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Willis Barney '48
Physicien et scientifique qui a travaillé chez Corning Glass pendant 40 ans, Willis Barney n'avait pas beaucoup pensé à la Seconde Guerre mondiale ces derniers temps, jusqu'au 6 novembre 2015, lorsqu'il a reçu la médaille de Chevalier de la Légion d'honneur française lors d'une cérémonie à New York. Ville. L'expérience de recevoir cette distinction à 93 ans, avec 20 autres anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, a ramené un flot de souvenirs.
Originaire de Syracuse, New York, Barney s'est enrôlé dans l'Army Air Corps en 1942 et a servi comme opérateur radio sur un B-17 Flying Fortress. Il a effectué 35 missions, certaines au-dessus de la France, mais surtout au-dessus de l'Allemagne alors que les Alliés repoussaient les nazis lors de combats, dont la bataille des Ardennes.
Voler ces missions a été une expérience exténuante impliquant huit ou neuf heures dans les airs à 25 000 à 30 000 pieds, dans une combinaison chauffante à oxygène, dit-il. C'était difficile de se déplacer. Il faisait froid et les gens vous tiraient dessus.
Nous volions en formation, mais si nous perdions un moteur, nous serions seuls. L'équipement radio nous permettait de communiquer avec [nos alliés en] Europe, se souvient-il. Si vous étiez séparés, les Allemands se jetteraient sur vous. C'est arrivé plusieurs fois.
Après la mission, c'était troublant de savoir qu'il fallait faire demi-tour et tout recommencer, ajoute-t-il. Son corps et son esprit se sont acclimatés au bout d'un moment, cependant, et il n'a subi aucune blessure pendant la guerre, un exploit remarquable puisque son avion revenait toujours avec des impacts de balles.
Alors que Barney était en poste à l'étranger, sa fiancée, Elsa, terminait un diplôme en géologie à l'Université de Syracuse. Elle voulait poursuivre des études supérieures au MIT, alors elle a envoyé une candidature de premier cycle à Barney, qui avait interrompu ses études à l'Université Clarkson pour servir à l'étranger. Lui et Elsa ont déménagé à Cambridge en 1945 pour commencer les cours. Le développement de la bombe atomique l'avait intrigué et attiré vers le domaine de la physique.
Après avoir obtenu leurs diplômes - Elsa a obtenu une maîtrise en sciences de la terre et des planètes en 1947 - Barney a commencé sa carrière scientifique chez Corning Glass à Corning, New York. Ensemble, le couple a élevé quatre enfants.
Chez Corning, les recherches de Barney se sont concentrées sur les propriétés électriques du verre et de la vitrocéramique ; il a pris sa retraite en 1998 en tant que l'un des meilleurs scientifiques de l'entreprise. À la retraite, il a été entraîneur de tennis au lycée pendant 15 ans, et il continue de jouer au tennis et d'entraîner des vétérans au VA Center de Bath, New York.
Bien qu'Elsa soit décédée en 2000, les quatre enfants étaient présents lorsque Barney a reçu sa médaille de chevalier (rang de chevalier) le jour des anciens combattants l'année dernière. La cérémonie de trois heures était très personnelle, dit-il : Les Français sont reconnaissants. Chaque citation est lue par un lycéen français, qui plus tard, après avoir épinglé la médaille, embrasse le récipiendaire sur les deux joues. Je suis très fier et content d'avoir participé, dit-il.