Votre cerveau vous limite à seulement cinq meilleures amies

Dans les années 1990, l'anthropologue britannique Robin Dunbar a remarqué une corrélation remarquable entre la taille du cerveau des primates et les groupes sociaux qu'ils formaient. Cette corrélation était simple : plus leur cerveau est gros, plus leurs groupes sociaux sont grands. Et l'explication semblait raisonnable : les animaux avec un cerveau plus gros peuvent se souvenir, et donc interagir de manière significative avec, plus de leurs pairs.

Cela a conduit Dunbar à une prédiction célèbre. En traçant la corrélation et en extrapolant la courbe à la taille du cerveau humain, il a prédit que les humains ne pouvaient pas avoir plus d'environ 150 personnes dans leur sphère sociale.

Lui et bien d'autres ont continué à trouver de nombreuses preuves du nombre de Dunbar dans la taille des sociétés de chasseurs-cueilleurs, des légions romaines et des entreprises efficaces. Il a même été démontré que le numéro de Dunbar tient sur les réseaux sociaux modernes. Les humains semblent vraiment avoir une limite naturelle au nombre de relations significatives qu'ils peuvent avoir. Et ce nombre est d'environ 150.

Ces dernières années, Dunbar a poussé son idée plus loin en prenant en compte la proximité affective entre les individus. Cela l'a conduit à l'idée des couches Dunbar : que le groupe de 150 contacts d'un individu est superposé en fonction de la force des liens émotionnels.

Les individus, dit-il, ont généralement jusqu'à cinq personnes dans la couche la plus proche. La couche suivante la plus proche contient 10 personnes supplémentaires, celle au-delà 35 supplémentaires et le groupe final 100 autres. Ainsi, cumulativement, les couches contiennent cinq, 15, 50 et 150 personnes.

Cependant, les preuves de ce type de stratification dans les groupes sociaux ont été difficiles à rassembler. Aujourd'hui, Dunbar, qui est à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, et quelques amis, disent avoir trouvé des preuves de couches Dunbar dans un ensemble massif de données d'appels téléphoniques mobiles. Et les chiffres donnent un curieux aperçu de la nature des contacts sociaux humains.

Le nouvel ensemble de données se compose de quelque six milliards d'appels effectués par 35 millions de personnes dans un pays européen sans nom tout au long de 2007. L'équipe suppose que la fréquence des appels entre deux individus est une mesure de la force de leur relation.

Pour filtrer les appels professionnels et les appels occasionnels, Dunbar et co n'incluent que les personnes qui effectuent des appels réciproques et se concentrent sur les personnes qui appellent au moins 100 autres personnes. Cela exclut les personnes qui n'utilisent pas régulièrement les téléphones portables pour appeler des contacts sociaux.

Cela laisse quelque 27 000 personnes qui appellent en moyenne 130 autres personnes. Chacune de ces personnes effectue 3 500 appels par an, soit environ 10 par jour. L'équipe affirme que la personne qui a effectué le plus grand nombre d'appels à une autre personne a appelé plus de 15 000 fois. En moyenne, cela représente plus de 40 appels par jour pendant une année entière. C'est sûrement proche d'une limite supérieure.

L'équipe souligne également que 2007 est une bonne année pour chercher des couches Dunbar car elle est antérieure à l'utilisation généralisée des smartphones et des réseaux sociaux comme Facebook. Ceux-ci fournissent d'autres voies de contact social qui auraient rendu l'étude beaucoup plus difficile.

La méthode de l'équipe est simple. Dunbar et co exploitent ces données en comptant le nombre d'appels que chaque individu passe à ses contacts et en utilisant des algorithmes de regroupement pour rechercher des modèles dans les résultats.

Mais les résultats rendent la lecture intéressante. Différentes méthodes de clustering donnent des résultats légèrement différents, mais néanmoins, l'équipe affirme que la couche cumulative moyenne s'avère contenir 4,1, 11,0, 29,8 et 128,9 utilisateurs.

Ces chiffres sont un peu plus petits que les chiffres conventionnels pour les couches Dunbar, mais dans leur plage naturelle de variation, disent-ils. Les chiffres pourraient être plus petits car les données des téléphones portables ne capturent qu'une partie du total des interactions sociales d'une personne.

L'équipe trouve également des preuves d'une couche supplémentaire chez certaines personnes. Cela pourrait, par exemple, signifier que les introvertis et les extravertis ont un nombre différent de couches d'amis, suggèrent-ils. Mais curieusement, les extravertis, tout en ayant plus d'amis, ont toujours un nombre similaire de couches.

Au total, l'étude montre de bonnes preuves de l'existence des couches les plus internes et les plus externes, mais avec une certaine variabilité pour la taille des couches intermédiaires. Le regroupement donne des résultats qui correspondent bien aux études précédentes pour les couches les plus internes et les plus externes, mais pour les couches intermédiaires, nous observons une grande variabilité, disent-ils.

Des trucs intéressants. Peut-être qu'ils chercheront ensuite à voir si des preuves similaires émergent de l'étude des réseaux sociaux en ligne tels que Facebook, Instagram, etc., qui pourraient permettre des études plus nuancées.

Réf : arxiv.org/abs/1604.02400 : Appeler les numéros de Dunbar

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