Vol spatial commercial, nous avons un problème

Un élément clé de la direction révisée de la Maison Blanche pour la NASA consiste à transférer le transport des astronautes vers et depuis l'orbite terrestre basse vers le secteur privé.

Capsule réutilisable : Le vaisseau spatial Dragon, montré ici, est développé par SpaceX pour transporter du fret et de l'équipage vers la Station spatiale internationale dans le cadre du programme Commercial Orbital Transportation Services de la NASA.

Les récentes mesures de financement du Congrès pourraient fortement restreindre la capacité des entreprises à fournir ces services.

La proposition de budget initiale de l'administration Obama pour la NASA, publiée il y a près de six mois, prévoyait 6 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années pour aider à financer le développement de tels systèmes. Les révisions proposées à la proposition pourraient réduire considérablement ce chiffre, à aussi peu que 150 millions de dollars sur trois ans.

La NASA utiliserait les véhicules développés par des entreprises privées pour transporter des équipages vers et depuis la Station spatiale internationale. Les entreprises exploitant de tels engins spatiaux pourraient également les utiliser pour servir d'autres clients. Mais le coût élevé du développement de tels systèmes – des centaines de millions à des milliards de dollars – signifie que la NASA devrait aider à financer leur développement.

Lorsqu'un panel indépendant, le Augustine Committee, a examiné les plans de vols spatiaux habités de la NASA l'année dernière, plusieurs entreprises ont proposé des solutions commerciales pour le transport des astronautes. De manière constante, tout le monde a dit que sans aucun soutien du gouvernement, il n'y avait vraiment aucun moyen viable pour eux d'obtenir un retour sur investissement, a déclaré Phil McAlister la semaine dernière à Nouvel espace 2010 , une conférence pour les entrepreneurs spatiaux tenue à Sunnyvale, en Californie. McAlister a été directeur exécutif du Comité Augustine et travaille maintenant sur les questions d'équipage commercial à la NASA.

Mark Sirangelo, président de la Fédération des vols spatiaux commerciaux , un groupe industriel qui soutient le développement de véhicules spatiaux commerciaux, a noté lors d'un panel à NewSpace 2010 que la NASA achetait déjà de tels services aux Russes – en achetant des sièges sur le vaisseau spatial Soyouz à destination de la station spatiale. Ce que nous disons simplement, c'est : l'industrie américaine ne peut-elle pas faire la même chose que nous sous-traitons aux Russes ?

Des entreprises entrepreneuriales telles que EspaceX et celui de Sirangelo Société de la Sierra Nevada pourrait être contraint d'annuler le développement de véhicules de transport d'équipage si le financement gouvernemental est encore réduit. Même les plus grandes entreprises pourraient avoir du mal à se développer si le financement était considérablement réduit.

La semaine dernière, au Farnborough International Airshow en Angleterre, Boeing a discuté de ses plans pour une capsule appelée CST-100. Boeing a également déjà un client potentiel non-NASA : Bigelow Aérospatiale , une société basée à Las Vegas qui développe des stations spatiales commerciales et a déjà lancé deux petits prototypes. L'argent que la NASA a proposé d'investir dans l'équipage commercial nous permet de clore l'analyse de rentabilisation, a déclaré John Elbon, responsable du programme d'équipage commercial de Boeing, à Farnborough. Sans ce financement, ce serait une décision difficile pour nous d'aller de l'avant.

Le problème est que cet argent n'arrive peut-être pas, du moins pas au niveau demandé par la Maison Blanche. Le 15 juillet, la commission sénatoriale du commerce a approuvé un projet de loi d'autorisation de la NASA qui fournirait 1,3 milliard de dollars pour le développement des équipages commerciaux au cours des exercices 2011 à 2013. L'administration Obama avait demandé 3,3 milliards de dollars pour les équipages commerciaux pendant cette période.

La version House de la législation, approuvée une semaine plus tard par le House Science and Technology Committee, proposait des coupes encore plus importantes. Le projet de loi de la Chambre ne prévoit que 150 millions de dollars sur trois ans pour le développement de véhicules de transport d'équipage, ainsi que 300 millions de dollars pour un nouveau programme de garantie de prêt pour aider les entreprises à obtenir un financement pour le développement de ces véhicules.

La Chambre et le Sénat proposent des coupes pour aider à payer le développement de lanceurs et d'engins spatiaux exploités par le gouvernement qui ne figuraient pas dans la proposition initiale de la Maison Blanche. La version du Sénat comprend 6,9 milliards de dollars sur trois ans pour un système de lancement spatial, une fusée lourde capable de placer au moins 70 tonnes en orbite terrestre basse, et 3,9 milliards de dollars pour une capsule d'équipage similaire au vaisseau spatial Orion que la NASA avait développé. La version House comprend 13,2 milliards de dollars pour le développement combiné du vaisseau spatial ainsi qu'un lanceur étroitement dérivé de l'Ares I, que l'administration a cherché à annuler.

Les membres ont cherché à présenter ces projets de loi comme des compromis entre le programme Constellation précédent de la NASA et les propositions de l'administration visant à mettre davantage l'accent sur le développement technologique et les capacités commerciales. L'objectif était de préserver le leadership américain dans l'exploration spatiale et de conserver autant de talents que possible dans l'industrie des fusées, a déclaré le sénateur Bill Nelson (D-FL), président du sous-comité spatial de la commission sénatoriale du commerce.

Les défenseurs des équipages commerciaux se préparent maintenant à une longue bataille dans les mois à venir alors que la Chambre et le Sénat au complet adopteront leurs projets de loi respectifs, ainsi que des projets de loi de crédits distincts qui fourniraient réellement le financement.

Jim Muncy, président de PoliSpace, une société de lobbying de l'industrie spatiale, a prédit à NewSpace 2010 qu'un projet de loi final qui résoudrait les différences entre les versions de la Chambre et du Sénat ne serait achevé qu'après les élections au Congrès de novembre, donnant aux partisans le temps de gagner le soutien d'une plus compromis acceptable. La bonne partie est que le combat n'est pas terminé, a-t-il déclaré. Et, sans doute, le vrai combat n'a même pas commencé.

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