Watson connaît-il la réponse aux malheurs d'IBM ?

Alors que les services de cloud computing bon marché érodent l'activité matérielle traditionnelle d'IBM à une vitesse alarmante, l'entreprise se retrouve face à un avenir incertain. Si seulement il y avait une machine intelligente vers laquelle il pourrait se tourner pour obtenir des conseils.

Un scientifique de la compagnie pétrolière espagnole Repsol et un chercheur d'IBM utilisent un outil de visualisation développé dans le laboratoire d'environnements cognitifs d'IBM, basé à Yorktown, New York.

De manière assez appropriée, c'est ce qu'une grande partie de la division de recherche d'IBM essaie de créer, en s'appuyant sur l'effort de recherche qui a conduit à Watson, l'ordinateur qui a gagné dans le jeu télévisé. Péril! en 2011. L'espoir est que cet effort débouchera sur des logiciels et du matériel capables de répondre à des questions complexes en examinant de vastes quantités d'informations contenant des indices subtils et disparates.

Nous parions des milliards de dollars, et un tiers de cette division y travaille maintenant, Jean Kelly , directeur d'IBM Research, a parlé de l'informatique cognitive, un terme que l'entreprise utilise pour désigner les techniques d'intelligence artificielle liées à Watson.

Les enjeux augmentent de jour en jour. IBM a livré une série de trimestres décevants et a annoncé récemment qu'il faudrait un coup de plusieurs milliards de dollars pour décharger son activité de puces en difficulté.

Le vaste département de recherche de l'entreprise fait déjà partie intégrante du plan de redressement. Plus tôt cette année, la division a été réorganisée pour intensifier les efforts liés à l'informatique cognitive. La poussée a commencé avec le développement du Watson original, mais s'est étendue pour inclure d'autres domaines de la recherche logicielle et matérielle visant à aider les machines à fournir des informations utiles à partir d'énormes quantités de données souvent désordonnées. Les efforts de recherche sont de grande envergure et comprennent des logiciels qui peuvent suggérer de nouvelles recettes en analysant des milliers d'ingrédients et de plats populaires, et des composants électroniques, connus sous le nom de puces neurosynaptiques, qui ont des caractéristiques modélisées sur le fonctionnement des cerveaux biologiques et sont plus efficaces au traitement. informations sensorielles.

S'exprimant lors d'un événement organisé au Centre de recherche Thomas J. Watson d'IBM à Yorktown Heights, New York, la semaine dernière, Kelly a déclaré que d'autres parties de la division de recherche de l'entreprise étaient en cours de réorganisation pour accroître cette concentration. Certaines recherches sur les matériaux et le matériel ont été réduites ou redéployées pour soutenir l'effort informatique cognitif. La physique, les matériaux et les dispositifs sous-jacents pour alimenter cette prochaine génération de systèmes [cognitifs] nous intéressent beaucoup, a déclaré Kelly.

Mais le logiciel de questions-réponses issu du Watson original et fonctionnant sur du matériel informatique conventionnel reste la pièce maîtresse de la croisade cognitive d'IBM. C’est également la clé de son plan d’affaires en évolution.

L'espoir est que la technologie sera en mesure de répondre à des questions plus complexes dans toutes sortes d'industries, y compris les soins de santé, les investissements financiers et la découverte de pétrole ; et que cela aidera IBM à créer une nouvelle entreprise lucrative de conseil pilotée par ordinateur. Au M.D. Anderson Cancer Center de Houston, une version de Watson aide les médecins à développer des schémas thérapeutiques à partir des symptômes d'un patient sur la base d'une analyse de milliers de pages de documents médicaux et de notes de médecins.

La direction d'IBM a de bonnes raisons d'espérer que la technologie pourrait fournir l'étincelle pour sa réinvention. Watson a démontré une capacité sans précédent à trouver des réponses à des questions humaines très délicates dans de vastes quantités de données sur tout, de la musique pop des années 1960 aux troubles héréditaires obscurs. Simultanément, on croit de plus en plus que les techniques d'apprentissage automatique peuvent constituer un moyen puissant d'exploiter la marée montante des mégadonnées, des entreprises telles que Google, Facebook et Amazon développant leurs propres méthodes pour rechercher des informations utiles dans de vastes quantités de données.

Même ainsi, Watson est toujours un travail en cours. Certaines entreprises et chercheurs testant les systèmes Watson ont signalé des difficultés à adapter la technologie pour fonctionner avec leurs ensembles de données. La PDG d'IBM, Virginia Rometty, a déclaré en octobre dernier qu'elle s'attendait à ce que Watson rapporte 10 milliards de dollars de revenus annuels en 10 ans, même si ce chiffre s'élevait alors à environ 100 millions de dollars.

Ça ne décolle pas aussi vite qu'ils le voudraient, dit Robert Austin , professeur de gestion à la Copenhagen Business School qui a étudié la stratégie d'IBM au fil des ans. C'est l'un de ces domaines où la transformation des démos en véritable valeur commerciale dépend des diables dans les détails. Je pense qu'un nouveau monde audacieux arrive, mais pas aussi vite que certains le pensent.

Par nécessité ou par conviction sincère dans le potentiel de la technologie, IBM agit de manière agressive pour commercialiser la technologie. La semaine dernière, la société a annoncé qu'elle s'était associée à Twitter et au réseau social chinois Tencent pour proposer un service qui tentera de trouver des informations utiles à partir du torrent de messages envoyés chaque jour via ces services. En utilisant la technologie, une entreprise qui vend des équipements de cuisine pourrait, par exemple, être informée d'un éventuel problème avec l'un de ses produits à partir des commentaires des clients du restaurant.

IBM a également besoin de développeurs de logiciels pour adopter sa vision et créer des services et des applications qui utilisent sa technologie d'informatique cognitive. En mai de cette année, il a annoncé que sept universités offriraient des cours d'informatique mettant en vedette la technologie Watson. Et le mois dernier, IBM a révélé une liste de partenaires qui ont développé des applications en exploitant les interfaces de programmation d'applications qui accèdent aux versions de Watson exécutées dans le cloud.

Les efforts d'IBM pour commercialiser ses programmes de recherche en informatique cognitive pourraient finalement façonner les réalisations de ses laboratoires de recherche.

J'admire beaucoup le but final, a déclaré Boris Katz , professeur d'informatique au MIT et membre de l'équipe originale de Watson, s'exprimant lors de l'événement de Yorktown. Mais il a ajouté que les pressions commerciales pourraient encourager les chercheurs d'IBM à agir plus rapidement qu'ils ne le souhaiteraient. Si la direction est patiente, elle ira vraiment loin, dit-il.

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