Urban Jungle, un défi difficile pour les voitures autonomes de Google

Après avoir surpris le monde et l'industrie automobile avec ses progrès dans le domaine des voitures autonomes, Google a entamé la phase la plus récente et la plus difficile de son projet : rendre les véhicules suffisamment intelligents pour gérer le chaos des rues de la ville.

Véhicule de tourisme : Un prototype de voiture, présenté par Google en mai de cette année, sans volant ni pédales.

Mais alors que l'entreprise décrit son travail avec son optimisme typique, les experts universitaires en robotique sont prudents quant aux perspectives de véhicules entièrement autonomes. Ils estiment qu'il faudra des décennies avant qu'ils ne puissent être aussi performants que les conducteurs humains dans toutes les situations, voire jamais.

Les voitures de Google utilisent largement des cartes détaillées qui décrivent non seulement les routes et les restrictions telles que les limites de vitesse, mais aussi l'emplacement en 3D des feux de stop et des bordures de trottoir à quelques centimètres près. L'entreprise s'efforce maintenant de rendre ses véhicules capables de voir et de comprendre le type d'obstacles inattendus qui n'apparaissent pas sur ces cartes et qui sont particulièrement courants dans les zones urbaines, a déclaré la semaine dernière Chris Urmson, directeur du projet.

De toute évidence, le monde ne reste pas le même, a déclaré Urmson, parler à une conférence réunissant des universitaires et des ingénieurs de l'industrie automobile travaillant sur la conduite autonome. Vous devez être capable de gérer des choses comme la construction temporaire, et nous avons donc déployé beaucoup d'efforts pour comprendre la signification sémantique du monde.

Par exemple, une voiture autonome devrait être capable de reconnaître qu'un autobus scolaire est différent des autres véhicules de taille similaire et peut se comporter différemment, a déclaré Urmson.

Urmson a montré une vidéo d'un prototype de voiture Google naviguant dans une zone de construction réelle marquée par des flèches jaunes clignotantes, et s'arrêtant même lorsqu'un ouvrier du bâtiment, en fait un employé de Google, agitait un panneau d'arrêt portatif.

Faire comprendre aux voitures ces types de dangers est crucial pour Google en raison d'un récent changement dans l'orientation de son projet. Les prototypes originaux de l'entreprise étaient basés sur des véhicules conventionnels, et un passager humain pouvait utiliser le volant et la pédale de frein pour intervenir en cas de pépin. Mais en mai, Google a déclaré qu'on ne pouvait pas compter sur les humains pour rester suffisamment concentrés sur la route (voir Lazy Humans Shaped Google's Autonomous Car ). Il a dévoilé un nouveau prototype sans volant ni pédales et a déclaré que la recherche se concentrerait désormais sur la fabrication de véhicules 100 % autonomes, ne laissant aucune place à l'erreur.

Les experts universitaires présents à la conférence affirment que Google s'attaque à certains des problèmes les plus difficiles de l'intelligence artificielle et de la robotique, essayant essentiellement de reproduire la capacité des humains à donner un sens sans effort à leur environnement. C'est parce que conduire en toute sécurité repose sur bien plus que simplement savoir éviter les gros objets, tels que des personnes ou d'autres voitures, ou être capable de reconnaître des symboles tels qu'un panneau d'arrêt.

Les humains utilisent une myriade d'indices sociaux sur la route, comme établir un contact visuel ou faire des déductions sur la façon dont un conducteur se comportera en fonction de la marque et du modèle de la voiture, Alberto Broggi , chercheur à l'université italienne de Parme, a déclaré Revue de la technologie du MIT.

Même si un système informatique peut reconnaître quelque chose, il est beaucoup plus difficile de comprendre le contexte qui lui donne un sens, a déclaré Broggi, qui a dirigé plusieurs grandes subventions du Conseil européen de la recherche dans le domaine de la conduite autonome. Par exemple, une voiture entièrement autonome devrait comprendre que quelqu'un qui agite les bras le long de la route est en fait un policier essayant d'arrêter la circulation.

Interrogés par les organisateurs de la conférence, les 500 experts présents n'étaient pas optimistes quant à la résolution rapide de ces problèmes. Lorsqu'on leur a demandé quand ils feraient confiance à une voiture entièrement robotisée pour emmener leurs enfants à l'école, plus de la moitié ont répondu 2030 au plus tôt. Un cinquième a dit pas avant 2040, et environ un sur 10 a dit jamais.

Plusieurs d'entre eux ont dit Examen de la technologie du MIT ils ne seraient pas surpris si les voitures autonomes étaient, pendant de nombreuses décennies, limitées à des paramètres spécifiques et bien contrôlés, tels que des chantiers de construction et des environnements de type campus avec des limites de vitesse faibles et un trafic minimal.

La plupart des grands constructeurs automobiles explorent les voitures autonomes. L'un d'eux, Nissan, a fait sensation l'année dernière en prédisant qu'il les vendrait d'ici 2020. La semaine dernière, cependant, Nissan a profité de la conférence pour rappeler cette prévision, affirmant plutôt que les voitures d'ici la fin de la décennie pourront pour gérer des tâches sélectionnées, telles que le stationnement et la conduite sur autoroute. Bien qu'il soit optimiste quant à sa technologie, Google ne fait pas de prédictions sur le moment où les véhicules entièrement autonomes pourraient arriver.

Jean Léonard , un expert du MIT en conduite autonome qui a assisté à la conférence, dit que lui et d'autres universitaires se retrouvent constamment à lutter contre l'hypothèse que tous les défis technologiques associés aux voitures robotiques ont été résolus, avec seuls les problèmes réglementaires et juridiques restants. Il est difficile de faire comprendre au public à quel point c'est difficile, dit-il.

Leonard s'en tient à un commentaire qui lui a valu quelques critiques en ligne dans un Examen de la technologie du MIT histoire l'année dernière, quand il a prédit qu'il ne verrait pas un taxi de Manhattan autonome de son vivant (voir Les voitures sans conducteur sont plus loin que vous ne le pensez ).

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