Une startup vise à traiter la dystrophie musculaire avec CRISPR

Une fondation représentant des garçons mourant de dystrophie musculaire a déclaré qu'elle essaierait de guérir la maladie en utilisant CRISPR, une méthode révolutionnaire de correction de l'ADN.

Cure Duchenne , une organisation caritative basée à Newport Beach, en Californie, a déclaré qu'elle dépenserait 5 millions de dollars pour financer une nouvelle start-up, Thérapeutique Exonique , basé sur des recherches dans lesquelles des scientifiques ont guéri des souris atteintes de dystrophie musculaire en modifiant les lettres d'ADN à l'intérieur de leurs cellules.

Nous recherchons un home run, rien de moins que la correction de l'erreur d'ADN, déclare Jak Knowles, un médecin qui agit en tant que PDG de la nouvelle société.

La société espère passer le plus rapidement possible à un test de CRISPR chez les garçons atteints de dystrophie musculaire de Duchenne, dit Knowles. La technologie CRISPR est un moyen nouveau et puissant de réécrire précisément l'ADN. Livré dans les muscles des garçons affectés, il peut être en mesure de réparer l'erreur génétique qui cause la maladie mortelle, affectant environ une naissance masculine sur 3 500.

La formation d'Exonics montre comment les patients placent leurs espoirs dans CRISPR et aussi comment certaines organisations caritatives ont commencé à financer directement le développement de médicaments, une tendance connue sous le nom de philanthropie de risque. Cette pratique peut être très payante. En 2014, la Cystic Fibrosis Foundation a vendu les droits d'un médicament, Kalydeco, pour 3,3 milliards de dollars après avoir investi 150 millions de dollars dans son développement.

Knowles affirme que l'investissement de 5 millions de dollars dans Exonics est le plus important jamais réalisé par CureDuchenne dans une seule entreprise, reflétant sa conviction que l'édition de gènes pourrait aller bien au-delà des médicaments existants pour Duchenne. CRISPR n'est pas un médicament réutilisé faisant le strict minimum, dit Knowles. C'est quelque chose à fort impact.

Exonics fera progresser les recherches en cours au Southwestern Medical Center de l'Université du Texas, où le scientifique Eric Olson et ses collègues ont guéri des souris atteintes de dystrophie musculaire à l'aide de CRISPR, suscitant d'intenses espoirs chez les patients. Examen de la technologie MIT a présenté les efforts d'Olson l'année dernière.

La protéine dystrophine apparaît (en rouge) sur une image microscopique de fibres musculaires normales. Les patients atteints de dystrophie musculaire manquent de dystrophine.

Olson dit que sa prochaine étape consiste à traiter les animaux plus gros, comme les chiens ou les singes. Si cela est aussi positif que nous le pensons, nous passerions aux humains, déclare Olson, qui est cofondateur de l'entreprise et en détient une participation. Exonics n'a pas fourni de calendrier pour le début d'une étude humaine.

Olson dit qu'il a eu la chance de lever des fonds auprès d'investisseurs traditionnels ou de s'associer à une grande entreprise de biotechnologie, mais a décidé qu'une entreprise soutenue par un groupe de patients ferait avancer le traitement plus rapidement. Je reçois des e-mails de mères tous les jours, dit Olson. Je pense que cela me permet d'avancer de la manière la plus efficace.

Officiellement, la technologie des médicaments CRISPR est dominée par trois sociétés de biotechnologie publiques – Editas Medicine, Intellia Therapeutics et CRISPR Therapeutics – toutes basées à Cambridge, Massachusetts, et qui ont levé plus d'un milliard de dollars entre elles.

Deux, Editas et CRISPR Therapeutics, listent la dystrophie musculaire parmi les maladies qui les intéressent, mais ce n'est pas une priorité absolue. Les sociétés développent principalement des traitements pour la cécité, les troubles sanguins, les maladies du foie et le cancer.

Knowles dit que CureDuchenne craignait que la maladie musculaire ne reçoive pas suffisamment d'attention de la part des plus grandes biotechnologies. Nous voulons aller vite et nous n'avons pas le conflit de priorités d'une grande entreprise, dit Knowles.

Davantage de groupes de patients pourraient bientôt élaborer leurs propres plans CRISPR en rupture. C'est parce que la technique est suffisamment polyvalente pour pouvoir aider avec des dizaines de maladies héréditaires ultra-rares, dont beaucoup sont désormais incurables.

Le gène responsable de la dystrophie musculaire de Duchenne, appelé dystrophine, a été découvert il y a 30 ans. Les garçons qui n'ont pas de copie de travail de la dystrophine deviennent paralysés lorsque leurs muscles s'atrophient et meurent généralement d'insuffisance cardiaque avant d'avoir atteint l'âge de 25 ans.

Olson et d'autres ont déjà montré que la technologie CRISPR peut réparer le gène de la dystrophine chez la souris. Mais les ingrédients d'édition de gènes n'ont jamais été directement injectés à une personne vivante, ce qui est l'objectif d'Exonics. Les patients recevraient une injection de milliers de milliards de virus, chacun contenant les instructions pour modifier l'ADN du gène de la dystrophine dans leurs cellules musculaires.

Si suffisamment de cellules musculaires sont corrigées – peut-être 15 % – la progression de la maladie pourrait être stoppée, pense Olson.

Étant donné que de nombreuses mutations différentes du gène de la dystrophine peuvent entraîner une dystrophie musculaire, un traitement CRISPR ne les résoudrait pas toutes au départ. Olson dit que le traitement sur lequel il travaille cible une partie du gène connu sous le nom d'exon 51 et, s'il fonctionne, aiderait environ 13% des garçons atteints de la maladie.

Les experts en développement de médicaments préviennent que les études CRISPR pourraient ne pas se dérouler comme prévu. La communauté de Duchenne craint que les patients ne soient trop excités à l'idée que CRISPR les laisse se lever et marcher, déclare Susan J. Ward, directrice exécutive du Projet d'analyse de trajectoire collaborative , qui aide les fabricants de médicaments à développer de meilleures façons de tester de nouveaux médicaments.

En fait, des retards de plusieurs années, voire décennies, sont courants lorsque les scientifiques tentent de concevoir des traitements à partir d'une nouvelle technologie, pour se heurter à des obstacles inattendus ou à des problèmes de sécurité. Je pense que CRISPR est vraiment excitant, dit Ward. Mais ce n'est pas encore un slam dunk.

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