Vers Mac ou pas Mac ?

Dans de nombreuses années, je serai penché sur une vieille bascule en pin grinçant sur le porche de ma maison de retraite. Pendant des heures, je resterai assis à regarder les arbres, perdu dans mes pensées. Puis une voiture qui passe me sortira de ma rêverie et tout à coup je commencerai à proférer des mots comme une vieille radio dont le câblage court-circuité s'est accidentellement redressé. Mes propos peuvent sembler incohérents au début, mais quiconque prend un moment pour écouter se rendra vite compte qu'ils ne sont pas incompréhensibles, simplement anciens : MacPaint … AppleShare … ImageWriter … Je dirai à quiconque prétendra écouter, j'étais un Mac. Peut-être que j'aurai vraiment de la chance et que j'attraperai l'oreille d'un jeune passionné d'histoire. Elle reconnaîtra certains de mes propos étranges dans son cours d'histoire de la technologie et comprendra tout de suite que je viens de l'aube de l'ère de l'informatique personnelle. Avec de grands yeux et une voix étouffée, elle voudra savoir si j'ai déjà vu un Macintosh de mes propres yeux. Je lui dirai honnêtement et en toute modestie, j'en possédais un. Le Mac sera vraisemblablement de l'histoire pure d'ici là.

Chaque jour semble apporter plus de mauvaises nouvelles pour Apple et ses clients célèbres et fidèles : Apple perd 708 millions de dollars, Apple réduit sa force de travail de 30 %, Gateway 2000 dépasse Apple sur le marché de l'éducation. Un moment particulièrement sombre s'est produit l'automne dernier, lorsque les responsables de l'Université de Yale ont déclaré qu'après 2000, le réseau universitaire ne garantirait pas la prise en charge du Mac - jusqu'à récemment, la machine la plus populaire du campus. Cet abandon public menace de saper la stratégie d'Apple de se replier sur quelques marchés de niche, notamment l'éducation ; pour les utilisateurs d'Apple de longue date, c'est une trahison qui revient à dire à un lauréat vieillissant du prix Nobel que ses services ne sont plus nécessaires.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 1998

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Ce sont donc des moments difficiles pour tout utilisateur de Mac : assister à la disparition progressive de la société qui a inventé cette machine incroyablement géniale ; de voir des directeurs d'école et des doyens d'université effrayés abandonner cette plate-forme élégante et intuitive ; de voir des collègues, des amis et même des membres de la famille, de bons et fidèles Mac, jeter l'éponge, aussi valables soient leurs raisons : prix, choix de logiciels, disponibilité des périphériques. L'année dernière, la couverture du magazine Wired sur la société en difficulté présentait une collection d'anciens fidèles de Mac qui sont passés à Windows pour une raison ou une autre. C'était angoissant de lire la liste des transfuges de haut niveau.
La question qui m'a perturbé récemment est : dois-je les rejoindre ?

J'ai réalisé il y a quelques mois que j'avais besoin d'acheter un nouvel ordinateur. La dernière machine que j'ai achetée était un PowerBook 180, acheté en 1993. Il a un moniteur en niveaux de gris, n'exécute pas beaucoup de logiciels Internet et, après quatre ans d'utilisation enthousiaste, montre une bonne usure. J'essaie d'éviter de me laisser entraîner dans la manie de mise à niveau matérielle et logicielle juste pour le plaisir ou en réponse à l'anxiété culturelle omniprésente de prendre du retard. Mais parfois, il y a de bonnes raisons de se mettre à niveau. Puisque j'effectue maintenant une bonne partie de mes recherches sur le Web, il est temps de passer à une machine plus rapide avec de la couleur et plus de mémoire.

J'ai téléphoné à mon frère Josh pour lui dire que le moment était peut-être venu de passer à Windows : tout le monde semble le faire.

David, hoqueta-t-il, tu n'es pas sérieux ! Ceci de la part de quelqu'un qui a été forcé d'utiliser Windows sur son lieu de travail. Sachant que j'ai la liberté de rester avec Mac, il ne pouvait pas croire que j'envisagerais même de faire défection.

