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Une vie heureuse dans un siècle terrible
Victor Weisskopf a utilisé son charisme pour unir les scientifiques appelant au contrôle des armes nucléaires qu'il a aidé à inventer. 23 février 2016
Victor Weisskopf a appris très tôt qu'il ne survivrait pas sans faire quelques blagues. Pendant des décennies, le physicien a rempli des dossiers de limericks, de poèmes sur la physique et de scénarios de sketchs se moquant de ses pairs. Le sens de l'humour qu'il a cultivé a aidé Weisskopf, qui participerait au projet Manhattan et à la faculté du MIT, à devenir un leader parmi ses collègues, lui donnant une plate-forme pour défendre la science éthique.
Weisskopf a commencé à étudier les sciences pour se rebeller contre ce qu'il appelait une famille extrêmement humaniste. Après avoir brièvement envisagé de devenir musicien professionnel, il obtient son doctorat à l'Université de Göttingen, puis travaille avec le théoricien autrichien Erwin Schrödinger. Weisskopf le trouvait terne, pas du tout inspirant et distant de ses collègues. Lorsqu'il a été transféré à l'institut de Niels Bohr à l'Université de Copenhague, il a été surpris de constater que les plus proches associés de Bohr faisaient des farces et se moquaient de son habitude de penser à haute voix. Et Bohr ne s'est pas tenu au-dessus de ses assistants, les invitant aux jardins de Tivoli et au cinéma.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2016
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Lorsque Bohr a demandé très tôt comment il aimait l'institut, Weisskopf a répondu qu'il aimait le travail et tous les gens, sauf pour une chose. J'attends des scientifiques qu'ils soient plus sérieux, a-t-il déclaré. Il y a des choses si sérieuses qu'on ne peut qu'en plaisanter, répondit Bohr.
Pour expliquer comment l'électron a simultanément des propriétés de particules et d'ondes, Bohr n'a pas utilisé une figure scientifique mais une peinture cubiste dans sa maison. Il a dit à ses élèves que pour bien comprendre quelque chose, il faut le voir sous de nombreux angles différents qui pourraient d'abord sembler se contredire, tout comme un peintre cubiste dépeint une figure sous plusieurs angles à la fois.
L'attitude de Bohr a convaincu Weisskopf. Il prouve sa conversion lorsqu'il monte sur scène, en tant que Dalaï Lama, dans une adaptation satirique de Jules Verne. Le tour du monde en quatre vingt jours après le retour de Bohr d'un long voyage. Tout en travaillant pour découvrir le comportement quantique des champs électriques, il a écrit des articles scientifiques parodiques pour le Journal de physique joculaire .
En 1937, alors que la menace d'une invasion nazie se profilait, Bohr a aidé Weisskopf, un Juif autrichien, à décrocher un poste d'enseignant à l'Université de Rochester. Six ans plus tard, J. Robert Oppenheimer a demandé à Weisskopf de rejoindre la division de physique théorique du projet Manhattan à Los Alamos, Nouveau-Mexique. Leur objectif : battre l'Allemagne nazie en construisant une bombe atomique.
Mais alors même qu'il travaillait sur le problème de physique le plus urgent de sa carrière, le physicien charismatique a permis à ses collègues de le persuader de se présenter au conseil municipal de Los Alamos. Il a rempli trois mandats en tant que conseiller, dont un en tant que président, traitant des problèmes concernant les terrains de jeux, les pénuries de lait et les trottoirs.
Bien que Weisskopf ait souvent pensé aux implications de la science, il a été pris au dépourvu par la conséquence ultime de la physique moderne : l'explosion de bombes atomiques au Japon. Pour beaucoup d'entre nous qui avaient espéré que la bombe serait utilisée lors d'une manifestation sans effusion de sang… la nouvelle était horrible, a-t-il écrit. Dans un discours, un Oppenheimer ébranlé a exhorté la fraternité internationale des scientifiques à coopérer pour contrôler les armes nucléaires.
Weisskopf a rejoint la faculté du MIT en 1945, arrivant en 1946 après avoir terminé son travail à Los Alamos. Pour le reste de sa carrière, qui comprenait près de cinq ans en tant que directeur général du CERN, il a mis ses compétences en matière de construction communautaire à profit pour rassembler des personnes afin de lutter contre la propagation des armes nucléaires. Membre fondateur de l'Union of Concerned Scientists du MIT, il a également cofondé le Comité d'urgence des scientifiques atomiques avec Albert Einstein et a participé activement aux conférences Pugwash avec des scientifiques soviétiques. Avec de nombreuses amitiés des deux côtés du rideau de fer, Weisskopf a aplani les désaccords sur la formulation finale des déclarations influentes des conférences sur la non-prolifération nucléaire. Celles-ci ouvriraient la voie à l'accord de pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT I) et aideraient à mettre fin aux essais d'armes nucléaires en surface par les États-Unis, le Royaume-Uni et l'URSS.
En tant qu'intermédiaire entre les scientifiques aux États-Unis et en Union soviétique, Weisskopf a trouvé son sens de l'humour un outil utile. C'était un internationaliste, méfiant du patriotisme. Alors qu'il était en Angleterre, de retour de l'U.R.S.S. en 1955, il a partagé une blague de ses collègues russes : Quelle est la différence entre le capitalisme et le socialisme ? Réponse : Dans le capitalisme, l'homme exploite l'homme, et dans le socialisme, c'est tout simplement l'inverse.
Et tout en luttant pour le contrôle nucléaire, Weisskopf a également continué à jouer du piano. Son compositeur préféré était Mozart. Son sens de l'amusement lui a permis de vivre une vie heureuse dans un siècle épouvantable, comme il l'a dit. Il a montré à ses collègues scientifiques que même les physiciens théoriciens ne vivent pas dans le vide.