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Vol en formation électromagnétique
Entre 1966 et 1969, le Dick Tracy La bande dessinée a proclamé 31 fois que la nation qui contrôle le magnétisme contrôlera l'univers. Cette prédiction ne s'est pas réalisée, mais il y a peut-être quelque chose. Les chercheurs du Space Systems Laboratory du MIT espèrent utiliser le magnétisme, non pas pour contrôler l'univers, mais pour l'explorer.
Le magnétisme peut être meilleur que la propulsion par réaction pour coordonner les mouvements des véhicules dans l'espace, explique Raymond Sedwick, directeur associé du Space Systems Laboratory du MIT.
Il existe de nombreuses applications où la position relative des véhicules est la chose la plus importante, explique Sedwick, comme les missions de construction spatiale ou les vols en formation.
Sedwick est le chercheur principal du projet de vol en formation électromagnétique (EMFF) du laboratoire. Son objectif est d'utiliser des aimants supraconducteurs - alimentés par des panneaux solaires et des batteries rechargeables - pour prolonger la durée de vie de la mission et permettre des manœuvres plus agressives, sans craindre d'utiliser tout votre propulseur disponible.
Une mission qui pourrait utiliser EMFF est le Terrestrial Planet Finder proposé par la NASA. L'objectif de la mission serait de rechercher des planètes similaires à la Terre en utilisant l'interférométrie - dans laquelle un réseau de télescopes plus petits imite un grand télescope - pour prendre des photographies à haute résolution. La technique pourrait produire des photographies 100 fois plus détaillées que les meilleures que le télescope Hubble puisse produire. Mais organiser des télescopes en orbite dans un réseau nécessiterait un vol en formation très précis.
Le concept qui guide le travail de Sedwick est simple : les aimants s'attirent ou se repoussent. Chaque véhicule aura trois anneaux magnétiques supraconducteurs concentriques qui dessinent une sphère, produisant trois champs orthogonaux. Grâce à la variation des champs magnétiques, les véhicules peuvent être amenés non seulement à s'attirer et à se repousser, mais aussi à se déplacer latéralement, ou obliquement, les uns par rapport aux autres, et à tourner. En d'autres termes, les chercheurs peuvent contrôler le mouvement relatif des véhicules dans n'importe quelle direction.
Le laboratoire a fait la démonstration de la technologie au printemps dernier. A ce stade, la maniabilité des véhicules prototypes est rudimentaire.
Il y a beaucoup de développement qui doit se produire avant que nous puissions vraiment faire quoi que ce soit, même à distance, complexe dans l'espace, dit Sedwick, mais nous avons démontré les concepts.
Le groupe de Sedwick travaille également sur l'autre élément clé de la conception : le système thermique. Les aimants supraconducteurs, qui ne fonctionnent qu'à des températures extrêmement basses, nécessitent une isolation adéquate. Le système utilisé dans le laboratoire fonctionne bien – sur Terre. Maintenant, Sedwick et son équipe se concentrent sur la viabilité de ce système pour l'espace. Si tout se passe comme prévu, ils commenceront à travailler sur les plans complets de tout le matériel et les logiciels d'ici l'année prochaine et pourraient avoir une démonstration en vol prête d'ici 2010.
EMFF n'est associé à aucune mission, mais la NASA a manifesté son intérêt pour l'idée. La recherche est financée par la Defense Advanced Research Projects Agency des États-Unis et a reçu un financement supplémentaire du National Reconnaissance Office et des branches de la NASA, y compris le NASA Institute for Advanced Concepts.