Ce n'est pas que je sois insatisfait du Macintosh. Au contraire : après 13 ans et presque autant de mises à niveau matérielles ou d'achats purs et simples, je garde mon respect pour la machine qui m'aide à penser et à écrire de mon mieux. Le Macintosh était, après tout, le premier ordinateur personnel à capturer l'imagination populaire. Avant le Mac, les non-techniciens n'avaient pas beaucoup d'intérêt pour les ordinateurs personnels pour une raison simple : ils n'étaient pas personnels. C'étaient des ordinateurs, de grosses calculatrices laides sur lesquelles on pouvait lutter pour effectuer des calculs ou taper sans avoir à utiliser White-Out.

Le Macintosh a changé tout cela. Son interface utilisateur graphique réputée intuitive, qui mettait l'esthétique sur un pied d'égalité avec la fonction, a fait de l'ordinateur personnel un outil dont la puissance ne provenait pas de ses capacités de calcul (sur ce plan, le Mac n'était pas une centrale électrique) mais de sa facilité d'utilisation. L'interface nous rend sensible le monde grouillant et invisible des zéros et des uns, écrit Steven Johnson dans son nouveau livre formidable, Culture d'interface : comment les nouvelles technologies transforment notre façon de créer et de communiquer . Il y a peu d'actes créatifs dans la vie moderne plus significatifs que celui-ci, et peu avec des conséquences sociales aussi larges.

L'ironie cruelle à l'œuvre dans la désintégration apparente d'Apple est que, comme Mac a gagné la guerre des idées, il a simultanément perdu le concours pour la prééminence financière face à ses imitateurs. Lorsque Windows 3.0 a balayé le monde, le concept d'Apple de beau logiciel a fait de même, écrit l'informaticien de Yale David Gelernter dans son livre Machine Beauty: Elegance and the Heart of Computing. Poussant la beauté au lieu de la laideur DOS à l'ancienne, Microsoft est devenu le leader incontesté du monde de l'informatique de bureau. Windows a maintenant une part de marché de 70 pour cent contre 7 pour cent pour Mac et est en train de gagner.

Face à ce mastodonte, ai-je dit à Josh, je sentais qu'il était important de garder l'esprit ouvert. Les utilisateurs de Mac sont souvent ridiculisés comme des fanatiques dont la dévotion ardente pour le Mac défie toute raison. J'aime me considérer comme assez équilibré. Je détesterais revenir sur ma vie depuis ce rocker de porche et me rendre compte que j'avais gaspillé des poignées d'argent en restant fidèle à une marque de plus en plus inférieure. J'aurais aussi honte de découvrir que je m'étais trompé en attribuant plus de puissance au Mac qu'il ne le méritait. Peut-être qu'une grande partie du sentiment magique que j'ai à propos du Mac n'est qu'un émerveillement devant le processus d'écriture et les mystères de la créativité et de la croissance intellectuelle - des éléments intangibles pour lesquels on est naturellement tenté de trouver un totem physique.

Pour toutes ces raisons, j'ai résolu d'envisager sérieusement Windows. J'ai appelé quelques fabricants de PC et me suis arrangé pour emprunter des machines Wintel. J'ai également appelé Apple et leur ai dit que je pensais abandonner le Mac. Voudraient-ils coopérer en me laissant emprunter un de leurs nouveaux PowerBooks pendant un petit moment ? Ils ont gracieusement accepté de m'aider dans mon expérience.

Pour mon aperçu de Windows 95, Toshiba m'a envoyé son Portg 300CT et Fujitsu m'a envoyé son Lifebook 655T. Les deux sont des ordinateurs portables de quatre livres qui se connectent facilement aux unités de lecteur de CD-ROM/disquette. J'ai également passé du temps avec le bureau P5-133 de Gateway. Et ce que j'ai trouvé, à ma grande surprise, c'est ceci : Windows 95 est formidable.

