Verily Robot va élever 20 millions de moustiques stériles pour une libération en Californie

Le système automatisé d'élevage de moustiques de Verily dans son usine du sud de San Francisco, en Californie.

La branche des sciences de la vie d'Alphabet, Verily, dit avoir construit un robot capable d'élever un million de moustiques par semaine et l'a utilisé pour produire des insectes mâles infertiles. La société a commencé à libérer les premiers lots de ce qui totalisera 20 millions de moustiques stérilisés dans le comté de Fresno, en Californie.

Cet essai sur le terrain devrait être le plus grand lâcher de moustiques mâles traités à ce jour aux États-Unis. Wolbachie, un type de bactérie naturelle qui infecte de nombreux types d'insectes. Verily dit qu'il utilise des algorithmes logiciels et des machines sur mesure pour augmenter le nombre de moustiques qu'il est capable de développer et de libérer. Les moustiques font partie du plan de l'entreprise, annoncé en octobre dernier, pour lutter contre des maladies comme Zika et la dengue.

L'effort de Verily représente un intérêt croissant de la part de l'industrie et des organisations à but non lucratif pour l'utilisation d'insectes modifiés pour arrêter la transmission de maladies mortelles et protéger les cultures des ravageurs agricoles. La Fondation Bill et Melinda Gates explore également l'idée de moustiques stérilisés, et la société britannique Oxitec modifie génétiquement des papillons de nuit avec un gène qui fait mourir les insectes au fil du temps (voir Les moustiques altérés sont-ils un projet de santé publique ou une entreprise ? ) .

Pour aider à reproduire et à libérer les moustiques, Verily s'est associé à Mosquito Mate, basé au Kentucky, et à l'agence de contrôle des moustiques de Fresno, le Consolidated Mosquito Abatement District. Les moustiques que l'entreprise fabrique ne sont pas génétiquement modifiés. Au contraire, ils sont élevés pour être infectés par la bactérie, ce qui les stérilise essentiellement. Lorsque les mâles traités s'accouplent avec des femelles dans la nature, les œufs des femelles ne peuvent pas se développer correctement et n'éclosent pas. L'idée est que les mâles stériles contribueront à épuiser la population locale de moustiques. Les moustiques mâles ne piquent pas les humains et ne peuvent pas transmettre de maladies aux humains, c'est pourquoi Verily et ses partenaires visent à ne libérer que des mâles. La société a créé un processus automatisé de tri par sexe pour réduire le risque que des femmes se retrouvent dans le mélange.

Mosquito Mate a déjà mené des études de terrain plus petites à Los Angeles et dans la région de Fresno, entre autres, mais l'approche de haute technologie de Verily permettra la libération d'un million de moustiques par semaine, 25 fois plus que la société du Kentucky ne pouvait le faire auparavant. . Les moustiques mâles seront relâchés pendant 20 semaines dans deux quartiers d'environ 300 acres chacun à l'aide d'un dispositif automatisé, également construit par Verily. Les premières libérations de moustiques modifiés par Mosquito Mate ont été faites à la main à l'aide de récipients en plastique.

Linus Upson, ingénieur principal chez Verily, explique que le but de l'étude est de voir si l'approche réussit à réduire la population de moustiques dans la zone où les insectes traités aux bactéries sont relâchés. Il dit que l'approche automatisée de Verily pourrait aider à réduire les coûts pour les communautés qui souhaitent contrôler les moustiques de cette façon.

Si nous voulons vraiment être en mesure d'aider les gens dans le monde, nous devons être capables de produire beaucoup de moustiques, de les distribuer là où ils doivent être et de mesurer les populations à des coûts très, très bas, dit Upson. Il a refusé de donner des estimations de coûts.

Verily utilise une ligne de modification Aedes aegypti les moustiques – les espèces porteuses du chikungunya, de la dengue, de la fièvre jaune et des virus Zika. Le fondateur de Mosquito Mate, Steven Dobson, a créé les insectes il y a 15 ans en injectant des œufs de moustiques nouvellement pondus avec Wolbachia à l'aide d'une petite aiguille. L'infection a été transmise par les moustiques femelles depuis, il n'est donc pas nécessaire d'injecter à chaque nouvelle génération. Wolbachia , qui a été relativement bien étudiée comme technique de stérilisation des moustiques, n'infecte pas l'homme et ne peut pas être transmise à l'homme par une piqûre d'insecte.

Les moustiques modifiés sont réglementés par l'Agence américaine de protection de l'environnement en tant que lutte antiparasitaire microbienne. Dans un évaluation des risques écologiques menée en 2016, l'agence a déclaré que les moustiques modifiés de Mosquito Mate ne devraient pas causer d'effets nocifs sur d'autres organismes, y compris les espèces en voie de disparition.

Upson dit que Verily prévoit également de mener un essai sur le terrain en Australie plus tard cette année. Nous voulons montrer que cela peut fonctionner dans différents types d'environnements, dit-il.

cacher