Une télécommande pour votre vie

Takeshi Natsuno veut votre portefeuille. Argent, cartes de crédit, permis de conduire, photos de Junior et Sis-the works. Et pendant qu'il y est, il prendra vos clés, votre livret bancaire et un tas d'autres objets de valeur. Mais Natsuno n'est pas un voleur. Il est directeur général de la stratégie i-mode chez NTT DoCoMo, la plus grande entreprise de téléphonie mobile au Japon et l'une des entreprises de télécommunications les plus innovantes au monde. Son titre porte une explication : NTT signifie Nippon Telegraph and Telephone, l'ancienne entreprise de téléphone d'État qui détient les deux tiers de sa société. DoCoMo est un acronyme anglais laborieux pour Faire Quoi des communications sur le Mo bile Network, ainsi qu'un jeu de mots japonais dokomo , ce qui signifie n'importe où. Et i-mode est le service Internet sans fil de DoCoMo - de loin le plus populaire au monde, avec quelque 41 millions d'abonnés rien qu'au Japon (contre quatre millions pour PCS Vision de Sprint, le premier service de données sans fil populaire aux États-Unis), sans oublier versions sous licence dans sept pays européens et à Taïwan. Natsuno veut votre portefeuille car DoCoMo prévoit de s'appuyer sur i-mode pour transformer le téléphone portable en une sorte de télécommande pour toute votre vie - et un aperçu de l'informatique universelle de demain.

Le plan entrera en vigueur cet été, lorsque DoCoMo présentera un nouveau type de téléphone radicalement plus polyvalent. Comme un téléphone cellulaire ordinaire, il passera et recevra des appels téléphoniques. Comme un appareil i-mode classique, il vous permettra d'envoyer et de recevoir des e-mails, de jouer à des jeux en ligne et d'accéder à l'un des 78 000 sites Web compatibles i-mode dans le monde. Et comme les autres téléphones DoCoMo, il prendra des photos, lira les codes à barres et jouera la musique téléchargée sur des écouteurs ou des haut-parleurs minuscules mais étonnamment bons. Mais il contiendra également une puce spéciale fabriquée par Sony qui lui permettra de payer les courses, de servir d'identification personnelle, de déverrouiller les portes, de faire fonctionner les appareils électroménagers, d'acheter des billets de cinéma et de métro et d'effectuer des dizaines d'autres tâches.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2004

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Toutes les cartes de crédit, les cartes de fidélité, les clés, l'argent - tous ces trucs dans le sac à main d'une femme ou le portefeuille d'un homme - devraient aller dans le téléphone, dit Natsuno. En ayant le téléphone avec vous, vous ne devriez avoir besoin de rien d'autre que de vos vêtements.

L'amour au premier octet

La scène ne manque jamais de surprendre les visiteurs des États-Unis. Une rame de métro s'arrête dans la gare, et le système de sonorisation annonce une pause pour éliminer quelques détritus des voies. Retardés de plusieurs minutes dans un Japon hyper ponctuel, tous les passagers sortent silencieusement et simultanément leurs téléphones portables et des messages tactiles à ceux qu'ils vont rencontrer : Désolé, je vais être un peu en retard...

Le Japon n'est pas la société la plus connectée au monde ; cet honneur revient à Taïwan et au Luxembourg, qui ont tous deux 106 téléphones portables pour 100 habitants, contre seulement 64 pour 100 au Japon, selon les données les plus récentes de l'Union internationale des télécommunications. Mais les Japonais utilisent les communications mobiles à plus de fins que tout autre peuple. La messagerie texte, par exemple, est une alternative fortement encouragée aux téléphones qui sonnent et aux gens qui discutent dans les lieux publics, qui sont (à juste titre) considérés comme des irritations. Il est courant de voir un homme photographier un étalage de nourriture avec son téléphone, envoyer l'image par téléphone portable à son épouse et demander si la nourriture doit être achetée. Pendant ce temps, des enfants qui s'ennuient dans le caddie jouent à des jeux de divination sur le deuxième téléphone de la famille.

