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Une startup tente de réinventer le processeur pour rendre les ordinateurs moins gourmands en énergie
Chaque géant de conte de fées a une faiblesse, et Thomas Sohmers pense qu'il en va de même pour Intel, qui expédie des centaines de millions de puces chaque année. Selon lui, les puces d'Intel consomment trop d'électricité. A son démarrage, Informatique Rex , Sohmers travaille sur une manière alternative d'architecturer les puces qui, selon lui, utiliseront un 20e de la puissance utilisée par Intel.
Les Sohmers, 19 ans, ont commencé à travailler sur des grappes d'ordinateurs à haute performance au Institut des nanotechnologies du soldat alors qu'il était encore au lycée. Il a abandonné et a commencé Rex en 2013 après avoir reçu une subvention de 100 000 $ accordée par l'investisseur Peter Thiel pour encourager les gens à créer des entreprises au lieu de terminer leurs études. Sohmers a fondé Rex avec un autre Thiel Fellow, Paul Sebexen, aujourd'hui directeur de la technologie de l'entreprise. La société a récemment reçu un financement de 1,25 million de dollars de Founders Fund, une société de capital-risque cofondée par Thiel.
Rex vise initialement ses puces néo vers des machines de traitement de données très haut de gamme comme les superordinateurs, mais Sohmers dit qu'une fois établie, sa société se déplacera pour que ses puces à consommation d'énergie soient plus largement utilisées. Je ne dirais pas que nous sommes une entreprise de calcul haute performance, dit-il. Dans plus de cinq ans, je pense que nous pouvons être quelque chose de pratique dans les serveurs Web et, au-delà, dans des systèmes plus généraux.
Les puces de serveur qui peuvent fournir le même rendement de calcul pour moins d'argent dépensé en énergie pourraient être une aubaine pour les sociétés de cloud telles que Google et Amazon, dont les collections géantes de serveurs génèrent d'énormes factures d'électricité. S'ils parviennent un jour aux appareils grand public, les puces de Rex pourraient aider à prolonger la durée de vie de leur batterie.
Sohmers dit qu'il discute déjà avec des entreprises qui utilisent des ordinateurs de grande puissance pour des choses comme le traitement d'images, l'exécution de logiciels d'apprentissage automatique ou le traitement de signaux comme pour les communications sans fil. Rex vise à fournir des prototypes de puces à ses partenaires l'année prochaine et à commencer à vendre les versions finales d'ici la mi-2017.
Les puces de Rex consomment moins d'énergie car elles ne disposent pas d'un bloc de circuits standard sur les puces d'Intel et d'autres sociétés. Sohmers dit qu'un tel circuit est un vestige inutile d'un âge plus précoce. Ces circuits gèrent le mouvement des données entre les magasins de mémoire, ou caches, intégrés dans une puce et le cœur du processeur qui fonctionne réellement sur les données. Ils ont été introduits il y a des décennies pour faciliter la vie des programmeurs, mais ils sont devenus volumineux et inutiles, explique Sohmers. Une puce Intel haut de gamme typique dépense 40 fois plus d'énergie pour déplacer le résultat d'une seule opération de calcul dans la mémoire que pour effectuer cette opération en premier lieu, dit-il.
Les puces Rex utilisent plutôt un logiciel pour gérer leur mémoire. Cela permet de jeter les circuits qui le font habituellement et de créer des puces qui ont la même puissance de calcul mais qui sont plus petites et nécessitent moins de puissance, explique Sohmers.
Richard Vuduc, professeur agrégé au Georgia Institute of Technology qui travaille sur le calcul haute performance, dit que bien que l'approche de Rex ne puisse pas réduire comme par magie la consommation d'énergie de chaque type de calcul, l'idée de base a du sens. La consommation d'énergie est un problème important pour les personnes qui exploitent des superordinateurs et des centres de données, dit-il. La solution de Rex fait écho à certaines idées antérieures bricolées dans le milieu universitaire et l'industrie qui ne se sont pas transformées en nouvelles familles de puces, explique Vuduc.
Cependant, les économies d'énergie que la conception de Rex pourrait offrir ne sont pas gratuites. Le logiciel existant devrait être modifié pour fonctionner sur une puce Rex. Rex travaille sur des outils qui pourraient faciliter cette tâche, mais Sohmers reconnaît qu'il reste encore beaucoup de travail à faire. Les premiers clients de cela vont devoir nous tenir la main et avoir leurs propres côtelettes de développement - c'est le compromis, dit-il.
Le plan de Rex est de cibler d'abord les entreprises les plus contraintes par des problèmes d'efficacité, en gagnant du temps pour inventer des moyens de faciliter la transition ultérieure des entreprises moins motivées.