Voici ce que la Chine attend de sa prochaine station spatiale

Le lancement Longue Marche 5B de Tianhe-1 le 29 avril depuis le site de lancement de Wenchang Spacecraft à Hainan, en Chine. Zhang Liyun/Xinhua/Alay Live News

À 11 h 23, heure locale, jeudi à Wenchang, sur l'île de Hainan, la Chine a lancé Tianhe-1, le premier module d'une nouvelle station spatiale orbitale. Il devrait être opérationnel d'ici la fin de 2022. Le lancement, qui s'est déroulé sans problème, prépare la Chine pour deux prochaines années très chargées alors qu'elle cherche à s'appuyer sur les succès de la décennie et à poursuivre l'un de ses projets spatiaux les plus ambitieux à ce jour.

Bien que ce projet ait été conçu et approuvé au début de 1992, il se concrétise enfin à un moment où l'avenir des humains en orbite terrestre basse est à gagner. La Station spatiale internationale entre dans ses dernières années. La Russie pourrait en fait quitter l'ISS tôt pour construire sa propre station spatiale indépendante . Et des entreprises comme Espace axiome et Société Sierra Nevada poursuivent activement des projets de stations commerciales en tant que successeurs potentiels.

Une station spatiale est une station spatiale, déclare Namrata Goswami, spécialiste de la politique spatiale et de la géopolitique et coauteur de Scramble pour le ciel . C'est une démonstration claire que la Chine est technologiquement capable d'envoyer des gens dans l'espace pendant de longues périodes. Les avantages géopolitiques d'accueillir des expériences et des astronautes étrangers sont les mêmes qu'avec l'ISS, mais avec la Chine désormais comme acteur principal, dit-elle.

Le module Tianhe-1 qui a été lancé cette semaine est au cœur de ce qui est censé être une station spatiale en trois parties. En surface, il semble pâle par rapport à l'ISS de 22 ans. L'ISS est un monstre de la taille d'un terrain de football pesant environ 420 tonnes métriques, tandis que la station spatiale chinoise (CSS) beaucoup plus petite en forme de T ne pèsera que 80 à 100 tonnes, plus proche de la taille et de la masse de l'ancienne station russe Mir. Le module Tianhe-1 ne pèse que 22 tonnes et 16,6 mètres de long. Et après 12 missions cette année et la prochaine pour assembler le tout, la station achevée fera encore environ la moitié de la longueur de l'ISS.

La Chine semble bien avec ça. Nous n'avions pas l'intention de rivaliser avec l'ISS en termes d'échelle, Gu Yidong, scientifique en chef du programme d'exploration humaine de la Chine, dit Scientific American .

Et cela ne signifie pas que la station ne disposera pas de capacités spatiales utiles. Tianhe sera le principal quartier d'habitation de tous les astronautes à bord, et les deux segments suivants, Wentian et Mengtian, prendront en charge un éventail d'expériences scientifiques tirant parti de la microgravité de la station. Ils peuvent étudier l'étude de la dynamique des fluides et des changements de phase, par exemple, ou la croissance et l'évolution des organismes.

Il y aura 14 racks d'expérimentation de la taille d'un réfrigérateur à l'intérieur de la station et 50 autres points d'amarrage pour les expériences qui peuvent être montées à l'extérieur pour exposer les matériaux au vide de l'espace. La Chine a déjà contacté des partenaires internationaux pour solliciter des expériences. Cinq ports d'amarrage et une foule de bras robotiques assureront des visites en toute sécurité d'autres engins spatiaux et créeront la possibilité d'agrandir la station elle-même.

Peut-être le plus excitant, la station jouera un rôle important en aidant la Chine à déployer et à exploiter un tout nouveau télescope spatial, Xuntian, destiné à rivaliser avec le vieillissant télescope spatial Hubble de la NASA, avec un champ de vision 300 fois plus grand et une résolution similaire. Il fera des observations en lumière ultraviolette et visible, mener des enquêtes liées à la matière noire et à l'énergie noire, à la cosmologie, à l'évolution galactique et à la détection d'objets proches. Prévu pour un lancement en 2024, Xuntian pourra s'arrimer au CSS pour faciliter les réparations et la maintenance.

De plus, la station peut servir de plate-forme pour tester des technologies qui seront essentielles pour maintenir un jour une présence à long terme sur la Lune et sur Mars. Il s'agit notamment des systèmes d'habitation et de survie, de l'énergie solaire et de la protection contre les rayonnements et les impacts de micrométéorites.

Tout cela est bien, mais comme le souligne Lincoln Hines de l'Université Cornell, le véritable objectif de la station semble être le prestige - positionner la Chine dans le cadre d'un club exclusif de puissances spatiales qui exploitent un avant-poste permanent en orbite, renforçant le soutien nationaliste à l'intérieur de ses frontières. Je suis convaincu qu'il y a des gens dans la communauté scientifique chinoise qui sont vraiment enthousiasmés par ce qu'ils pourraient faire grâce au CSS, dit Hines. Mais du point de vue du gouvernement central pour soutenir ce grand projet ambitieux, c'est un symbole très fort qui permet à la Chine de dire à sa population : 'Nous sommes technologiquement puissants et pouvons rivaliser avec les États-Unis'.

Et cela rapproche également la Chine de la concurrence avec les États-Unis en matière de puissance douce. Les États-Unis sont le principal bailleur de fonds de l'ISS, un bien public extrêmement coûteux qui profite au reste du monde. Cela aide à accomplir des expériences scientifiques et technologiques intéressantes, mais le plus grand impact de la station vient sans doute de son statut de phare de la coopération internationale.

Nous pouvons nous attendre à ce que le CSS offre le même type d'avantage diplomatique à la Chine en aidant à renforcer les liens du pays avec d'autres nations, en particulier à un moment où le pays fait face à un examen assez féroce des violations des droits de l'homme contre les Ouïghours, les dissidents politiques et les militants dans Le mouvement démocratique de Hong Kong.

L'effort de la Chine est nouveau et dynamique, dit Goswami, tandis que l'avenir de l'ISS est trouble. Cela signale au monde que la Chine conteste ouvertement les États-Unis pour le leadership spatial dans tous les domaines et qu'elle est un partenaire capable.

Même si ces avantages potentiels ne se concrétisent jamais, cela ne changera peut-être pas grand-chose pour la Chine. Contrairement aux fonctionnaires américains, le Parti communiste chinois n'a pas à justifier sa feuille de dépenses auprès de ses citoyens.

De mon point de vue, l'objectif numéro un du gouvernement chinois est sa propre survie, dit Hines. Et donc ces projets sont tout à fait alignés sur ces intérêts nationaux, même s'ils n'ont pas beaucoup de sens dans des considérations géopolitiques plus larges ou ont beaucoup de contributions scientifiques.

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