Une tour de téléphonie cellulaire personnelle

Pour répondre à la croissance explosive de la demande de données sans fil, de nombreux opérateurs mobiles ont commencé à vanter les réseaux 4G de nouvelle génération. Mais pour atteindre systématiquement de bonnes vitesses, en particulier à l'intérieur dans les zones densément peuplées, certains opérateurs commencent donc à proposer de petits points d'accès cellulaires intérieurs à faible puissance appelés femtocells.

Dans l'air: Le HubBub d'Airvana est une femtocell qui amplifie un signal sans fil à l'intérieur. Les femtocells peuvent améliorer la qualité des appels vocaux et soulager une partie de la pression sur les tours de téléphonie cellulaire traditionnelles.

Le passage des réseaux analogiques au numérique aux réseaux 3G était en grande partie une question de mise à niveau de la technologie dans les tours de téléphonie cellulaire. Mais la croissance explosive de l'utilisation des téléphones intelligents signifie que les opérateurs ont besoin de nouveaux moyens d'augmenter la bande passante. Une façon de garantir des vitesses élevées, en particulier à l'intérieur des bâtiments où les interférences sont courantes, consiste à utiliser de petites stations de base cellulaires (environ la taille d'un routeur Wi-Fi) qui acheminent le trafic sur Internet.

AT&T, Verizon et Sprint ont commencé à vendre des femtocells qui peuvent être utilisées à la maison pour améliorer la réception sans fil inégale. Certains opérateurs explorent également l'utilisation des femtocells comme moyen d'améliorer les performances de leurs réseaux, car les émetteurs sont suffisamment petits pour être installés presque n'importe où, des lignes électriques aériennes aux lampadaires et aux téléphones publics.

Woo June Kim, vice-président de la technologie pour le fabricant de femtocell Airvana , dit qu'il peut être possible d'atteindre des vitesses 10 fois plus rapides que la 3G en utilisant l'infrastructure réseau existante, mais il ajoute que si vous voulez augmenter considérablement au-delà de cela, vous avez vraiment besoin de ce qu'on appelle la « réutilisation spatiale ». La réutilisation spatiale exploite la proximité de utilisateurs à une station de base – moins d'utilisateurs partagent chaque point d'accès, mais la capacité des points d'accès individuels ne change pas.

Dans le passé, les femtocells étaient trop chères pour un déploiement généralisé, mais le fabricant de femtocells Ubiquisys a récemment développé une unité de 100 $. AT&T a également récemment annoncé qu'il offrirait une femtocell à 150 $.

Rich Kerr, PDG de Sans fil public , qui installe l'infrastructure femtocell et loue l'accès à celle-ci, affirme que la division d'une zone de couverture sans fil en deux unités plus petites à l'aide de femtocells augmente la capacité sans fil d'environ 85 %.

Les femtocells présentent également un certain nombre d'avantages par rapport au Wi-Fi, selon Kim. Les utilisateurs n'ont pas besoin d'installer de logiciel, tel que Skype, pour les utiliser. Les appareils offrent également une plus grande portée (jusqu'à deux kilomètres lorsqu'ils sont utilisés à l'extérieur) et ils sont conçus pour éviter d'interférer avec d'autres émetteurs cellulaires en communiquant avec l'ordinateur central d'un opérateur et en ajustant la force du signal en conséquence. Les femtocells peuvent transmettre des transmissions de voix et de données aux cellules adjacentes lorsqu'un utilisateur marche ou conduit dans une zone de couverture.

Public Wireless a été en mesure de déployer un service cellulaire dans des zones où il serait impossible d'obtenir l'autorisation d'installer de grandes tours, explique Kerr.

Par exemple, T-Mobile a demandé à Public Wireless d'étendre sa couverture à Diamondhead, un grand cratère près de la plage de Waikiki à Honolulu, Hawaï. Tout le monde a dépensé des millions pour essayer d'installer une tour de téléphonie cellulaire sur ce site, dit Kerr. Nous avons installé une couverture au niveau de la production en moins d'un jour, et cette unité fonctionne depuis neuf mois.

Les femtocells pourraient également résoudre un problème propre au passage des réseaux 2G vers les réseaux 3G. Actuellement, lorsque les tours effectuent le changement, le rayon de leur couverture effective diminue de 20 %, laissant des trous dans des zones qui auraient auparavant vu se chevaucher plusieurs tours. Ce trou est presque impossible à combler avec une autre technologie, dit Kerr.

Kim pense que ce n'est qu'une question de temps avant que les femtocells soient omniprésentes à la fois dans la maison et dans les zones urbaines densément peuplées. Une fois que les opérateurs seront à l'aise, ils procéderont à des déploiements massifs, dit-il. Nous pouvons nous attendre à ce qu'AT&T augmente la pression sur les femtocells à l'avenir.

L'étude de marché iSuppli estime que les livraisons de femtocells pourraient passer de moins de 600 000 cette année à 40 millions d'ici 2013.

Les femtocells présentent une poignée d'inconvénients par rapport à l'infrastructure existante. Tout d'abord, les femtocells domestiques dépendent de la connexion Internet haut débit existante d'un utilisateur. Les femtocells sont également moins adaptées aux utilisateurs voyageant en voiture ou en train, car les appels devraient passer trop souvent entre les cellules. Et dans les zones rurales, les femtocells ne peuvent toujours pas rivaliser avec les anciennes tours de 120 pieds avec une couverture de cinq miles dans toutes les directions.

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