Virgin Orbit veut envoyer un petit vaisseau spatial sur Mars en 2022

Illustration photo de Mars et du LauncherOne de Virgin Mme Tech ; Images originales : Virgin media/Nasa

Mercredi, Virgin Orbit, le spin-off satellitaire de la société de tourisme spatial Virgin Galactic, a annoncé son intention de lancer trois missions sur Mars . La société a signé un partenariat avec la société satellite polonaise SatRevolution et des groupes d'universités polonaises pour envoyer trois petits engins spatiaux robotiques sur Mars pour des recherches scientifiques. Les missions seraient lancées par la fusée phare LauncherOne de Virgin Orbit et pourraient commencer dès 2022.

En cas de succès, Virgin Orbit sera la première compagnie commerciale à se rendre sur la planète rouge. Cela marquera également une entrée inattendue dans les vols spatiaux profonds pour une entreprise dont les plans se concentrent sur les lancements aériens, qui ont toujours été considérés comme inappropriés pour voyager au-delà de l'orbite terrestre basse.

Virgin Orbit n'a pas encore fait voler LauncherOne (elle prévoit de le faire plus tard cette année), mais le plan est qu'un Boeing 747 appelé Cosmic Girl transporte la fusée à haute altitude, puis la libère. La fusée tirerait ses moteurs dans les airs et accélérerait dans l'espace. Les lancements aériens nécessitent moins de carburant et de blindage que les lancements de fusées traditionnels, et ils peuvent avoir lieu pratiquement n'importe où, car ils ne sont pas limités par un site de lancement ou la météo. Mais les avions ont du mal à décoller avec de grosses fusées et de grosses charges utiles.

Aller dans l'espace lointain avec l'un de ces systèmes de lancement aérien est une idée assez nouvelle, déclare Glenn Lightsey, ingénieur en aérospatiale chez Georgia Tech.

L'une des principales raisons pour lesquelles un tel voyage est désormais possible est que les satellites deviennent si petits, dit-il. Vous pouvez collecter le même type de données et d'images qu'il y a une génération avec des instruments d'une fraction de la taille. Le vaisseau spatial de SatRevolution ne pèsera pas plus de 110 livres (50 kilogrammes), mais il sera chargé d'imager Mars et sa lune Phobos, d'étudier l'atmosphère martienne et éventuellement d'arpenter le sol à la recherche de signes d'eau souterraine.

Will Pomerantz, vice-président des projets spéciaux chez Virgin Orbit, a déclaré que de nombreux clients de la société, encouragés par le programme lunaire Artemis de la NASA, ont récemment demandé si LauncherOne pouvait être utilisé pour envoyer de petits satellites sur la lune. La société a commencé à se demander si elle pouvait ajouter un propulseur supplémentaire à la fusée à deux étages pour obtenir la poussée supplémentaire nécessaire pour sortir de l'orbite terrestre et envoyer de petites charges utiles dans l'espace lointain.

Nous avons réalisé que nous avions en fait quelque chose d'assez intéressant à offrir, et qu'il y avait cette autre belle classe de clients à servir, dit-il. Pomerantz ne divulguera pas les détails de la fabrication du troisième booster, mais les options incluent des moteurs à fusée solide et des systèmes de propulsion liquide. Lightsey dit qu'un système de propulsion électrique supplémentaire pourrait également faire l'affaire (bien que la poussée plus faible signifie un voyage plus long vers Mars, exposant potentiellement l'électronique de la charge utile à des quantités nocives de rayonnement).

Il n'y a pas de solution parfaite, mais il existe différentes façons de résoudre le problème, dit Lightsey. C'est possible.

Même si la société doit encore prouver qu'elle peut se rendre en orbite, elle envisage déjà des plans de missions vers des destinations comme Vénus, la lune et les astéroïdes à proximité. Pomerantz est particulièrement enthousiasmé par ce que cela pourrait signifier pour ouvrir l'espace profond à des communautés comme la Pologne qui s'intéressent depuis longtemps à l'espace, mais qui n'ont jamais été incluses dans l'espace.

Cela ne signifie pas que l'industrie fera un pivot massif vers les systèmes de lancement aérien. Lightsey dit que même les plus gros avions avec les plus grandes capacités de levage offrent actuellement peu de chances d'aller au-delà de petites charges utiles comme les cubesats. Il y a peut-être, dit-il, un certain espoir d'utiliser les futurs lancements aériens pour de minuscules missions de réapprovisionnement, ou pour livrer de petits colis aux avant-postes et aux stations spatiales avec équipage.

Grâce à la croissance de l'industrie spatiale commerciale, nous voyons de plus en plus d'options pour envoyer des charges utiles dans l'espace et se rendre dans ces endroits difficiles, dit-il. C'est vraiment sain pour l'industrie. Tout cela fait partie de rendre les vols spatiaux plus abordables.

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