Wal-Mart l'emporte sur la loi de Moore

En termes d'impact économique pur, l'innovation technologique la plus importante, dynamique et déterminante en Amérique n'a pas été le cliché de silicium de la loi de Moore ; c'est la promesse promotionnelle implacable de petits prix quotidiens. Bien sûr, Microsoft, Intel, Cisco et Dell peuvent être des entreprises formidables, mais le véritable chef d'entreprise qui a conduit à l'amélioration de la productivité au cours de la dernière décennie a été Wal-Mart. Lorsqu'il s'agit de gérer une innovation à fort impact, il n'y a pas de concours : Sam Walton compte toujours plus que Bill Gates.

La raison est simple. Wal-Mart est de loin l'acheteur et l'implémenteur de logiciels et de systèmes les plus influents du monde commercial. C'est le gorille de 800 livres dans une jungle de bonobos et de singes hurleurs. Microsoft et Cisco peuvent définir des normes techniques ; Wal-Mart établit des normes de processus d'affaires. Lorsque Wal-Mart - qui est plus grand que Sears, Kmart et J. C. Penney réunis - veut que des fournisseurs mondiaux comme Procter and Gamble ou GE ou Pfizer se conforment à son logiciel d'inventaire et à ses réseaux de données, ils le font ou bien. Les bas prix de tous les jours ne sont pas bon marché.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2002

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Alors oui, les services informatiques des entreprises peuvent se soucier de la dernière mise à niveau de Windows ou d'un microprocesseur plus rapide d'Intel. Mais l'innovation continue des infrastructures de Wal-Mart est ce qui inspire leurs investissements, leurs actions et leurs craintes. Le résultat a été une véritable révolution de la productivité économique. Cette révolution renforce également une vérité profonde sur l'économie de l'innovation : la mise en œuvre compte bien plus que l'invention.

Les chiffres le prouvent clairement. Un récent rapport du McKinsey Global Institute analysant la poussée de croissance de la productivité aux États-Unis de 1995 à 2000 présente des statistiques provocatrices qui devraient faire réfléchir les champions de l'innovation du côté de l'offre. Le facteur de loin le plus important à cet égard est Wal-Mart, rapporte Robert Solow, professeur émérite d'économie lauréat du prix Nobel du MIT qui a présidé le comité consultatif du rapport. Ce n'était pas prévu. La technologie qui est entrée dans ce que Wal-Mart a fait n'était pas toute nouvelle et pas spécialement aux frontières technologiques, mais lorsqu'elle a été combinée avec les innovations managériales et organisationnelles de l'entreprise, l'impact a été énorme.

Les commentaires de Solow méritent une attention particulière car il est connu dans les cercles technologiques pour son observation acerbe il y a quelques années que les ordinateurs peuvent être trouvés partout, sauf dans les statistiques de productivité. En fait, l'analyse de McKinsey les a trouvés, mais pas exactement là où Solow le pensait.

La croissance de la productivité s'est accélérée après 1995 parce que le succès de Wal-Mart a forcé les concurrents à améliorer leurs opérations, selon le rapport. En 1987, Wal-Mart n'avait que 9 % de part de marché, mais était 40 % plus productif que ses concurrents. Au milieu des années 90, sa part était passée à 27 % tandis que son avantage de productivité s'élevait à 48 %. Les concurrents ont réagi en adoptant de nombreuses innovations de Wal-Mart, notamment des économies d'échelle dans la logistique et les achats d'entrepôt, l'échange de données électroniques et la lecture de codes-barres sans fil. De 1995 à 1999, les concurrents ont augmenté leur productivité de 28 %, tandis que Wal-Mart a relevé la barre en augmentant encore sa propre efficacité de 20 %.

Les variables clés ici, dit Solow, sont les rôles de l'imitation, de l'adaptation et de l'innovation organisationnelle que, selon lui, les économistes traditionnels minimisent ou ignorent. L'accent que nos recherches historiques ont mis sur la mesure des dépenses de R&D en tant qu'indicateur de l'innovation est probablement une erreur, observe-t-il. Je pense que c'est une lacune - que nous ne regardons pas assez l'innovation organisationnelle comme dans ce cas Wal-Mart.

Considérez l'investissement de plus de 4 milliards de dollars de Wal-Mart dans son système de chaîne d'approvisionnement Retail Link. Ce qui intrigue, ce n'est pas la nature de plusieurs milliards de dollars de l'initiative d'infrastructure informatique de l'entreprise, mais le fait qu'elle a eu au moins un impact de l'ordre de grandeur sur les innovations de la chaîne d'approvisionnement de ses propres fournisseurs. Autrement dit, les propres dépenses de 4 milliards de dollars de Wal-Mart ont probablement influencé au moins 40 milliards de dollars d'investissements des fournisseurs dans les systèmes et les logiciels. Bien entendu, ces innovations de la chaîne d'approvisionnement sont également imitées par les concurrents, ce qui amplifie encore l'effet multiplicateur.

Ce pouvoir d'approvisionnement facilite l'approvisionnement en énergie. Supposons que Wal-Mart décide qu'il serait économiquement avantagé en abandonnant les formats logiciels propriétaires en faveur de l'open source pour gérer ses interactions avec ses fournisseurs. Imaginez l'effet d'entraînement ou plutôt l'effet tsunami sur l'avenir de la conception et du développement de systèmes dans les secteurs de la vente au détail, de la vente en gros et des biens de consommation. Qu'advient-il d'un Microsoft ou d'un Oracle dans cet environnement ? Supposons que Wal-Mart détermine qu'il pourrait faire un meilleur travail pour offrir des prix bas de tous les jours en faisant migrer ses meilleurs clients vers des cartes de débit à puce. L'innovation serait-elle dans la carte à puce elle-même ? Ou serait-ce vraiment dans la façon dont Wal-Mart l'a déployé à l'échelle nationale ?

La réalité économique d'aujourd'hui est que les décisions de haute technologie prises dans l'Arkansas jouent un rôle plus important dans l'augmentation de la productivité de l'Amérique que les décisions prises dans la Silicon Valley ou à Seattle. Si vous appréciez les innovations intelligentes, passez plus de temps avec des inventeurs, des entrepreneurs et des investisseurs en capital-risque. Si vous voulez savoir quelles innovations réécriront les statistiques de productivité, ignorez les premiers utilisateurs et identifiez les Wal-Mart sur les marchés verticaux clés. La loi de Moore est une condition nécessaire mais pas suffisante pour la croissance économique ; La devise de Wal-Mart est ce qui fait l'importance de la loi de Moore.

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