Utility Dominion achète gros dans les piles à combustible

Les piles à combustible stationnaires sont des performances constantes depuis des années pour fournir de l'électricité dans les parcs de bureaux, les supermarchés ou les usines de traitement des eaux usées. Mais les services publics, pour la plupart, sont restés à l'écart des piles à combustible.

Dominion, basée à Richmond, en Virginie, a annoncé aujourd'hui qu'elle possédera et exploitera une centrale électrique à pile à combustible de 14,9 mégawatts à Bridgeport, dans le Connecticut. Le fournisseur FuelCell Energy affirme qu'il sera le premier service public coté en bourse en Amérique du Nord à utiliser des piles à combustible pour la production d'électricité distribuée dans le réseau.

L'accord multipartite prévoit que Dominion fournira de l'électricité avec cinq piles à combustible de trois mégawatts et un moteur Rankine, qui génère de l'électricité à partir de la chaleur produite par les piles à combustible. Le service public local Connecticut Light & Power Company achètera l'énergie dans le cadre d'un contrat de 15 ans et une autre société se chargera d'interconnecter les piles à combustible à trois sous-stations. La centrale alimentera environ 15 000 foyers.

La ville de Bridgeport loue deux acres de terrain à Dominion et une agence d'État fournit des incitations financières à FuelCell Energy, qui fabriquera l'équipement dans le Connecticut. L'énergie provenant des piles à combustible, qui fonctionnent au gaz naturel, sera admissible aux crédits d'énergie renouvelable de l'État et pourra être utilisée pour répondre aux besoins en énergie renouvelable de l'État pour les services publics.

Sans un soutien important de l'État, qui encourage le développement de l'industrie des piles à combustible, il n'est pas clair qu'un tel accord, qui a pris des années à se conclure, se concrétiserait.

Mais l'installation, qui devrait être opérationnelle d'ici la fin de 2013, pourrait servir à démontrer le potentiel de la production distribuée de plusieurs mégawatts avec la technologie des piles à combustible. Chip Bottone, PDG de FuelCell Energy, l'a qualifié de changeur de jeu pour l'industrie.

Le vice-président Dominion du développement commercial, Jim Eck, affirme que les piles à combustible peuvent répondre à des besoins particuliers. Dans ce cas, il fournit une énergie distribuée peu polluante, augmentant les grandes centrales électriques. Les piles à combustible convertissent le gaz naturel en électricité et dégagent des niveaux de polluants atmosphériques beaucoup plus faibles que les centrales électriques centralisées.

Nous pensons que cette technologie de FuelCell Energy est très évolutive jusqu'à une taille de plusieurs mégawatts, dit Eck. Nous allons examiner l'effet de levier de l'expérience ici (pour les clients) à la recherche d'énergie de base et de la capacité à s'isoler du réseau.

Eck dit que certains clients, tels que les centres de données ou les bases de l'armée, peuvent souhaiter avoir des piles à combustible sur site pour la production locale ainsi qu'une sauvegarde pendant les pannes de courant. En tant que service public, Dominion pourrait exploiter ces micro-réseaux au nom de ces clients, dit-il.

En termes de coût, Eck affirme que l'énergie des piles à combustible sera très compétitive par rapport aux sources d'énergie renouvelables distribuées et qu'elle offre une fiabilité.

Par rapport à une centrale électrique centralisée, le coût de l'énergie des piles à combustible est encore plus élevé, dit Bottone. Mais augmenter le volume de fabrication de l'entreprise de son taux actuel de 70 mégawatts à 210 mégawatts réduira le coût actualisé de l'énergie d'un tiers, ce qui rapprocherait les piles à combustible distribuées du prix des générateurs d'électricité traditionnels, dit-il.

Ce n'est pas la seule fois qu'un service public basé aux États-Unis a parié sur des piles à combustible de cette taille. Bloom Energy a signé un accord important avec le service public du Delaware Delmarva pour placer 30 mégawatts de piles à combustible près des sous-stations, mais ce projet n'est pas encore installé ou finalisé.

Les décisions de Dominion et Delmarva d'utiliser des piles à combustible sur le réseau, ainsi qu'Apple et eBay pour leurs centres de données, sont des votes de confiance pour cette technologie à la taille de plusieurs mégawatts. Ces générateurs ne sont même pas un obstacle à la capacité de production d'électricité du réseau américain dans son ensemble, mais ils sont le signe de l'intérêt croissant et de la diversité de la production distribuée.

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