Walker et la question indienne

Cette carte tirée du livre de Walker de 1874, The Indian Question, montre ce qu'il appelait la population blanche en mauve, les réserves indiennes en orange et les parcours ou terrains de chasse en pêche.

Une décennie avant que Francis Amasa Walker ne devienne le troisième président du MIT en 1881, il a été commissaire aux affaires indiennes pour les États-Unis. Ce n'était pas un travail pour lequel il avait des qualifications particulières. Né dans une famille éminente de Boston en 1840, Walker avait servi comme officier d'état-major pendant la guerre civile, enseigné l'économie politique à l'Amherst College, été chef du Bureau américain des statistiques, et a été nommé surintendant du recensement américain de 1870, le tout avant d'avoir 30 ans. Pourtant, il n'avait aucune expérience des questions amérindiennes. Selon au moins un récit historique, le président Ulysses S. Grant l'a nommé commissaire en partie afin qu'il puisse continuer à recevoir un chèque de paie fédéral à un moment où le recensement encore inachevé était à court d'argent. Homme d'une énergie considérable, Walker partageait son temps entre les deux postes.

En tant que commissaire, Walker a appliqué son expertise en statistiques et en économie pour cartographier les options politiques au milieu des guerres des plaines, lorsque les Amérindiens ont combattu l'armée américaine et les colons pour le contrôle des terres du fleuve Mississippi aux montagnes Rocheuses - des terres qu'ils avaient été. promis en vertu de plusieurs traités. Le rapport annuel du bureau de 1872, qu'il a rédigé en grande partie lui-même, atteste qu'il a mené des centaines d'entretiens… avec des hommes de toutes les régions du pays, des deux partis [politiques] et de toutes les professions. Pourtant, il n'a fait qu'un seul voyage dans les Plaines, où il a rencontré les Sioux du Wyoming et du Nebraska.

Le rapport historique de Walker était un résumé complet des problèmes impliquant les 300 000 Amérindiens vivant alors aux États-Unis (à l'exclusion de ceux de l'Alaska, qui avaient récemment été achetés à la Russie). Selon sa nécrologie de 1897 dans le Quarterly Journal of Economics, le rapport était remarquable pour son examen approfondi de l'ensemble du sujet. Après avoir quitté son poste, Walker a écrit deux articles sur le sujet, qu'il a republiés avec des éléments du rapport dans son livre de 1874, La question indienne .

De notre point de vue contemporain, deux aspects notables des écrits de Walker sont la manière inébranlable dont il a imputé le conflit presque entièrement à l'agression des Blancs et sa description de la diversité parmi les tribus. Walker a reconnu que beaucoup d'entre eux avaient été déracinés de terres ancestrales fertiles et riches en gibier, puis forcés de vivre sur des terres qui ne pouvaient pas les supporter et invités à adopter l'agriculture européenne. Incapables de se nourrir, ils dépendaient des rations promises dans le cadre des traités avec les États-Unis, des rations souvent en retard ou volées. Il a également noté que les États-Unis avaient conclu près de 400 traités avec les tribus - confirmés par le Sénat comme le sont les traités avec des puissances étrangères - mais que beaucoup avaient été abrogés.

Francis Amasa Walker, photographié pendant son mandat de président de l'Institut.

MIT VIA LA HATHITRUST

Une source puissante de conflit était les incursions illégales des Blancs sur le territoire indien : L'empressement du citoyen américain moyen des Territoires à pénétrer sur les terres indiennes équivaut à une passion, écrivait Walker. Il n'est guère des quatre-vingt-douze réserves actuellement établies sur lesquelles des Blancs n'aient effectué de logement : beaucoup grouillent de squatters, qui tiennent leur place en intimidant les propriétaires légitimes. Dans les escarmouches entre Blancs et Indiens, a noté Walker, les Blancs commettent souvent des atrocités rivalisant avec celles des sauvages et sont très souvent aveugles dans leur vengeance, et font une injustice cruelle aux bandes pacifiques.

Walker a également observé que les conflits s'étaient intensifiés avec l'achèvement en 1869 du chemin de fer transcontinental - et augmenteraient probablement avec les futurs chemins de fer prévus, qui réduiraient les réserves promises aux Indiens.

La « question indienne » de Walker comportait deux volets : Que faire de l'Indien comme obstacle au progrès national ? et que fera-t-on de lui quand, et dans la mesure où, il cessera de s'opposer ou d'entraver l'extension des chemins de fer et des colonies ?

Malgré cette évaluation franche et largement précise, le livre de Walker est aujourd'hui considéré par beaucoup comme une chape raciste, et il est considéré comme un partisan du racisme scientifique - un mouvement discrédité qui a abusé des outils de la science pour plaider en faveur de la supériorité inhérente des Blancs. En effet, Walker a écrit que le gouvernement américain avait raison de pousser les Amérindiens hors de leurs terres ancestrales afin qu'elles puissent être utilisées de manière plus productive par les Blancs civilisés.

La question indienne qu'il posait comportait deux volets : Que faire de l'Indien comme obstacle au progrès national ? et que fera-t-on de lui quand, et dans la mesure où, il cessera de s'opposer ou d'entraver l'extension des chemins de fer et des colonies ?

Walker croyait que le choix était entre deux schémas antagonistes - l'isolement et la citoyenneté. Il a favorisé le premier parce que, écrivait-il, le principe d'isoler les Indiens des Blancs pour le bien des deux races est établi par une prépondérance écrasante d'autorité. Il a préconisé de confiner les Indiens dans des réserves et de les forcer à cultiver ou à travailler jusqu'à ce qu'ils soient assimilés à l'économie américaine. En attendant, a-t-il soutenu, les États-Unis devraient respecter leurs obligations conventionnelles, car cela reviendrait moins cher que de nouvelles actions militaires : aussi cher que soit le service indien tel qu'il est actuellement effectué dans l'intérêt de la paix, il coûte beaucoup moins cher que les combats.

