sa devise : Donner aux robots les compétences dont ils auront besoin pour réussir dans l'économie de demain.

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