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Vous voulez améliorer la puissance de votre cerveau ?
Un petit coup de pouce cérébral est quelque chose que nous pourrions tous utiliser de temps en temps. Une nouvelle option se profile peut-être à l'horizon. Des chercheurs du National Institute for Neurological Disorders and Stroke, à Bethesda, dans le Maryland, étudient comment l'application d'un courant électrique doux sur le cuir chevelu peut améliorer l'apprentissage.
Boost du cerveau : Une façon non invasive de stimuler électriquement le cerveau, connue sous le nom de stimulation transcrânienne à courant continu, a réussi à améliorer l'apprentissage. L'approche relativement rudimentaire délivre un courant doux au cerveau via une grande éponge, montrée ici fixée à la tête d'un volontaire.
Des études antérieures à petite échelle ont suggéré qu'un courant de courant peut améliorer la fonction motrice, la fluidité verbale et même l'apprentissage des langues. Pour explorer l'efficacité d'une telle stimulation en tant qu'outil d'apprentissage, Eric Wassermann , neuroscientifique au National Institute for Neurological Disorders and Stroke, utilise une approche connue sous le nom de stimulation transcrânienne à courant continu (TDCS), dans laquelle un courant électrique est transmis directement au cerveau à travers le cuir chevelu et le crâne. La technologie du TDCS, disponible depuis des décennies, est simple et assez grossière. (Dans les années 1960, il était utilisé pour améliorer l'humeur des personnes souffrant de troubles psychiatriques, bien que cet effet n'ait pas été répété dans des études plus récentes.) Et contrairement aux personnes suivant une thérapie par électrochocs, un traitement provoquant des crises utilisé pour la dépression sévère qui nécessite une anesthésie, les personnes subissant un TDCS ressentent juste un léger picotement, le cas échéant.
L'appareil est simple : une batterie de neuf volts approuvée par la Food and Drug Administration pour administrer des médicaments à travers la peau est connectée à de grandes éponges plates qui sont humidifiées puis appliquées sur la tête. Il délivre un courant doux de 2 à 2,5 milliampères réparti sur une zone de 20 à 50 millimètres carrés du cuir chevelu pendant 15 minutes maximum. Une petite partie de ce courant atteint réellement le cerveau - environ la moitié est détournée de la zone cible, et l'autre moitié se dissipe rapidement à mesure qu'elle s'éloigne du cuir chevelu.
L'équipe de Wassermann cible une partie du cerveau connue sous le nom de cortex préfrontal dorsolatéral, une zone cérébrale impliquée dans l'organisation et la planification de haut niveau, ainsi que dans la mémoire de travail. Étant donné que l'activité dans cette région a été démontrée dans des études d'imagerie antérieures pour prédire la capacité d'un individu à se rappeler des informations, l'idée est que lui donner un coup de pouce électrique améliorera la fonction de mémoire.
Dans les résultats préliminaires de la nouvelle étude, qui fait partie d'un projet plus vaste financé par le gouvernement pour examiner le TDCS pour l'amélioration cognitive, les chercheurs ont découvert que la stimulation par courant direct pouvait améliorer la mémoire des participants invités à apprendre puis à rappeler une liste de 12 mots. L'effet était significatif dans les premières étapes d'apprentissage : dans les premiers essais, dans lesquels les participants recevaient la même liste encore et encore, les personnes du groupe de traitement pouvaient se souvenir de plus de mots. Mais la courbe d'apprentissage pour ceux qui travaillent sans l'appareil a rapidement rattrapé les apprenants zappés. Maintenant, nous voulons voir si nous pouvons améliorer le rappel, pas seulement l'encodage, dit Wassermann. En fin de compte, vous voudriez juste faire la stimulation pendant l'encodage.
Wassermann dit que les études préliminaires sont destinées à aider à évaluer dans quelle mesure la technologie est pratique. Nous commençons à nous demander si cette technologie a un rôle dans l'amélioration cognitive chez les personnes en bonne santé, si c'est éthique, s'il y a un besoin et une place pour cela, dit-il. Wassermann s'est à l'origine intéressé à la stimulation cérébrale non invasive en tant que traitement pour les personnes atteintes d'une maladie neurodégénérative, mais une série de tests préliminaires sur des patients ont échoué. Cela ne fonctionnera probablement pas dans un cerveau gravement endommagé, dit-il. Son équipe porte donc son attention sur l'exploration de la stimulation transcrânienne en tant qu'outil d'apprentissage chez les personnes en bonne santé.
On sait très peu de choses sur le fonctionnement de TDCS. Les scientifiques pensent que le courant léger prépare les neurones à l'action, mais ne déclenche pas les pics de tension que les neurones utilisent pour communiquer. Vraisemblablement, cela polarise les neurones et les rend plus ou moins susceptibles de répondre aux entrées, dit Warren Grill , ingénieur neuronal à l'Université Duke, à Durham, en Caroline du Nord. Mais que se passe-t-il au niveau de la synapse, où se déroule réellement l'activité d'apprentissage, nous ne le savons pas.
Parce que le niveau de stimulation dans TDCS est si faible, il est considéré comme plus sûr qu'une autre alternative non invasive, la stimulation magnétique transcrânienne. Dans cette approche, qui est à l'étude en tant que thérapie pour les accidents vasculaires cérébraux et autres troubles cérébraux, une bobine électrique placée au-dessus de la tête génère un champ magnétique qui traverse le crâne, excitant les neurones du cerveau en dessous. Cependant, comme la procédure déclenche une activité neuronale, elle comporte un risque de crise.
L'amélioration cognitive avec des médicaments tels que le Ritalin, prescrit pour le trouble déficitaire de l'attention, est bien sûr déjà répandue. Une enquête publiée en ligne sur La nature en avril a révélé qu'un répondant sur cinq, dont la plupart étaient des universitaires et des scientifiques, déclarait utiliser ces médicaments à des fins non médicales. La stimulation électrique peut s'avérer encore plus facile d'accès. La moitié des personnes présentes dans cette salle pourraient construire ce type d'appareil avec des pièces de RadioShack, a déclaré Wassermann à une foule lors d'une conférence sur la neurotechnologie à Cleveland la semaine dernière.