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Une startup veut redonner vie à des terres agricoles inutiles
Partout dans le monde, un milliard d'acres de terres agricoles sont abandonnées. Aux États-Unis, 15 millions d'acres de terres cultivées entrent dans cette catégorie. Des décennies d'irrigation répétée et de baisse de la qualité de l'eau ont rendu une grande partie de cette terre autrefois productive trop salée pour soutenir la croissance des plantes. L'une des stratégies de valorisation de ces terres est de développer des cultures capables de tolérer les sols à haute salinité.
Amateur de sel : Une plante de panic raide tolérante au sel (à droite) reste en bonne santé dans un sol très salin, contrairement à son homologue conventionnel (à gauche).
La semaine dernière, Cérès , une société de biotechnologie de Thousand Oaks, en Californie, a annoncé qu'elle avait développé un trait qui permet à plusieurs cultures courantes de pousser dans des conditions très salines, même dans l'eau de mer. Les chercheurs de Ceres ont testé le trait dans Arabidopsis thaliana , le riz et le panic raide, une plante vivace qui est utilisée comme matière première pour la fabrication d'éthanol et d'autres biocarburants. Le fait que nous ayons constaté cette tolérance au sel très élevée chez trois espèces végétales différentes nous donne un degré de confiance élevé dans le fait que ce trait se répétera également dans d'autres graminées énergétiques, a déclaré le PDG de Ceres, Richard Hamilton.
La capacité de cultiver des cultures énergétiques, telles que le panic raide, sur des terres marginales signifie qu'elles n'auraient pas à rivaliser pour les meilleures terres agricoles. La grande opportunité est que nous pourrions utiliser des terres impropres aux cultures vivrières, dit Chris Champ , directeur du département d'écologie mondiale de la Carnegie Institution of Washington à Stanford, en Californie. Mais il prévient qu'il pourrait encore y avoir une concurrence pour l'eau, selon l'endroit où les cultures sont cultivées. Cela dépend si votre terre ou l'eau est la ressource limitante, dit-il.
En effet, l'irrigation est responsable de la mise en jachère d'une grande partie des terres cultivées dans le monde. Lorsqu'un champ est irrigué, l'eau s'évapore et des sels restent dans le sol. Au fil des décennies, les sels s'accumulent et dégradent la qualité du sol. Il n'y a pas que de la salinité maintenant, mais elle empire, dit Testeur de marque , physiologiste des plantes au Centre australien de génomique fonctionnelle des plantes de l'Université d'Adélaïde et directeur de l'Australian Plant Phenomics Facility. C'est inévitable, et cela est aggravé par le fait que les approvisionnements en eau du monde sont soumis à une pression croissante. La salinité de ces systèmes est accélérée par la baisse de la qualité de l'eau.
Ceres ne révèle pas le gène utilisé pour transmettre la tolérance saline ou son mécanisme car il dépose une demande de protection de la propriété intellectuelle sur la découverte. Mais les plantes qui poussent dans des conditions salées le font généralement par l'un des trois mécanismes suivants : elles forment une barrière pour empêcher le sel de pénétrer dans la pousse, elles pompent activement le sel qui y pénètre ou elles stockent le sel dans des vacuoles pour l'isoler des nuire aux cellules végétales.
La prochaine étape de Ceres est de tester les plantes sur le terrain. Nous n'avons observé à ce stade aucune augmentation des besoins en eau pour la culture, dit Hamilton. Mais avant de le déployer à grande échelle, nous avons plus de tests que nous voulons faire.