Votre prochain écran de smartphone pourrait être en saphir

Le saphir manufacturé, un matériau utilisé comme armure transparente sur les véhicules militaires, pourrait devenir suffisamment bon marché pour remplacer les couvercles d'écran en verre des téléphones portables. Cela pourrait signifier des écrans de smartphone qui ne se fissurent pas lorsque vous les laissez tomber et ne peuvent pas être rayés avec des clés, ou même par un trottoir en béton.

Clair comme de l'eau de roche: Ces boules non polies et non taillées en cristal de saphir manufacturé pèsent 130 kilogrammes (à gauche) et 100 kilogrammes (à droite).

Le saphir, une forme cristalline d'oxyde d'aluminium, ne sera probablement jamais aussi bon marché que le verre Gorilla, le matériau durable de Corning utilisé pour fabriquer des écrans sur les iPhones et autres smartphones. Un écran Gorilla Glass coûte moins de 3 $, tandis qu'un écran en saphir coûterait environ 30 $. Mais cela pourrait tomber en dessous de 20 $ dans quelques années grâce à une concurrence accrue et à l'amélioration de la technologie, explique Eric Virey, analyste pour la société d'études de marché Yole Développement. Et comme le saphir est plus performant que le verre, ce prix pourrait le rendre suffisamment bon marché pour rivaliser, dit-il.

Le saphir est plus dur que tout autre matériau naturel, à l'exception du diamant ; à certains égards, il est trois fois plus résistant que le verre Gorilla Glass et environ trois fois plus résistant aux rayures. C'est pourquoi Apple l'utilise maintenant pour protéger l'appareil photo de son iPhone 5. Virey dit que tous les principaux fabricants de téléphones portables envisagent d'utiliser le saphir pour remplacer le verre. Je suis convaincu que certains commenceront à tester l'eau et sortiront des smartphones haut de gamme utilisant du saphir en 2013, dit-il.

Une alternative à l'utilisation de saphir pur consiste à stratifier une couche ultrafine de saphir avec un autre matériau transparent moins cher, en conservant une grande partie de l'avantage de performance du saphir à un coût comparable à celui du verre typique des écrans de téléphone portable.

À cette fin, GT Advanced Technologies, basée à Nashua, New Hampshire, développe une méthode pour fabriquer des feuilles de saphir plus fines qu'un cheveu humain, bien plus fines que le verre de près d'un millimètre d'épaisseur utilisé actuellement sur les téléphones portables. (La technologie, développée à l'origine pour fabriquer des cellules solaires très minces, a été acquise auprès de Twin Creeks Technologies. Voir Startup vise à réduire de moitié le coût des cellules solaires.)

GT réduit également le coût de fabrication du saphir en suivant la stratégie qu'elle a utilisée au cours des dernières années pour réduire le coût de fabrication du silicium cristallin pour les cellules solaires.

Pour fabriquer le saphir, l'oxyde d'aluminium est fondu dans un four spécialisé, puis laissé refroidir lentement pour former un gros cristal. Ce cristal est ensuite coupé avec une scie à fil diamantée. GT conçoit ses fours de manière à ce qu'ils puissent être améliorés à moindre coût pour fabriquer des cristaux de plus en plus gros à mesure que la technologie s'améliore, permettant aux clients d'augmenter la production sans acheter de nouvel équipement.

GT est plus optimiste quant aux prix que Virey, estimant que les écrans en saphir pourraient ne coûter que trois à quatre fois plus que ceux fabriqués à partir de verre Gorilla. Les employés de l'entreprise affirment que les prix continueront de baisser à mesure que GT améliorera ses fours et que les fabricants qui achètent ces fours rationaliseront leurs opérations.

Plusieurs autres sociétés dotées de technologies propriétaires réduisent également le coût du saphir, notamment Rubicon Technologies aux États-Unis, Monocrystal en Russie et Sapphire Technology en Corée du Sud. Si les coûts peuvent devenir suffisamment bas, ces fabricants peuvent avoir un vaste marché qui les attend. Mais ils devront continuer à faire face aux technologies en place : le verre Gorilla et les matériaux similaires proposés par d'autres fabricants. Cette année, Corning a présenté une nouvelle version du matériau qui, selon lui, est environ deux fois plus résistant aux rayures. Cela pourrait être dans les produits plus tard cette année.

cacher