Selon Mizuko Ito, anthropologue au Annenberg Center for Communication de l'Université de Californie du Sud, la raison de cette adoption rapide de la technologie cellulaire réside moins dans les particularités de l'étiquette japonaise que dans la population urbaine dense du pays et le taux relativement faible de possession d'ordinateurs. . Les Japonais passent énormément de temps dans les transports en commun et en tant que piétons dans les villes, dit-elle. Ainsi, là où les adolescents américains peuvent s'asseoir dans leurs chambres de banlieue et s'envoyer des messages instantanés à partir de leurs ordinateurs, les enfants japonais, qui n'ont pas leurs propres ordinateurs et leurs propres chambres, sont dans le train ou dans les rues de la ville en train de s'envoyer des textos sur le keitai [téléphone portable]. À mesure que les États-Unis se densifient, deviennent plus urbains et dépendent davantage des transports en commun, ils pourraient bien ressembler davantage au Japon. En ce sens, dit Ito, les Américains peuvent considérer le Japon comme l'avenir.

DoCoMo a longtemps alimenté l'histoire d'amour des Japonais avec les téléphones portables. L'entreprise a officiellement vu le jour en 1992, lorsque le gouvernement a éliminé le précédent monopole de NTT sur les communications mobiles. À cette époque, les téléphones portables étaient un outil exécutif fourni par la société à quelques privilégiés, selon Kenji Kohiyama, cadre de longue date de NTT et directeur de DoCoMo House, un groupe de réflexion sur les communications parrainé par l'entreprise à l'Université Keio près de Tokyo. Selon Kohiyama, les téléphones portables ne sont devenus un article de masse qu'en 1994, lorsque DoCoMo a cessé de les louer à des clients et a commencé à les vendre directement à un prix réduit, compensant ainsi les pertes sur leurs ventes grâce à l'augmentation du volume d'appels téléphoniques. En deux ans, le nombre d'abonnés à DoCoMo a doublé, passant de moins de 1,5 million à près de trois millions. En cinq ans, ils étaient près de 20 millions.

Cette année-là, en 1999, la société a introduit i-mode. Nous pensions que le marché de la voix était saturé, nous devions donc faire quelque chose, dit Natsuno en plaisantant à moitié. Nous avons donc introduit le téléphone dans Internet, le monde virtuel.

Au début, les utilisateurs ne pouvaient guère faire plus que d'accéder à quelques sites Web d'entreprise. Mais parce que i-mode utilisait une version spéciale et compacte d'un logiciel Web ordinaire plutôt que le tout nouveau logiciel exigé par les sociétés de téléphonie mobile européennes et américaines, les particuliers et les entreprises ont rapidement pu créer des dizaines de milliers de sites i-mode, DoCoMo -approuvé ou non. Pendant ce temps, DoCoMo a continué d'étendre les capacités des combinés ; les derniers modèles, introduits en mars, peuvent prendre des photos de deux mégapixels, lire des fichiers Word et Excel, enregistrer jusqu'à deux heures d'audio et exécuter des animations Flash et des jeux de type PlayStation sur des écrans qui, selon les normes américaines, sont étonnamment nets et lumineux.

Aujourd'hui, dit Natsuno, on commence à saturer sur le multimédia. Alors maintenant, nous amenons le téléphone dans le monde réel.

Faire des cartes à puce sages

Dans un premier temps, cela signifie principalement équiper les nouveaux téléphones de ce que l'on appelle une puce IC sans contact. Plus petite et plus fine qu'un centime, et attachée à une antenne faite d'un film mince et intégrée dans le téléphone, la puce est comme un petit ordinateur rapide et plutôt stupide, dont la fabrication est extrêmement bon marché. La puce choisie par DoCoMo est la FeliCa de Sony (le nom vient de felicity et card), qui possède neuf kilo-octets de mémoire vive et juste assez d'intelligence dans sa programmation embarquée pour répondre au signal radio à courte portée émis par un lecteur de puce. /écrivain.

