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Vers Mars et au-delà
En janvier prochain, Ad Astra Rocket Company testera le VX-200, un prototype au sol à grande échelle du fusée à magnétoplasme à impulsion spécifique variable (VASIMIR), conçu pour la première fois en 1979 par le président-directeur général de l'entreprise, astronaute et physicien des plasmas Franklin Chang Diaz . La fusée est une tentative d'amélioration des technologies actuelles de propulsion spatiale, et elle utiliserait du plasma chaud, chauffé par des ondes radio et contrôlé par un champ magnétique, pour la propulsion. Chang Diaz pense que le système permettrait aux fusées de voyager dans l'espace à des vitesses plus élevées, avec une meilleure efficacité énergétique.
Puissance de la fusée : Franklin Chang Diaz, président et chef de la direction d'Ad Astra Rocket Company, travaille sur un système de propulsion qui pourrait raccourcir les voyages dans l'espace et améliorer l'efficacité énergétique. Chang Diaz apparaîtra à la conférence sur les technologies émergentes de cette semaine.
Si le prototype démontre une efficacité, une poussée et une impulsion spécifique au sol suffisantes, la prochaine étape sera le VF-200, une version de vol de la fusée. Ad Astra prévoit de faire voler le VF-200 vers la Station spatiale internationale, où il contribuerait à maintenir l'orbite de la station spatiale. Si tout cela se déroule comme prévu, Chang Diaz espère éventuellement construire des VASIMIR qui pourraient voyager vers Mars et au-delà. Avant sa comparution à la Conférence sur les technologies émergentes cette semaine, Examen de la technologie parlé avec lui du futur proche de l'exploration spatiale.
Examen de la technologie : Les États-Unis utilisent maintenant une technologie vieille de plusieurs décennies dans leur vaisseau spatial. De quelles manières pensez-vous que la technologie doit être améliorée ?
Franklin Chang Diaz : J'ai toujours dit que pour mener un programme d'exploration spatiale sérieux, nous devons développer deux choses : la puissance et la propulsion. La puissance dans l'espace est encore très limitée. Nous utilisons principalement l'énergie solaire. C'est bien tant que nous restons près du soleil, mais le problème reste que pour Mars et au-delà, nous devrons développer l'énergie nucléaire. Si nous ne le faisons pas, nous pourrions aussi bien arrêter. Nous n'irons nulle part sans cela.
La propulsion est l'autre pilier qui, je pense, fait défaut. Nous sommes allés dans l'espace dans des fusées vénérables – la technologie a peu changé et ne sera pas suffisante pour nous rendre sur Mars et aller au-delà de Mars.
ENFANTS : Comment vos idées de puissance et de propulsion s'appliquent-elles à l'envoi de personnes sur Mars ?
FCD : Les voyages vers Mars sont d'une durée prohibitive et exposeraient les voyageurs à des niveaux de rayonnement très élevés. J'ai réalisé après mes vols [NASA] que l'espace est un endroit difficile à vivre. Si vous allez passer des mois et des mois à dériver d'une planète à l'autre, alors, comme [ancien astronaute] Jean Jeune dit, vous allez passer la moitié du temps à regarder par la fenêtre vers l'endroit d'où vous venez, et l'autre moitié à regarder par la fenêtre vers l'endroit où vous allez. Ils seront tous les deux de petits points de lumière et vous découvrirez ce qu'est la solitude. Je pense que cela résume à peu près tout : l'espace est un vaste vide, et vous allez vraiment devoir voyager vite si vous voulez avoir une chance de survivre. Je ne voudrais pas non plus envoyer des gens sur Mars sur un vaisseau fragile et limité en puissance. Si vous envoyez des gens aussi loin, vous devez leur donner une chance de survivre, et la seule façon de le faire est de disposer de suffisamment d'énergie. Le pouvoir, c'est la vie dans l'espace.
ENFANTS : Vous avez dit qu'avec la technologie VASIMIR, un voyage sur Mars pourrait prendre aussi peu que 39 jours, et, avec le développement de l'énergie nucléaire dont nous avons parlé, les gens peuvent même voyager en quelques semaines à n'importe quel endroit du système solaire . Que voyez-vous se passer dans la prochaine phase de l'exploration spatiale? Comment Ad Astra sera-t-elle impliquée ?
FCD : Je pense que beaucoup de gens vont se déplacer dans l'espace. Je pense que nous allons peupler la lune, y construire des enclaves de recherche et même des entreprises lucratives. Le mois dernier, Ad Astra a signé un accord avec Excalibur Exploration Ltd., une société britannique, pour extraire des astéroïdes [lorsque le moment sera venu]. Je pense qu'il y aura une énorme demande de ressources, en particulier d'eau, provenant des astéroïdes et des comètes, car puiser l'eau de la terre va coûter très cher. Nous allons probablement approvisionner la lune et l'habitat sur la lune en eau provenant des comètes.
ENFANTS : Vous semblez très certain que les humains vont bientôt coloniser l'espace.
FCD : Un jour, la terre sera un endroit où l'humanité reviendra, un peu comme notre parc national. Je ne veux pas me débarrasser de la terre comme une vieille chaussure. Nous devons le protéger pour pouvoir toujours y revenir.
ENFANTS : Quel est le but d'investir de l'argent en essayant de quitter la planète ? Ne devrions-nous pas nous concentrer sur la résolution des problèmes à la maison ?
FCD : Nous investissons dans notre survie. Comme John Young le dit aussi, nous sommes une espèce sans redondance. Si quelque chose arrivait à notre planète, cela pourrait être la fin de notre civilisation. Investir quelques dollars pour assurer la survie de l'espèce humaine, je ne pense pas que ce soit trop.
ENFANTS : Pouvons-nous nous attendre à ce que ces choses se déroulent de manière réaliste ? Après le Apollon missions, beaucoup de gens pensaient qu'ils pourraient bientôt voyager sur la lune, mais cela ne s'est pas encore produit. Est-ce que quelque chose a changé ?
FCD : Pour la NASA et les programmes gouvernementaux, le motif n'est pas vraiment l'exploration. C'est surtout le prestige national. Le processus de départ en mission est très lent. Je ne pense pas que ce modèle va nous amener trop loin très rapidement. Je pense que la nature dynamique du secteur privé est ce qui va vraiment allumer le feu. Je pense que si vous voulez aller sur la lune, autant commencer à penser à faire vos valises, car cela va arriver très bientôt.