Vie microbienne trouvée dans le lac Hydrocarbon

Pitch Lake est un trou infernal toxique et nauséabond sur l'île caribéenne de Trinité-et-Tobago. Le lac est rempli d'asphalte chaud et bouillonne de gaz d'hydrocarbures nocifs et de dioxyde de carbone. L'eau est rare ici et certainement en dessous des niveaux normalement considérés comme un seuil de vie.

Ces conditions extraterrestres ont fait de Pitch Lake un lieu d'intérêt plus qu'éphémère pour les astrobiologistes. Divers scientifiques ont suggéré qu'il s'agissait de la chose la plus proche sur Terre du type de lacs d'hydrocarbures que nous pouvons voir sur la lune Titan de Saturne. Naturellement, ces scientifiques aimeraient beaucoup répondre à la question de savoir quel type de vie ces lieux peuvent supporter.

Aujourd'hui, Dirk Schulze-Makuch de la Washington State University et quelques copains apportent une réponse. Le lac Pitch, disent-ils, fait équipe avec la vie microbienne. Ils disent qu'en moyenne, chaque gramme de glu dans le lac contient environ 10^7 cellules vivantes.

Ces insectes ne ressemblent à rien de ce que nous voyons normalement sur Terre. L'analyse des séquences génétiques de ces créatures montre qu'il s'agit d'organismes unicellulaires tels que les archées et les bactéries. Ils prospèrent dans un environnement sans oxygène avec très peu d'eau, mangeant des hydrocarbures et respirant avec des métaux.

C'est peut-être la première fois que la vie apparaît dans des lacs d'hydrocarbures à la surface de la Terre, mais ce genre de bestioles effrayantes ont déjà fait leur apparition dans des échantillons d'hydrocarbures provenant de puits de pétrole sous-marins. C'est une autre raison pour laquelle ils sont intéressants. La façon dont les organismes microbiens peuvent se dégrader et traiter les réservoirs de pétrole est mal comprise. Une meilleure compréhension pourrait conduire à un certain nombre de progrès dans les techniques pour des choses comme la remédiation microbienne.

Mais l'implication la plus excitante de cette découverte est la possibilité de vie sur Titan. Il y a un sentiment croissant que Titan peut avoir tous les ingrédients pour la vie : un déséquilibre thermodynamique, des molécules riches en carbone et un environnement fluide.

Et il existe également des preuves que l'eau liquide n'est peut-être pas aussi importante que tout le monde l'a supposé. Schulze-Makuch et ses collaborateurs soulignent des preuves récentes que certains micro-organismes peuvent fabriquer leur propre eau en mâchant divers hydrocarbures. Cependant, la quantité d'eau dont les insectes de Pitch Lake ont besoin n'est pas encore claire. Bien qu'il y ait très peu d'eau ici, il est tout simplement possible que les organismes soient confinés dans des régions où la teneur en eau est plus élevée, comme cela se produit avec les colonies liées à la glace dans les lacs et les glaciers gelés. Plus de travail doit être fait à ce sujet.

Néanmoins, il s'agit d'une découverte passionnante et une étude plus approfondie des habitants extraordinaires de Pitch Lake jettera un nouvel éclairage sur toutes ces questions. Comme l'ont dit Schulze-Makuch et ses collègues : notre recherche est un point de départ pour étudier quelles sont les principales contraintes de la vie dans une matrice d'hydrocarbures et si les lacs d'hydrocarbures sur Titan pourraient éventuellement contenir de la vie.

Réf : arxiv.org/abs/1004.2047 : La vie microbienne dans un désert d'asphalte liquide

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