Une vision de terreur

Les moteurs de recherche peuvent être plus que suffisants pour comparer ou identifier la capitale de la Moldavie (c'est Chisinau) - mais rechercher dans l'univers électronique pour trouver des modèles indiquant une activité terroriste nécessite une technologie de plus haut calibre.

Une nouvelle génération de logiciels appelée Starlight 3.0, développée pour le Department of Homeland Security par le Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), peut démêler le réseau complexe de relations entre les personnes, les lieux et les événements. Et d'autres nouveaux logiciels peuvent même fournir des réponses aux questions non posées.

Selon Jim Thomas, directeur du National Visualization and Analytics Center (NVAC) à Richland, Washington, anticiper les activités terroristes nécessite de décoder en permanence la signification d'innombrables e-mails, pages Web, transactions financières et autres documents.

Les agences fédérales participant à la prévention du terrorisme surveillent les réseaux informatiques, les écoutes téléphoniques et parcourent les dossiers publics et les transactions financières privées dans des référentiels de données massifs.

Nous avons besoin de technologies pour traiter des informations complexes, contradictoires et parfois trompeuses, déclare Thomas de NVAC, qui a été fondée l'année dernière pour détecter et réduire les menaces d'attaques terroristes.

En septembre 2005, NVAC, une division du PNNL, lancera son logiciel d'analyse visuelle Starlight 3.0, qui affiche graphiquement les relations et les interactions entre les documents contenant du texte, des images, de l'audio et de la vidéo.

La génération précédente de logiciels n'était pas entièrement visuelle et contenait des modules séparés pour différentes fonctions. Il a été repensé avec une interface graphique améliorée qui permet au personnel du renseignement d'analyser de manière interactive des ensembles de données plus volumineux, de supprimer le contenu sans rapport et d'ajouter de nouveaux flux de données au fur et à mesure qu'ils sont reçus, selon John Risch, scientifique en chef au Pacific Northwest National Laboratory.

Starlight quadruple le nombre de documents pouvant être analysés à la fois – des 10 000 précédents à 40 000 – selon le type de fichiers. Il permet également d'ouvrir plusieurs visualisations simultanément, ce qui permet pour la première fois aux agents d'analyser les données géospatiales au sein du programme. Selon Risch, un utilisateur pourra voir non seulement quand, mais où et à quelle proximité les unes des autres se sont déroulées.

Pour suivre les réseaux terroristes, vous pouvez simultanément regrouper des interceptions téléphoniques, des transactions financières et d'autres documents ?

Le programme basé sur Windows décrit et stocke les données au format XML (langage de balisage extensible) et convertit automatiquement les données à partir d'autres formats, tels que les bases de données et les transcriptions audio.

Risch dit qu'à mesure que le volume de données collectées augmente, le logiciel doit être plus efficace pour représenter visuellement les relations complexes entre les documents.
Starlight peut afficher tous les liens trouvés sur une page Web, résumer les sujets abordés sur ces pages et comment ils sont connectés [à la page d'origine].

Le PNNL continue également d'améliorer IN-SPIRE, son logiciel qui extrait la signification de grands ensembles de données et permet aux utilisateurs de poser des hypothèses alternatives et de voir les données étayant ce scénario, selon le directeur Thomas. Par exemple, un analyste pourrait postuler qu'Oussama Ben Laden planifie une attaque contre une nation européenne à un moment donné et avec une arme particulière. IN-SPIRE recherchera les relations entre les documents validant l'hypothèse ; par exemple, le logiciel rechercherait les emplacements à proximité les plus probables où une telle arme pourrait être acquise et si des associés secondaires ou tertiaires ont visité ces zones.

Thomas dit qu'IN-SPIRE peut rechercher des documents dans plusieurs langues simultanément et permet de découvrir l'inattendu, dit Thomas.

Les visualisations générées par les deux programmes du PNNL représentent graphiquement les relations entre les contenus en les affichant dans une variété de formats, tels qu'un amas d'étoiles montrant des sujets plus populaires sous forme d'étoiles plus grandes ; cartes topographiques; ou une rivière d'informations montrant un intérêt pour un sujet au fil du temps. Générer des visualisations au lieu de s'appuyer sur des recherches textuelles permet à l'esprit humain de comprendre les relations floues et d'essayer de résoudre l'incertitude, explique Thomas.

NVAC n'est pas la seule organisation à développer des logiciels d'analyse pour le gouvernement fédéral. Le ministère de la Défense utilise un logiciel d'Intelligenxia appelé IxReveal pour suivre les fils de discussion en ligne et donner des réponses aux questions qui n'ont pas été posées, selon Ren Mohan, coprésident et directeur technique de la société d'analyse de données basée à Jacksonville, en Floride.

Mohan dit que, parce que nous ne savons souvent pas ce que nous ne savons pas sur les activités terroristes, les analystes utilisent IxReveal de la société pour extraire les sujets qui sont discutés le plus fréquemment plutôt que de rechercher des éléments spécifiques. Cette approche peut surmonter les biais des analystes en exposant tous les concepts importants actuellement discutés dans les salons de discussion, les e-mails ou les groupes d'utilisateurs, selon Mohan.

IxReveal peut explorer plusieurs chemins simultanément, permettant aux analystes de voir plusieurs dimensions et possibilités, selon Mohan. La valeur des données textuelles est souvent cachée et doit être extraite en identifiant automatiquement les idées clés qui se concentrent sur les concepts plutôt que sur les détails, et ce en temps opportun, dit-il.

Nous essayons de répondre aux questions secondaires (sur les données), dit Mohan, ajoutant que son entreprise prend les commentaires des analystes pour affiner la technologie.

Sans surprise, le nombre de chercheurs travaillant sur des logiciels de visualisation augmentera considérablement cette année. De plus, le Department of Homeland Security cherche à créer de nouvelles générations de logiciels de suivi du terrorisme en exploitant les nouvelles idées des étudiants universitaires actuels, selon Thomas de NVAC.

Cette année, NVAC établira cinq centres d'analyse régionaux pour s'attaquer à des applications spécifiques de lutte contre le terrorisme. Il a choisi l'Université de Stanford comme premier centre, avec une mission qui comprend l'analyse des réseaux informatiques pour détecter les intrusions réseau. Les centres régionaux seront un moyen de présenter à la fois les étudiants et les professeurs aux efforts antiterroristes et à la science de la protection de la sécurité intérieure, selon Thomas.

Thomas a déclaré que 85 personnes travaillent actuellement sur l'effort de développement de logiciels de NVAC, et jusqu'à 500 personnes pourraient être impliquées une fois tous les centres régionaux établis.

Le plus grand défi consiste à obtenir une compréhension commune de la science fondamentale utilisée pour analyser de gros volumes de données, a déclaré Thomas. Si nous pouvons l'articuler clairement, alors c'est la moitié du problème résolu.

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