À Tokyo, l'exemple le plus connu de lecteur se trouve au tourniquet utilisé dans les gares ferroviaires et de métro de Japan Rail. Dans les distributeurs automatiques de la gare, les passagers achètent des cartes à puce, des rectangles en plastique de la taille et de la forme d'une carte de crédit avec des puces à l'intérieur. Chaque carte est débitée d'une somme prédéterminée : environ 10 $, 30 $ ou 50 $. Les gens glissent les cartes dans leurs portefeuilles et leurs sacs à main et les giflent sur le tourniquet en passant. Dans le bref intervalle où la carte passe devant le tourniquet, la puce à l'intérieur de la carte et le lecteur à l'intérieur du tourniquet effectuent une poignée de main cryptographique, c'est-à-dire qu'ils échangent un ensemble de messages cryptés. Le tourniquet indique à la carte son emplacement ; la carte indique au tourniquet combien d'argent elle contient ; le tourniquet déduit le prix de base d'un billet. A la sortie, le tourniquet de sortie effectue une opération analogue, calculant le coût réel du trajet et le déduisant de la carte.

L'ensemble de la transaction prend moins d'un dixième de seconde. Non seulement cela aide-t-il à faire passer les gens rapidement à travers les tourniquets, une considération clé pour Japan Rail, mais cela signifie également que l'échange de données a lieu avant que les utilisateurs ne puissent retirer leurs cartes. Cela réduit le risque de transactions incomplètes, un défi technique majeur dans les systèmes où les cartes ne passent pas physiquement par les lecteurs. Selon Tadashi Morita, ingénieur en chef de FeliCa chez Sony (aucun lien avec le défunt fondateur de Sony, Akio Morita), les systèmes plus lents courent le risque que les utilisateurs envoient des informations de paiement mais passent devant les lecteurs avant d'avoir reçu leurs billets en retour. Ils ne savent pas s'ils ont été inculpés ou non, dit-il. Vous ne voulez pas que [les gens] paient deux fois, ou pas du tout.

Bien faire les choses

En fait, il le construit déjà. Certaines parties de la vision de DoCoMo, telles que les systèmes de paiement et d'identification, sont déjà testées ; d'autres seront déployés à mesure que les téléphones FeliCa, qui coûteront probablement 200 $ à 300 $, seront introduits cet été. Pour Morita, les obstacles au déploiement complet sont plus sociétaux que technologiques. Nous pourrions faire la plupart de ces choses aujourd'hui, dit-il. Et nous les ferions aujourd'hui, si nous n'étions pas inquiets des implications pour la sécurité. Et les problèmes de confidentialité aussi.

Parce que le Japon a plus d'expérience avec les communications mobiles que les États-Unis, il a pratiquement éliminé certains désagréments liés aux téléphones portables qui continuent de tourmenter les Américains. Avec l'avènement de la messagerie texte, dit Ito, l'anthropologue, les gens ne parlent plus au téléphone dans le métro. Pour éviter la nuisance des téléphones qui sonnent dans les espaces publics, dit-elle, de plus en plus de Japonais éteignent les sonneries lorsqu'ils quittent leur domicile le matin, et les sonneries restent éteintes toute la journée.

Les résultats de ce processus de socialisation sont visibles sur n'importe quel quai de train au Japon. À tout moment, une grande minorité des navetteurs en attente - peut-être même la moitié - utiliseront leur téléphone. Mais presque personne ne parlera réellement d'eux. Au lieu de cela, ils enverront ou liront des messages, consulteront les sites Web de météo ou de trafic, joueront à des jeux ou (apparemment un favori particulier parmi les femmes) susciteront des prédictions sur une future romance à partir de programmes de divination en ligne.

