Voici comment nous pourrions atteindre la neutralité carbone en 25 ans

Une pomme pourrie. Photo par Andrew Johnson sur Unsplash

À l'automne 2018, alors que le dernier mandat du gouverneur de Californie, Jerry Brown, touchait à sa fin, il a signé un décret exécutif qui fixait un objectif climatique audacieux : la cinquième économie mondiale devait devenir neutre en carbone d'ici 2045.

Cela signifie que l'État devra éliminer suffisamment de gaz à effet de serre de l'atmosphère pour équilibrer la quantité que ses résidents et entreprises émettent encore dans 25 ans.

Mais beaucoup se sont demandé si la Californie, ou toute autre grande économie, pourrait réellement arrêter d'augmenter les gaz à effet de serre à l'origine du changement climatique avec la technologie dont nous disposons aujourd'hui. Dans un étude publiée jeudi , des chercheurs du Lawrence Livermore National Lab ont déterminé que la réponse était oui.

Nous devons faire énormément de développement. Nous devons passer à l'échelle, déclare Roger Aines, co-auteur du rapport qui dirige la Carbon Initiative du laboratoire, un programme de recherche sur l'élimination du dioxyde de carbone. Mais nous n'avons pas à inventer de nouvelles choses.

Bien que les détails technologiques diffèrent, Aines dit que cela signifie également que la plupart des nations et des grandes régions pourraient probablement devenir neutres en carbone avec les outils dont nous disposons aujourd'hui.

Le grand défi pour atteindre cet objectif est que même si nous savons plus ou moins comment éliminer les émissions du secteur de l'électricité, il y a encore de grandes parties de l'économie où nous n'avons pas d'options disponibles et abordables. Cela inclut des choses comme l'aviation, le transport maritime et la production de ciment. Et le monde ne sait toujours pas quoi faire de tous ces bovins et moutons qui rotent du méthane.

Donc, pour respecter l'échéance de 2045, la Californie devrait commencer à mettre en œuvre un certain nombre de technologies qui existent à peine aujourd'hui, y compris des machines qui aspirent le CO2 du ciel et des méthodes de conversion des arbres morts et d'autres formes de déchets riches en carbone en carburants propres comme hydrogène.

La nouvelle étude estime que la Californie devra éliminer au moins 125 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone par an d'ici 2045. Les auteurs concluent que cela peut être fait pour moins de 10 milliards de dollars par an, soit environ 0,4 % du PIB annuel de l'État.

Recyclage du carbone

Environ 25 millions de tonnes pourraient être prises en charge en restaurant les forêts et en modifiant les pratiques de gestion des sols dans l'agriculture pour absorber et stocker plus de carbone. 16 millions supplémentaires pourraient être extraits par des machines de capture directe de l'air et stockés en permanence sous terre dans des sites géologiques de la vallée centrale de l'État.

Mais l'essentiel des réductions d'émissions, 84 millions de tonnes par an, proviendrait de la biomasse des déchets, notamment des sous-produits agricoles, des déchets alimentaires, du fumier de bétail, des eaux usées humaines, des résidus de scierie et des arbres retirés des forêts.

Le rapport a révélé que la plus grande opportunité serait d'utiliser cette biomasse pour créer de l'hydrogène, un carburant qui n'émet pas de dioxyde de carbone lorsqu'il est utilisé.

Il pourrait être fabriqué selon une procédure en plusieurs étapes, connue sous le nom de gazéification, qui utilise des températures élevées dans un environnement à faible teneur en oxygène pour décomposer les matières organiques sans combustion complète. Au final, il produit du dioxyde de carbone qui peut être capté et stocké, ainsi que de l'hydrogène qui peut alimenter des véhicules spécialisés ou générer de l'électricité directement dans certains types de turbines. L'hydrogène, qui est généralement dérivé du gaz naturel par une méthode qui produit une quantité considérable de CO2, est également largement utilisé dans divers procédés industriels.

Défis

Mais il y a souvent un grand écart entre ce qui semble techniquement faisable et ce que nous pouvons réaliser dans le monde réel.

D'une part, le chercheur de la Carnegie Institution, Danny Cullenward, prévient que les trois principaux leviers du plan - l'utilisation des terres, la capture directe de l'air et l'hydrogène issu de la biomasse - n'ont tous pas été testés à grande échelle. Il ajoute que l'étude pourrait surestimer le faible coût de la capture directe de l'air et la quantité de carbone que les forêts et les sols de l'État sont susceptibles de stocker. Après tout, ces dernières années, y compris la grande saison des feux de forêt de 2018, les forêts californiennes ont produit plus de dioxyde de carbone qu'elles n'en ont absorbé.

Cullenward dit également que l'atteinte de la neutralité carbone suppose que la Californie atteindra ses objectifs de réduction des émissions provenant de l'électricité, des transports et d'autres secteurs que nous savons comment nettoyer. Au rythme actuel des réductions, cependant, l'État manquera d'un siècle son objectif de décarbonisation de 2050 .

Holly Buck, membre de l'Université de Californie à Los Angeles, qui se concentre sur les problèmes d'élimination du carbone, est d'accord avec les conclusions générales du rapport. Mais elle dit que cela nécessitera des changements majeurs dans les infrastructures, les processus et les comportements pour collecter et transporter cette quantité de déchets de biomasse des villes et des secteurs à travers la Californie. Et il pourrait être très difficile d'impliquer les communautés avec toutes les usines, les pipelines et le stockage de CO2 envisagés, dans un état où la construction de projets majeurs est une lutte .

Aines convient qu'il y a de gros obstacles.

Nous savons que cela coûtera de l'argent, dit-il. Nous savons que cela exigera des changements d'attitude. Mais nous pouvons le faire et il est temps de le faire.

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