Voici comment empêcher le réseau californien de se déformer sous la chaleur

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Le système électrique californien cède sous les pressions d'une vague de chaleur torride qui peut avoir établi la température la plus élevée jamais enregistrée de manière fiable.

Alors que les habitants augmentaient massivement la climatisation pour se rafraîchir, le principal opérateur du réseau de l'État a ordonné une série de coupures de courant qui ont laissé des millions de personnes sans électricité ces derniers jours, du moins brièvement. Il s'agissait des premières pannes intentionnelles mais imprévues de la Californie en près de deux décennies, décrétées dans les derniers instants alors que les réserves manquaient pour empêcher une série de pannes en cascade à travers le système.

C'est une évolution troublante parce que la perte d'électricité pendant une forte vague de chaleur pose de graves risques pour la santé et parce que les températures estivales extrêmes deviennent de plus en plus courantes à mesure que le changement climatique s'accélère. La Californie, cinquième économie mondiale, est également un test critique pour la fiabilité d'un réseau électrique fonctionnant avec une part croissante d'énergie renouvelable provenant de ressources éoliennes et solaires fluctuantes.

Les observateurs de l'industrie et les entités étatiques de l'électricité sont toujours en train de se démêler et de se disputer sur une variété de problèmes qui pourraient avoir forcé l'opérateur du réseau à ordonner les pannes soudaines et à déterminer ce qui sera nécessaire pour éviter des événements similaires à l'avenir.

Le président du California Independent System Operator, qui supervise le fonctionnement du système d'alimentation électrique de l'État, a pointé du doigt la California Public Utilities Commission pour ne pas avoir obtenu suffisamment d'électricité de réserve pour fournir un tampon adéquat à l'État. D'autres se sont demandé si l'opérateur du réseau gérait le système de manière trop conservatrice, en procédant aux déploiements lorsqu'il y avait de la production d'électricité à revendre. Loretta Lynch, ancienne présidente de la commission, a évoqué la possibilité que les vendeurs d'électricité se livrent à une sorte de manipulation du marché qui a conduit à la crise de l'électricité en Californie au début des années 2000.

Ce que nous savons, c'est qu'une paire de turbines au gaz naturel est tombée en panne vendredi, et qu'il y a eu une augmentation rapide puis une chute soudaine de l'énergie éolienne samedi soir. De plus, l'État ne pouvait pas compter autant que d'habitude sur les ressources des États voisins, car une grande partie de l'Occident souffre également des vagues de chaleur.

Severin Borenstein, économiste de l'énergie à l'Université de Californie à Berkeley, qui siège au conseil d'administration de l'opérateur de système indépendant, affirme que la dépendance croissante de l'État aux énergies renouvelables a certainement joué un rôle dans les pannes. Il note que les pannes de vendredi et de samedi se sont toutes deux produites alors que l'énergie solaire diminuait en début de soirée. Les changements qui ont réduit la part de l'énergie provenant des centrales à combustibles fossiles, y compris le retrait des installations de gaz naturel en Californie et une diminution de la production de charbon dans les États voisins, ont réduit la marge de sécurité du système, ajoute-t-il.

Cela ne signifie en aucun cas que nous ne devrions pas faire de l'énergie solaire, dit Borenstein. Mais cela signifie que nous devons être réalistes quant à ce que l'énergie solaire fournit et ce qu'elle ne fournit pas - et elle ne fournit pas d'énergie après le coucher du soleil.

La question cruciale : comment la Californie, ou toute autre région, peut-elle fournir un approvisionnement fiable en électricité alors que les étés se réchauffent et que les énergies renouvelables alimentent une partie encore plus importante de nos réseaux ? Entre autres choses, cela nécessitera plus de stockage d'énergie, des sources plus fiables d'électricité sans carbone et des mises à niveau majeures des réseaux vieillissants.

Le réseau dont nous disposons est en grande partie celui qui fonctionnait en 1980, a déclaré Michael Wara, chercheur principal au Stanford Woods Institute for the Environment, dans un e-mail. Nous ne l'avons pas entretenu, et encore moins mis à niveau à peu près au rythme dont nous avons besoin, au cours des 40 dernières années. Et cela malgré le fait que nous ayons décidé de produire notre énergie électrique de manières totalement différentes et principalement dans des endroits très différents.

Mais pendant ce temps, la plupart des experts en énergie, y compris Borenstein et Ben Serrurier du Rocky Mountain Institute, disent que l'une des choses les moins chères et les plus rapides qui pourraient aider à résoudre le problème est que les services publics ou les opérateurs de réseau de Californie conçoivent et mettent en œuvre des programmes de réponse à la demande beaucoup plus efficaces.

Ceux-ci fournissent des incitations économiques aux ménages et aux entreprises pour réduire leur consommation d'énergie pendant les périodes de forte demande. Les options incluent l'augmentation des prix pendant les heures de pointe, leur baisse pendant les heures creuses ou même la fourniture de paiements directs pendant les moments cruciaux.

Le problème est que jusqu'à présent, très peu de gens savent que de tels programmes existent. Les services publics de l'État ont mal réussi à les commercialiser, à les concevoir pour déplacer la demande d'énergie vers les meilleures périodes, à communiquer avec les clients en temps réel ou à fournir des incitations adéquates, selon les observateurs.

Serrurier appelle cela une occasion perdue, notant que si les opérateurs de réseau ou les services publics commencent à payer une part critique des résidents pour simplement composer leur thermostat de quelques degrés en début de soirée pendant les journées d'été étouffantes, cela pourrait faire une grande différence dans la stabilité du système.

Ils cherchent sous les coussins du canapé chaque mégawattheure en Occident mais ne sont pas prêts à payer pour l'action volontaire de quelqu'un, dit-il.

Quelles que soient les causes précises des pannes en Californie, il est clair que ce type de mises à jour des systèmes et des pratiques électriques est nécessaire - et attendu depuis longtemps - à mesure que les dangers du changement climatique augmentent.

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