Urine purifiée dans l'espace

Un nouveau système complet de survie pour la Station spatiale internationale (ISS) est centré sur un système de recyclage de l'eau dont les filtres et les processus chimiques spécialement conçus nettoient les déchets liquides, notamment l'urine et la transpiration des astronautes, afin qu'ils deviennent de l'eau rafraîchissante et potable.

Sûr à boire : Le nouveau système de récupération d'eau de la NASA - montré ici dans un rack pour le transport vers la station spatiale - peut transformer les eaux usées, y compris l'urine des astronautes, en eau potable en utilisant des centrifugeuses, des filtres et des procédés chimiques spécialement conçus.

Le système, qui peut produire 2 800 litres d'eau par an, est d'une importance fondamentale car il permet à l'ISS d'héberger six membres d'équipage, contre trois, et réduit la quantité d'eau douce qui doit être soufflée à grands frais de la Terre à l'intérieur de la navette spatiale, dit Bob Bagdigian, le chef de projet pour le Système de survie ISS projet, qui comprend le système de récupération d'eau.

C'est un élément essentiel pour la prochaine vie de la station, explique Mary Beth Edeen, responsable du bureau des projets matériels au Johnson Space Center de la NASA, à Houston. C'est comme une station d'épuration et une station d'épuration tout en un. Un tel système serait la clé des futurs voyages humains vers la Lune et, un jour, vers Mars.

Le système a été développé au Marshall Space Flight Center de la NASA, à Huntsville, AL. Il est entré en orbite en novembre à bord de la navette spatiale Effort et a été installé dans le laboratoire américain Destiny sur l'ISS. Il est actuellement testé - des échantillons ont été collectés et renvoyés sur Terre sur la navette pour analyse - et devrait être pleinement opérationnel d'ici mai 2009.

Le système est surtout remarquable pour sa capacité à transformer l'urine d'un astronaute en eau potable. La distillation de l'urine dans l'espace sans gravité est un défi important, explique Bagdigian. Pour compenser l'environnement de microgravité, les ingénieurs de la NASA ont développé un système de prétraitement semblable à une centrifugeuse.

Dans ce système, l'urine est acheminée dans un tambour rotatif qui tourne à grande vitesse, extrayant la vapeur d'eau, qui est ensuite comprimée dans un processus de distillation très économe en énergie, explique Bagdigian. Le résultat est ce que la NASA appelle un distillat d'urine purifié, mais il n'est pas encore assez propre pour que les astronautes puissent en boire.

Ce distillat est ensuite combiné avec les autres sources d'eaux usées, dont l'humidité - extraite de l'air de la cabine - qui était produite par la transpiration et l'haleine des astronautes. Les eaux usées combinées sont soumises à une filtration des particules et à travers des lits de matériaux absorbants et d'autres procédés similaires à ceux utilisés dans les systèmes de traitement de l'eau du commerce.

Dans une dernière étape, pour débarrasser l'eau des contaminants organiques restants, elle passe par un processus d'oxydation catalytique à haute température. L'eau est chauffée et de l'oxygène est injecté pour oxyder les contaminants en dioxyde de carbone ou en d'autres gaz qui peuvent être plus facilement éliminés. Et pour faire bonne mesure, la NASA ajoute de l'iode à l'eau pour éloigner les microbes.

Pour s'assurer qu'il fonctionne correctement, le système collectera en permanence des échantillons d'eau potable et les renverra sur Terre pour être testés lors des futures missions de la navette.

Le système est le premier à purifier l'urine dans l'espace ; les Russes ont un système de traitement de l'eau similaire, mais plus petit, qui ne peut traiter que l'eau dérivée de l'humidité dans la cabine.

Le nouveau système fait partie d'un plan visant à augmenter le nombre de membres d'équipage qui peuvent vivre de manière adéquate sur l'ISS sans dépendre fortement des approvisionnements de la Terre. Une fois les navettes spatiales retirées – actuellement prévues pour 2010 – les remplacements de navettes auront une capacité de charge utile limitée.

Le système de traitement de l'eau est une partie petite mais fondamentale de la métamorphose de l'ISS de la NASA. La NASA a également envoyé de nouveaux logements pour l'équipage et du matériel d'exercice.

Bagdigian dit que les ingénieurs envisagent déjà comment le système d'eau pourrait fonctionner plus loin dans l'espace. Nous prévoyons d'établir une présence permanente sur la lune, explique-t-il. Ce nouveau matériel nous donnera l'expérience opérationnelle des systèmes de survie régénératifs afin que nous sachions ce qui fonctionne bien et quelles parties nous pouvons améliorer.

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