Une tour de téléphonie mobile pour votre poche

Le signal que votre téléphone portable reçoit provient généralement d'un gros émetteur-récepteur à micro-ondes situé à quelques kilomètres. Désormais, il peut être alimenté, au moins sur une courte portée, par un appareil de la taille d'une clé USB.

Réduite: Le circuit imprimé principal d'une femtocell (en haut à gauche) peut être réduit à une taille qui s'adapte à l'intérieur d'une clé USB (en haut à droite). Un appareil vendu par Ubiquisys (en bas) permet aux utilisateurs européens de téléphones portables de passer des appels aux États-Unis sans frais d'itinérance.

Deux entreprises britanniques— PicoChip et Ubiquisys - ont développé de tels appareils de poche alimentés par USB, qui se connectent aux téléphones portables à proximité en utilisant les mêmes fréquences qu'une tour conventionnelle. Les gadgets utilisent la connexion Internet d'un ordinateur ou d'un autre appareil pour se connecter au réseau cellulaire plus large et relayer les appels ou les données. PicoChip a la taille d'une clé USB, tandis que le design d'Ubiquisys a la taille d'un petit téléphone portable.

Les appareils sont une forme rétrécie de femtocell, une tour cellulaire à échelle réduite que certains opérateurs de téléphonie mobile ont proposé au cours des deux dernières années comme solution pour les personnes ayant une mauvaise réception à la maison. De plus en plus, ils sont également considérés comme un moyen d'augmenter les débits de données. Jusqu'à présent, cependant, les femtocells étaient considérablement plus grandes - généralement de taille similaire à un modem à large bande fixe ; ils nécessitent également leur propre connexion électrique.

Il s'agit de la plus petite station de base 3G au monde, déclare Andy Gothard de PicoChip, qui fournit les puces au cœur de la plupart des femtocells vendues dans le monde, y compris celles d'AT&T. MicroCellule . PicoChip a pu fabriquer des femtocells plus petites en repensant la puce principale et en réduisant sa consommation d'énergie aux 4,5 volts fournis par une connexion USB, explique Gothard. La génération de puces la plus récente de PicoChip en production mesure deux centimètres de côté et est fabriquée à l'aide d'un processus qui crée des caractéristiques d'au moins 65 nanomètres. La nouvelle génération ne mesure que 12 millimètres carrés et est composée de caractéristiques aussi petites que 40 nanomètres.

Nous avons suscité l'intérêt d'entreprises qui proposent des services de télévision par câble et haut débit sur ligne fixe, déclare Gothard. Ces sociétés pourraient distribuer des femtocells au nom d'un opérateur sans fil en échange d'un paiement pour l'utilisation d'Internet des appareils.

Ubiquisys, qui fournit des femtocells à des opérateurs tels que SoftBank du Japon, a conçu une femtocell alimentée par USB pour permettre aux clients d'éviter le coût élevé de l'itinérance sur les réseaux internationaux. Il fonctionne à peu près de la même manière que l'appareil de PicoChip, mais est livré avec des fonctionnalités supplémentaires pour faire face à la complexité des différentes lois sur le spectre sans fil dans différents pays.

Une fois branché sur un ordinateur, il utilise une combinaison d'écoute des stations de base cellulaires à proximité et de recherche de l'adresse IP de la connexion Internet pour déterminer dans quel pays il se trouve, explique Keith Day, vice-président d'Ubiquisys. L'appareil doit savoir où il se trouve car il doit obéir aux lois régissant le spectre sans fil pour éviter d'interférer avec d'autres appareils sans fil.

Pour se conformer, il ne peut diffuser que sur une très courte portée, dit Day, peut-être moins d'un centimètre. Dans ce cas, un utilisateur doit poser son téléphone juste au-dessus de l'appareil pour maintenir la connexion et utiliser un casque ou le haut-parleur pour passer et prendre des appels. Jusqu'à présent, des prototypes permettant d'utiliser un combiné européen aux États-Unis ont été développés et testés, a déclaré Day.

Prendre toute la station de base et la mettre sur une clé USB est un pas en avant important, déclare Aditya Kaul, directeur de pratique pour les réseaux mobiles chez ABI Research. Ce sont des appareils moins chers et plus compacts qui peuvent être distribués aux clients et installés par eux plus facilement.

L'idée d'Ubiquisys de faire traverser les frontières aux femtocells pour éviter les frais d'itinérance profiterait aux clients et aux opérateurs, ajoute Kaul. Un utilisateur pourrait éviter des frais d'itinérance élevés, tandis que le fournisseur de services sans fil encouragerait l'utilisation du téléphone qui ne se produirait pas autrement.

Cependant, des défis réglementaires considérables demeurent. Les opérateurs devraient être en mesure de garantir qu'un tel appareil fonctionne légalement, et les réglementations sans fil sont très complexes, explique Kaul. Des dispositions prudentes seraient nécessaires pour chaque pays. Le Japon fournit un exemple particulièrement difficile : là-bas, la loi exige qu'un ingénieur accompagne l'installation de tous les appareils de type tour cellulaire, quelle que soit leur taille. Aujourd'hui, il n'y a aucun moyen que l'appareil d'Ubiquisys puisse fonctionner là-bas, dit Kaul.

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