Oui, j'ai eu ma part de problèmes d'installation de périphériques et de problèmes de connexion Internet. J'ai passé des heures au téléphone à attendre le support technique et des heures plus à parler aux techniciens alors qu'ils m'aidaient à résoudre tel ou tel problème. Dans l'ensemble, la mise en route a été un peu plus difficile qu'elle ne l'a jamais été avec un Mac. Mais comme aucune plate-forme n'est garantie sans maux de tête, ces différences ne signifient pas grand-chose pour moi. Si les gens veulent vivre une vie vraiment simple, ils devraient éviter d'acheter des machines complexes.

Des amis Mac peuvent jeter des œufs pourris virtuels dans ma boîte aux lettres électronique pour avoir dit cela, mais j'ai trouvé que Win95 était merveilleusement intuitif, même pour quelqu'un qui a passé de nombreuses années à s'habituer à un autre système. En fait, j'ai été surpris de découvrir que quelques fonctionnalités de Win95 étaient clairement supérieures à leurs homologues sur Mac. En utilisant le bouton Démarrer polyvalent dans le coin inférieur gauche de l'écran, par exemple, je pouvais facilement choisir presque toutes les fonctions offertes par l'ordinateur. Et toutes les fenêtres peuvent s'effondrer au bas de l'écran de manière ordonnée, ce qui permet de jongler plus facilement avec de nombreux documents et programmes à la fois. Même le Mac OS8 tant vanté ne fournit pas ces commodités apparemment évidentes. (La réponse de Mac à l'encombrement des fenêtres est des fenêtres pliables qui suspendent les barres de titre où qu'elles se trouvent à l'écran, un gadget ridiculement inutile.)

Et puis il y a le plaisir coupable d'être dans le coin de Bill. Le ministère de la Justice n'est peut-être pas très satisfait de la domination du marché de Microsoft, et en tant que défenseur des consommateurs, je n'en suis pas nécessairement ravi non plus. Mais en tant que simple consommateur, j'aime le fait que mon système d'exploitation, mon traitement de texte, mon navigateur Internet, mon programme de messagerie électronique et mon planificateur sont tous conçus par la même entreprise pour fonctionner en parfaite synchronisation. J'aime que mes achats de logiciels soient une évidence, consistant simplement à rechercher le logo Microsoft. J'aime que mon éditeur de logiciels soit un titan financier, garanti de fournir des mises à jour en temps opportun sur tous mes programmes aussi longtemps que je vivrai.

Plus que toute autre chose, découvrir la facilité de Win95 apporte un énorme soulagement personnel. Comme beaucoup d'entre nous sont entrés dans notre deuxième décennie d'utilisation de Mac, nous avons emporté avec nous la peur profonde que nous nous dirigeons vers l'oubli, comme des aventuriers romantiques qui se retrouvent au volant d'une falaise. Après avoir échantillonné Windows 95 pour moi-même, je me rends compte maintenant qu'Apple pourrait s'effondrer demain et que je m'en sortirais bien. David Gelernter a raison : l'essence du Mac a balayé le monde. La guerre des idées est terminée et nous sommes tous gagnants.

Décider d'abandonner ou non le Mac est une exploration en deux parties. Après avoir répondu par l'affirmative à la première question : puis-je m'épanouir avec Win95 ?

Répondre à cette question, j'en suis venu à croire, est une question de choisir la bonne métaphore. Acheter un nouveau Mac cette année est-il comme acheter une Porsche 911 ou un Sony Betamax ? Les deux sont des machines supérieures ; ni l'un ni l'autre ne possède une part de marché impressionnante. Les pièces Porsche peuvent ne pas être compatibles avec les leaders du marché Toyota, Ford et Honda, mais elles sont néanmoins facilement disponibles (bien que chères). Plus important encore, la voiture roule à merveille sur presque toutes les routes. La fidélité à la Porsche peut paraître farfelue, mais le choix du système de conduite n'empêche pas d'aller où l'on veut ou de profiter de la balade.