Ses arguments ont peut-être aidé à cimenter le système des réserves indiennes, mais Walker ne l'a pas créé : la première réserve a été établie dans le sud du New Jersey en 1758. Le système moderne a commencé dans les années 1810, après qu'Andrew Jackson ait vaincu la Confédération Creek à la bataille de Horseshoe Bend et a négocié le déplacement de plusieurs tribus orientales à l'ouest du fleuve Mississippi.

Jackson est devenu président en 1829; l'année suivante, il a signé l'Indian Removal Act, qui a conduit directement à ce qu'on appelle le Trail of Tears, lorsque 125 000 Amérindiens de Géorgie, du Tennessee, d'Alabama, de Caroline du Nord et de Floride ont été forcés de marcher des centaines de kilomètres jusqu'au territoire indien à l'ouest de le Mississippi. Tout cela s'est passé avant la naissance de Walker.

Alors que Walker servait dans l'armée du Potomac pendant la guerre civile, les États-Unis menaient simultanément plusieurs guerres avec diverses tribus dans les plaines. Ces guerres étaient souvent accompagnées de massacres de femmes et d'enfants amérindiens. En 1867, le Congrès a créé une commission de la paix pour résoudre les nombreuses questions en suspens.

Grant s'est présenté à la présidence en 1868 avec un plan pour améliorer les relations entre les États-Unis et les nations indiennes. Quarante jours après son entrée en fonction, il a nommé Ely S. Parker, un Towanda Seneca également connu sous le nom de Donehogawa, comme premier commissaire amérindien aux affaires indiennes. Parker, un ingénieur diplômé de la Rensselaer Polytechnic, avait servi avec Grant pendant la guerre civile en tant que lieutenant-colonel commissionné et avait transcrit les termes de la reddition de Lee à Appomattox en partie à cause de son excellente écriture.

Parker avait des ennemis. En décembre 1870, l'ancien président raciste du Conseil des commissaires indiens a écrit une lettre au Congrès l'accusant de corruption. Parker a finalement blanchi son nom après une enquête de plusieurs mois, mais il a été dévasté par l'épreuve et a démissionné. Walker était son remplaçant, chargé de poursuivre la politique de l'administration consistant à respecter les engagements du traité et à éradiquer la corruption.

À la suite d'une vague de violence contre les Indiens dans le territoire de l'Oregon, Walker démissionne en décembre 1872, après avoir servi à peine un an. Il rejoint la faculté de Yale, où il enseigne l'économie politique et écrit La question indienne , qui a développé son rapport factuel avec des analyses et des recommandations politiques. Le livre est rapidement devenu un traité standard, selon une biographie de 2018 publiée par l'American Statistical Association.

Aujourd'hui, les écrits de Walker jettent une ombre sur la communauté amérindienne du MIT. D'après ce que j'ai compris, lorsqu'il a écrit ce livre, les Autochtones étaient [pris dans une] dichotomie très inhabituelle : nous étions considérés par les non-Autochtones comme à la fois mystiques dans un Le dernier des Mohicans sens - nobles, prêts à faire des sacrifices, guerriers - alors que simultanément nous étions considérés comme des sauvages et des enfants, dit Alvin Harvey, SM '20, membre de la Nation Navajo, étudiant au doctorat au Département d'aéronautique et d'astronautique et président du Association des étudiants amérindiens du MIT.

Lorsque Harvey a lu le livre de Walker, dit-il, il a été choqué de découvrir que l'histoire du MIT avec les peuples autochtones remonte aussi loin - que l'un de ses présidents était influent dans le système qui existe encore à ce jour.

Je ne pense pas que [Walker] était sans compassion pour les gens, mais il était un essentialiste, dit Deborah Douglas, directrice des collections du MIT Museum, qui développe une exposition sur l'histoire de la race au MIT.

Walker croyait qu'il y avait des différences essentielles entre les races, entre les hommes et les femmes, explique Douglas. Cette croyance est pleinement exposée dans son livre, dans lequel il écrit que les colonisateurs battent les sauvages avec leurs propres armes, comme le feront toujours les hommes de la race supérieure lorsque les circonstances les obligent à un tel combat. Mais malgré ses opinions, il semblait disposé à reconnaître des individus exceptionnels, quels que soient leur héritage ou leur sexe : Robert Taylor, le premier diplômé noir du MIT, entra au MIT sous la direction de Walker en 1888, et Walker approuva la création de la Margaret Cheney Room, un centre communautaire. pour les femmes du MIT, en 1884.

Avoir Walker comme troisième président du MIT ne fait pas du MIT une institution intrinsèquement mauvaise. Je pense que le MIT a fait tellement de choses incroyables pour le monde, déclare Luke Bastian '21, également membre de la nation Navajo. Néanmoins, dit-il, il a fallu de longues négociations l'année dernière pour que les étudiants amérindiens obtiennent leur propre espace physique sur le campus. Nous sommes ici. Nous existons, dit Bastian. C'est la chose fondamentale que le groupe a eu du mal à faire reconnaître par le MIT.

Harvey, Bastian et d'autres membres de la communauté amérindienne du MIT ont également réussi à persuader le MIT de publier une déclaration sur son site Web reconnaissant que le MIT est construit sur un territoire non cédé de la nation Wampanoag.

Nous reconnaissons l'histoire douloureuse du génocide et de l'occupation forcée de leur territoire, poursuit la déclaration, et nous honorons et respectons les nombreux peuples autochtones divers liés à cette terre sur laquelle nous nous réunissons depuis des temps immémoriaux.

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