Pour DoCoMo, les personnes qui regardent leur téléphone sont à la fois une opportunité et une inquiétude. L'opportunité est de trouver plus de moyens pour eux d'utiliser leurs téléphones, en téléchargeant et en téléchargeant plus de paquets de données. (DoCoMo facture environ deux dixièmes de cent pour chaque 128 bits entrant ou sortant de ses téléphones ; les utilisateurs peuvent payer un centime par SMS ou quelques centimes pour télécharger une page Web.) Une grande nouvelle opportunité est le shopping. Les utilisateurs en ligne pourront trouver des articles sur les sites Web i-mode et les acheter immédiatement avec de l'argent numérique stocké directement dans leurs combinés. Hors ligne, dans le monde réel, DoCoMo se concentre d'abord sur les gares, qui regorgent de restaurants, de grands magasins et de kiosques qui vendent de petits cadeaux de nourriture joliment emballés qui lubrifient les occasions sociales au Japon. Dans les deux cas, DoCoMo espère générer plus de revenus en vendant plus de bits.

Le danger est qu'au fur et à mesure que les téléphones deviennent plus puissants, ils deviennent des cibles pour les voleurs et les escrocs. Nous ne voulons pas que quelqu'un se promène sur la plate-forme avec un lecteur de carte volé, téléchargeant l'argent de tout le monde, dit Morita. Si les gens commencent à penser que [les nouveaux téléphones] ne sont pas sûrs ou violent leur vie privée, ils ne les utiliseront jamais.

Selon lui, la courte portée de transmission des cartes FeliCa, à seulement 10 centimètres, est essentielle à la sécurité du nouveau système, ce qui rend difficile pour les voleurs de les numériser. Mais selon Bruce Schneier, directeur technique de Counterpane Internet Security à Mountain View, en Californie, ce n'est pas vraiment une défense. Les gens vont voler et pirater les lecteurs de cartes pour les rendre plus puissants, dit-il. Vous pourriez probablement obtenir une distance de lecture de quelques mètres, puis vous pourriez voler une pièce remplie de personnes simplement en les contournant.

Néanmoins, Schneier est prudemment enthousiasmé par la combinaison de cartes téléphoniques intelligentes. En 1999, il coécrit une analyse désormais classique des failles de sécurité des cartes à puce. La plupart des mauvaises choses arrivent parce qu'il n'y a pas de bon moyen de savoir à qui appartient la carte - qui est censé en être responsable, dit-il. Mais DoCoMo contrôle les téléphones FeliCa. Si quelqu'un vole votre argent, il doit le récupérer par l'intermédiaire de la compagnie de téléphone, dit-il. Ils doivent expliquer ce qu'ils font pour essayer d'obtenir votre argent, et c'est difficile.

Le revers du contrôle de DoCoMo est que la société contrôle également les enregistrements du comportement des utilisateurs - non seulement les appels téléphoniques qu'ils passent, mais les e-mails qu'ils envoient, où ils vont (tarifs de métro), ce qu'ils achètent (achats FeliCa) , et une foule d'autres choses. Si les téléphones réussissent, les informations personnelles compilées par DoCoMo atteindront des volumes garantis pour alarmer les défenseurs des libertés civiles.

Mais Schneier minimise les problèmes de confidentialité, arguant que les gens ont déjà cédé le contrôle de leurs données personnelles à d'innombrables banques, agences de crédit et établissements de vente au détail. Quelque chose comme ça va arriver, et tout le monde le sait, dit-il. Ces entreprises japonaises ont des gens extrêmement compétents. Il y a de fortes chances qu'ils le fassent correctement.

De retour à DoCoMo, Natsuno est convaincu que l'entreprise non seulement fera de l'informatique omniprésente correctement, mais qu'elle le fera en premier et de manière rentable. Les entreprises américaines ont des années de retard, dit-il, mais pas parce que la technologie japonaise est plus avancée. En désignant les dispositifs de perception automatique des péages dans de nombreuses voitures américaines, dit-il, vous auriez pu les mettre dans des téléphones portables et en tirer parti pour introduire des services Web, ou presque toutes les autres choses que nous avons faites. La vraie raison de l'avance de DoCoMo, selon Natsuno, est que nous avons un modèle commercial. Nous donnerons au consommateur l'informatique omniprésente et l'argent numérique et toutes ces autres choses que les ingénieurs veulent. Mais nous le ferons en donnant aux gens un moyen de passer le tourniquet plus rapidement ou d'arriver dans une maison refroidie à la bonne température et disposant d'un film prêt à être diffusé sur la télévision.

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