Le Betamax, en revanche, était une machine formidable qui a rapidement perdu de sa valeur pour ceux qui ont eu la malchance d'en acheter une au milieu des années 80. Un de mes amis à l'université s'accrochait fièrement à son Betamax, vantant sa technologie supérieure. Mais la grande majorité des consommateurs ont choisi les machines VHS moins chères, bien qu'inférieures, et les cassettes vidéo logicielles Betamax ne se sont jamais développées en un marché viable. Mon ami a fini par rejouer les mêmes films encore et encore. Betamax a prouvé qu'une technologie supérieure peut également être une technologie inutile si le marché l'exige.

Certaines personnes diront que l'analogie avec Betamax est la bonne. Il faut environ 90 secondes dans n'importe quel magasin de logiciels pour se rendre compte qu'il y a beaucoup plus de titres disponibles pour Windows que pour Mac. L'utilisateur de Windows a également beaucoup plus de choix parmi les périphériques tels que les imprimantes et les lecteurs de CD-ROM et a tendance à payer moins pour démarrer. La part de marché de Mac va-t-elle inexorablement tomber à zéro ? Si Mac est destiné à sombrer dans l'oubli comme le Betamax, je serais fou d'en acheter un.

Mais à mon avis, il y a au moins trois bonnes raisons pour lesquelles l'analogie Porsche fonctionne et l'analogie Betamax échoue. Premièrement, Porsche n'est peut-être pas la voiture la plus vendue, mais elle se vend suffisamment bien pour garder de nombreux ateliers de réparation Porsche en activité. La part de marché de 7% de Mac peut sembler peu, mais il y a actuellement environ 20 millions d'ordinateurs Mac OS en fonctionnement. C'est un marché substantiel à tous égards, dont Microsoft et de nombreux autres fournisseurs de logiciels et de matériel profitent largement. (Rappelez-vous : Microsoft produisait et profitait des logiciels Mac alors qu'il y avait moins d'un million de Mac en circulation.) En fait, en raison de l'énorme croissance du marché des PC, il est tout à fait possible que même si la part de marché des Mac tombe à un quelques points de pourcentage au cours des deux prochaines années, la taille réelle de l'économie Mac pourrait continuer à croître.

Même si Apple arrêtait de vendre des Mac demain, il y aurait un marché très sain pendant de nombreuses années à venir. Étant donné que les propriétaires de Mac ont tendance à utiliser leurs machines plus longtemps que les propriétaires de PC avant la mise à niveau, le marché Mac est assuré de prospérer au moins jusqu'à la fin du siècle.

Deuxièmement, le Mac a toujours quatre roues et consomme de l'essence sans plomb. C'est-à-dire que, malgré les visions apocalyptiques évoquées par les rédacteurs en chef, il continue de fournir les services que beaucoup d'entre nous recherchent (20 millions d'entre nous, apparemment). Non seulement le Mac est-il toujours aussi convivial que les machines complexes le sont ; il utilise des logiciels similaires ou identiques aux applications les plus populaires disponibles sur Windows. Comme pour renforcer ce point, Bill Gates a publiquement engagé Microsoft l'année dernière à un support solide pour MS Office et Internet Explorer pour Mac pour les années à venir. Ce qui est devenu injustement considéré comme un ordinateur spécialisé excentrique conduit en fait aussi bien que n'importe quoi d'autre sur l'autoroute de l'information.

Enfin, c'est une sacrée bonne voiture. Je conduis un Mac PowerBook pour la même raison que les passionnés de voitures passent les week-ends au volant d'une 911 : esthétique supérieure, performances supérieures. Nous conduisons non seulement parce que nous le devons, mais parce que nous le voulons. Nous arrivons non seulement là où nous voulons aller ; nous apprécions aussi la balade.

Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas d'autres machines merveilleuses. Mais il y a quelque chose de très spécial dans le Mac que les gens semblent vraiment manquer quand ils le laissent derrière eux (j'ai écouté leurs gémissements). Leur demander de l'expliquer, c'est comme demander à un œnologue d'expliquer la différence entre un vin superbe et un vin simplement bon : c'est une expérience sans paroles. Ceux qui viennent sur Mac depuis Windows, comme ceux qui n'ont jamais acquis le goût du bon vin, n'apprécieront peut-être jamais ce qui leur manque. Mais pour ceux qui sont à l'écoute des distinctions fines, cette différence indescriptible est profondément significative.

Les concepteurs d'Apple ont toujours compris que l'esthétique d'un ordinateur est tout aussi importante que ses performances techniques et qu'un ordinateur personnel n'est pas simplement un outil mais une extension de l'esprit et du corps de l'utilisateur. Il nous aide et nous complète de diverses manières subtiles : il sert à la fois de bloc-notes, de rolodex et de bibliothèque ; il orne nos bureaux ; c'est quelque chose dans lequel nous entrons comme nous le ferions pour un vêtement. De même qu'un excellent repas commence toujours par un éclairage agréable et l'accueil chaleureux du maître d'hôtel, de même un ordinateur d'exception est un plaisir à regarder, à écouter, à toucher avant même d'être allumé.

La tâche coûteuse et conséquente du choix d'un ordinateur implique un large éventail de considérations, notamment la compatibilité, l'esthétique, le coût, le confort et les performances. Un an ou deux avant son retour célébré chez Apple, Steve Jobs a suscité des turbulences considérables lorsqu'il a révélé au New York Times que, lors d'une excursion shopping pour acheter un ordinateur portable à sa fille pour l'université, il était tellement déçu par les PowerBooks qu'il a acheté elle un IBM ThinkPad. Aujourd'hui, je pense que Jobs achèterait un PowerBook à sa fille, et pas seulement parce qu'il est (au moment de la rédaction de cet article) président de facto d'Apple, mais parce que la gamme actuelle de PowerBooks est sensationnelle. Ils sont attrayants, confortables, rapides et mobiles. Hier, j'en ai acheté un moi-même, le nouveau 2400/180c de quatre livres. Je m'habitue toujours au clavier légèrement exigu (mais intelligemment conçu); à part ça, c'est tout ce que vous pouvez demander à un ordinateur portable : assez léger pour être emporté partout et assez rapide pour m'empêcher de rouler des yeux, avec un écran à matrice active vibrant qui peut s'ajuster à n'importe quel angle même au-delà de 180 degrés, un batterie longue durée dont la durée de vie peut être améliorée de diverses manières, et un boîtier agréable à l'œil et au toucher. Et d'une manière que seuls les autres utilisateurs de Mac comprendront, il exprime et évoque à la fois le désir humain fondamental de créer des œuvres qui ne sont pas seulement fonctionnelles, mais belles. Avec cette machine, je m'attends à profiter de la balade pendant encore plusieurs années.

Bien sûr, peu de considérations de lecteurs seront identiques aux miennes. En tant qu'écrivain indépendant, je travaille seul dans un bureau à domicile indépendant. Si j'étais plongé dans un environnement de bureau Windows demain, je serais probablement plus enclin à utiliser cette plate-forme. Et j'ai pu le faire, comme je l'ai découvert, avec peu de regrets.

Pourtant, Mac a ce look et cette sensation spéciaux qui en valent la fidélité. En fait, mon frère a appelé l'autre jour pour dire qu'au mépris de son réseau professionnel, il revient au Mac. Il a compris que tout ce qu'il faudrait vraiment, c'est un petit échange de disque supplémentaire de temps en temps.

Les ordinateurs nous connectent les uns aux autres de nouvelles manières importantes, et personne ne ferait de son mieux ces jours-ci pour acheter un ordinateur qui est vraiment incompatible avec d'autres ordinateurs. Mais pour beaucoup d'entre nous, le type de compatibilité bien plus important est celui entre l'utilisateur et sa machine. Nous passons énormément de temps - la majeure partie de notre vie - à essayer de sortir un peu de créativité et d'intelligence de ces boîtes en plastique. Nous nous devons d'essayer de rendre l'expérience durable aussi enrichissante que possible.

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