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Voitures pneumatiques
Guy Nègre, ingénieur de la petite ville de Carros, en France, a découvert une bouffée d'air frais, au propre comme au figuré. Au cours de sa carrière de concepteur de moteurs de Formule 1, il s'est familiarisé avec la dynamique isotherme, un processus qui crée de la puissance en dilatant l'air à une température presque constante. Negre a émis l'hypothèse qu'en chauffant et en dilatant de l'air comprimé sur-refroidi, il pouvait alimenter une voiture non polluante. Six ans et quatre prototypes plus tard, il semblerait qu'il l'ait fait.
La société de Negre, Motor Development International (MDI), a créé ce qu'elle appelle la voiture à technologie d'air comprimé (CAT) en combinant une carrosserie légère avec un nouveau type de petit moteur monté à l'arrière. Le cadre de 1 500 livres est fait d'aluminium et de fibre de verre avec quatre réservoirs d'air en thermoplastique très légers et renforcés d'acier fixés au train de roulement de la voiture. Le moteur ne mesure qu'un pied carré et ne pèse que 70 livres, mais comme il propulse un véhicule relativement léger, il peut rouler à 55 mph.
Negre, qui a été interrogé par l'intermédiaire d'un interprète, explique que, dans les réservoirs, l'air est à la fois refroidi à moins 100 degrés centigrades et comprimé à 4 500 livres par pouce carré. Ensuite, il est injecté dans une petite chambre entre les réservoirs et les pistons, où il est chauffé par l'air extérieur ambiant qui l'oblige à se dilater dans une plus grande chambre située entre la petite chambre et les pistons. Cet échange de chaleur entre les deux chambres, poursuit-il, crée la propulsion qui entraîne les courses de haut en bas des quatre pistons du moteur. Enfin, l'air passe à travers des filtres à charbon comme ceux des bouteilles de plongée sous-marine et est expulsé sous forme d'échappement sans polluant. La dynamique n'est pas sans rappeler celle d'un ressort qui prend de l'énergie lorsqu'il est comprimé et la restitue lorsqu'il se dilate.
Les grands avantages de la voiture à air comprimé, selon Negre, sont une consommation d'énergie ultra-efficace ainsi qu'une pollution minimale et un prix abordable maximum. Bien que la voiture puisse accueillir cinq personnes, elle passera de zéro à 50 mph en sept secondes, une accélération certainement adéquate pour un véhicule urbain comme un taxi. De plus, avec des réservoirs d'air entièrement chargés, il faudra aux passagers environ 120 milles à une moyenne de 30 mph à nouveau, environ la bonne capacité pour les conducteurs urbains qui ne veulent pas faire le plein trop souvent.
Charger la voiture avec de l'air est assez facile - cela prend quatre heures en utilisant une prise électrique domestique ou trois minutes en utilisant des stations d'air comprimé spéciales que MDI vend pour environ 100 000 $. De toute évidence, le véhicule réduit également considérablement la pollution - il absorbe l'air extérieur pollué, le filtre et expulse un air plus pur sous forme d'échappement. Tout cela pour un prix compris entre 10 000 $ et 14 000 $.
Selon Michael Baltierra, journaliste pour ABC News, nous avons testé la voiture et elle a plutôt bien fonctionné. Le seul problème majeur que nous avons remarqué, poursuit-il, était que c'était assez bruyant - [mais Negre] a dit que c'était quelque chose qui serait corrigé dans les modèles ultérieurs. Selon Shiva Vencat, vice-président de la filiale américaine à 100 % de MDI, Baltierra a testé la voiture en juin 2000. À l'époque, explique Vencat, la voiture n'était pas un produit fini, notre moteur était attaché à la voiture mais n'avait pas le coque tout autour pour étouffer le bruit. Depuis lors, il dit qu'ils ont enfermé le moteur pour le faire fonctionner plus silencieusement.
Jusqu'à présent, MDI a produit des prototypes de quatre modèles différents : le taxi, la camionnette, la voiture familiale et le pick-up. Un cinquième modèle, une version compacte de la voiture appelée mini, est présenté au Salon de l'auto de Paris cet automne. Les versions commerciales de tous les modèles commenceront la production au premier semestre 2003.
Selon Vencat, la société est privée et compte plus de 300 investisseurs. Néanmoins, ajoute-t-il, la capitalisation est largement bootstrap-Negre lui-même a financé environ 75 % de la société.
Plutôt que de construire une grande usine centralisée pour fabriquer des centaines de milliers de voitures, les franchises MDI construiront des centaines de petites usines qui produiront des milliers de voitures et les vendront localement.
Les usines sont calquées sur la première usine actuellement en construction à Carros. Pour leur investissement de 10 millions de dollars, les titulaires de licence obtiennent un ensemble d'installations clé en main. Tout est inclus pour une franchise, précise Vencat. C'est un peu comme diriger un McDonalds. Vous obtenez tout votre équipement, toutes vos matières premières, vous faites votre truc et vous le vendez. Negre estime que chaque usine peut produire de 2 500 à 5 000 voitures par an.
Le concept s'est avéré très attrayant, en particulier pour les pays en dehors des États-Unis. Jusqu'à présent, Negre dit que MDI a délivré 32 licences dans 12 pays tels que l'Afrique du Sud, le Mexique, l'Espagne et l'Australie. Il dit que 28 autres licences sont en attente ; les licenciés ont été signés et disposent désormais de 30 jours pour effectuer le paiement.
Enrique Koppel, qui possède une chaîne de magasins de vêtements au Mexique, a acheté des licences pour produire la voiture pour tout le pays. La perspective de vendre une voiture à air comprimé l'intéresse, dit-il, car elle est censée être très peu coûteuse, facile à construire et vous pouvez la recharger en trois minutes. Koppel dit qu'il ouvrira autant d'usines que possible si la demande est là et prévoit de vendre les voitures pour les utiliser comme taxis et véhicules de livraison.
Quant à la distribution aux États-Unis, Baltierra observe que, la voiture semble idéale pour les environnements urbains - elle est petite et ne va pas très vite. Mais, ajoute-t-il, on ne sait pas si cela plairait aux principaux marchés comme les États-Unis. Vencat négocie cependant avec des parties intéressées en Floride et en Californie.
Bien que certains modèles de CAT soient destinés aux consommateurs individuels, ne vous attendez pas à en voir beaucoup dans les allées de vos voisins tout de suite. Vencat dit que la plupart des premiers utilisateurs seront des entreprises comme les services de taxi qui souhaitent remplacer leurs flottes de voitures à combustion par des véhicules à bas prix et non polluants. Avec la station d'air comprimé, explique Vencat, les propriétaires de flottes peuvent rapidement remplir les voitures. Il peut desservir 8 à 10 voitures par heure.
S'il y a fort à parier que la gamme de voitures CAT n'établira aucun record de vitesse sur terre, elles peuvent s'avérer être un moyen de transport de masse viable et respectueux de l'environnement, en particulier dans les zones urbaines très polluées. Il reste à voir s'ils peuvent rivaliser avec les véhicules à essence pour le marché de la consommation. Pour que cela se produise, selon Baltierra, l'industrie automobile doit soutenir cette voiture, et il semble que ce ne soit pas le cas pour le moment. Si les constructeurs automobiles traditionnels décident de distribuer la voiture, cependant, cela aiderait vraiment ce qui est maintenant un mouvement automobile non-conformiste à ses débuts à se mettre rapidement à niveau.