Une startup tente d'améliorer les préparations pour nourrissons en utilisant des protéines humaines

Le lait maternel est un aliment presque parfait, adapté aux besoins du bébé qu'il nourrit. Les préparations pour nourrissons manquent cette marque de qualité, et bien que les scientifiques aient fait des progrès pour réduire les différences entre le lait maternel et les préparations pour nourrissons, des lacunes en matière de santé existent toujours. Par exemple, certaines études (mais pas toutes) montrent que les bébés nourris au lait maternisé ont des risques plus élevés d'obésité et de diabète que leurs homologues allaités.

L'une des raisons pour lesquelles le lait maternisé ne peut pas tout à fait rattraper le lait maternel est que le lait humain est complexe, contenant plus de 1 600 protéines distinctes, dont certaines évoluent au fur et à mesure qu'elles restent dans les glandes mammaires. En revanche, le lait de vache - l'ingrédient principal de la plupart des préparations pour nourrissons - contient beaucoup moins de protéines distinctes.

Une très jeune startup de San Francisco tente de combler ces lacunes en matière de santé grâce à la bio-ingénierie. Lancé en février dernier, BioNascent remplace les protéines bovines dans la formule par des protéines humaines cultivées en laboratoire fabriquées en insérant des gènes humains dans des levures et des champignons. La société affirme avoir déjà répliqué l'alpha-lactalbumine, une protéine qui représente entre 20 et 30 % de la teneur totale en protéines du lait maternel, mais seulement environ 3 % des protéines du lait bovin.

L'alpha-lactalbumine est une protéine de preuve de concept choisie pour sa simplicité moléculaire, déclare Craig Rouskey, PDG et directeur scientifique de BioNascent, un biologiste moléculaire qui travaille dans la technologie des protéines recombinantes depuis 15 ans. En 2014, Rouskey a lancé Vrai fromage végétalien , un projet distinct qui utilise une approche similaire pour créer du fromage sans vache en remplaçant les protéines bovines par des protéines identiques cultivées en laboratoire.

Pour BioNascent, Rouskey utilise l'alpha-lactalbumine pour prouver que les protéines humaines peuvent également être cultivées en laboratoire dans l'espoir d'attirer suffisamment d'investissements commerciaux pour aider la jeune entreprise à passer à travers le processus d'approbation coûteux de la FDA. Si la protéine réplicante de BioNascent réussit, ce serait la première protéine recombinante humaine approuvée par la FDA en tant qu'ingrédient alimentaire, explique Rouskey. Beaucoup de gens qui ont essayé cela dans le passé sont allés à la FDA avec leurs données et la FDA a dit non.

Un porte-parole de la FDA n'a pas précisé si la protéine de BioNascent serait la première protéine humaine réplicante approuvée comme ingrédient alimentaire. Les protéines recombinantes humaines ont été approuvées pour des usages médicinaux et sont actuellement un ingrédient de certains produits pharmaceutiques.

Pour obtenir l'approbation de la FDA, Rouskey devra prouver que ses protéines sont des copies exactes de celles produites par le corps, et que le corps les accueille sans combat. BioNascent aura également besoin de preuves, qui n'existent pas encore, d'autres chercheurs que la consommation de protéines recombinantes humaines est sans danger.

La société a sélectionné 14 protéines qui, selon elle, sont essentielles pour combler certaines lacunes importantes en matière de santé et commencera à progresser dans la liste. Elle espère produire sa deuxième protéine dans les deux prochains mois.

J. Bruce German, chimiste alimentaire à l'Université de Californie à Davis, dont les recherches portent sur le lait, affirme que le remplacement des protéines bovines pourrait avoir des effets positifs sur la santé, mais dans quelle mesure n'est pas clair.

En principe, plus il y a de protéines humaines dans la formule, mieux c'est, dit German, ajoutant que puisque l'on sait peu de choses sur ce qui donne exactement au lait maternel de meilleurs résultats pour la santé, il est extrêmement difficile de prédire l'impact de la modification d'une poignée de protéines. Si BioNascent pouvait produire une formule qui incorporait des protéines humaines dans les quantités typiques d'un lait maternel à un certain stade du développement d'un enfant, cela constituerait un grand changement par rapport à ce qu'est aujourd'hui une formule pour nourrissons, dit-il.

Pourtant, l'échange de protéines ne placera pas le lait maternisé dans la même ligue que le lait maternel, explique German, en partie parce que ce dernier est adapté à chaque bébé, varie d'une mère à l'autre et change en fonction de l'évolution des besoins du bébé. Si un bébé tombe malade, par exemple, les mères peuvent produire du lait maternel avec des anticorps personnalisés pour combattre cette infection spécifique.

Aussi habilement conçue, la levure ne sera jamais une bonne glande mammaire, dit German. Si j'étais dans le domaine de la fabrication de volants gainés de cuir, personne ne dirait que je fabrique des Ferrari.

Rouskey ne croit pas que la formule issue de la bio-ingénierie correspondra au lait maternel, mais pense qu'elle rapprochera la formule d'un pas de plus. Pour l'instant, il se concentre sur l'obtention d'un financement suffisant pour donner une chance à l'idée.

Ce sont nos deux principaux objectifs, dit-il. Restez en vie et produisez notre prochaine série de protéines.

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