Une startup solaire qui n'a pas peur du fantôme de Solyndra

Il ne fait aucun doute que la faillite de Solyndra l'année dernière, un fabricant de panneaux solaires à couche mince qui a reçu une garantie de prêt de 535 millions de dollars du département américain de l'Énergie, jette une ombre énorme sur le marché de l'énergie solaire. Il n'est donc pas surprenant que lorsque SoloPower, un autre fabricant de panneaux solaires de la Silicon Valley, a ouvert cette semaine la première ligne de production de 100 mégawatts de son usine de fabrication prévue de 400 mégawatts à Portland, dans l'Oregon, cela a fait sourciller et hurler de protestation.

En effet, les médias et divers observateurs solaires n'ont pas tardé à souligner l'évidence. SoloPower fabrique des panneaux solaires à base de CIGS, la même technologie utilisée par Solyndra. Et comme son prédécesseur raté, SoloPower a obtenu une garantie de prêt fédérale (son prêt de 197 millions de dollars a été approuvé l'année dernière au cours du même mois que Solyndra a annoncé la faillite, bien que SoloPower n'ait pas commencé à puiser dans l'argent). De plus, SoloPower cible le même marché de niche que Solyndra : les toits de bâtiments industriels ou commerciaux.

Mais si la comparaison peut être évidente, elle peut aussi être erronée. La faillite de Solyndra avait bien plus à voir avec ses échecs de fabrication et d'affaires qu'avec les défauts des panneaux solaires à base de CIGS. Solyndra dépensait beaucoup trop d'argent, beaucoup trop vite, et produisait beaucoup plus de produits qu'elle n'avait de clients.

SoloPower, bien sûr, espère éviter des erreurs similaires. L'entreprise de sept ans cible la moitié de tous les propriétaires de bâtiments commerciaux et industriels qui ne peuvent pas utiliser plus d'énergie solaire conventionnelle parce que leurs toits ne peuvent pas supporter le poids des modules d'aujourd'hui, a déclaré le PDG Tim Harris. En tant que tel, la société parie que son produit léger coûtera plus cher que ceux vendus comme produits de base. Il commencera par vendre dans des pays comme le Japon et l'Italie qui ont une forte demande d'énergie solaire sur les toits, des prix de l'électricité de pointe relativement élevés et certaines incitations gouvernementales, a déclaré Harris.

Alors que la production augmente, SoloPower, qui a été soutenu par 200 millions de dollars d'investissements privés depuis sa création en 2005, vise à améliorer l'efficacité de ses modules à 13 % d'ici la fin de l'année prochaine, tout en prouvant qu'il peut maintenir les coûts à vérifier car il augmente la fabrication.

Alain Harrus, associé chez Crosslink Capital, qui a investi dans plusieurs tours de table pour l'entreprise, juge le marché plus qu'assez important si SoloPower réussit dans son objectif de le posséder. Il estime ce marché à un gigawatt par an installé dans le monde, et à environ 3,5 gigawatts rien qu'au Japon au cours des huit prochaines années alors que ce pays vise à réduire l'utilisation de l'énergie nucléaire. Ce ne sont pas des chiffres énormes, mais les objectifs de production initiaux de SoloPower ne sont qu'une petite partie de ce chiffre, dit Harrus.

Et SoloPower est convaincu qu'il peut être une force pour élargir la base globale des applications d'énergie solaire sur les toits. Nous avons plus de demande que de capacité pour les deux prochains trimestres, dit Harris, qui dit que SoloPower a des clients alignés qui attendent la production dans la nouvelle installation, qui devrait finalement créer 450 emplois, pour monter en puissance.

Pourtant, SoloPower entre en production à une époque horrible pour les fabricants de panneaux solaires, en particulier pour les producteurs de technologie à couche mince. Alors que la technologie est censée être moins chère que les cellules solaires conventionnelles à base de silicium, la baisse du prix de la technologie au silicium a largement annulé l'avantage des couches minces.

Plus tôt cette année, Abound Solar, un fabricant du Colorado d'un autre type de technologie à couche mince, basée sur le tellurure de cadmium, a annoncé qu'il déposerait son bilan. À peu près au même moment, GE a annoncé qu'il suspendrait la construction de son usine proposée pour fabriquer des panneaux solaires à couche mince. Pendant ce temps, en août, MiaSole, un autre fabricant de panneaux solaires à couche mince CIGS de la Silicon Valley, a déclaré qu'il réorganisait sa fabrication et ses opérations et recherchait un partenaire potentiel.

L'analyste principal de GTM Research Shyam Mehta, pour sa part, est sceptique quant aux perspectives de SoloPower. Il appelle le toit commercial inexploité que SoloPower poursuit extrêmement niche, et même alors, dit-il, les développeurs de projets hésiteront à s'appuyer sur une startup non testée qui pourrait ne pas exister dans 10 ans. Unisolar, une filiale d'Energy Conversion Devices, a récemment échoué dans son offre de vendre à un ensemble similaire de clients.

Le DOE regarde. SoloPower devra atteindre plusieurs jalons de performance au cours des prochains mois avant de pouvoir bénéficier de la garantie de prêt approuvée de 197 millions de dollars adossée à l'argent des contribuables. Harris affirme que le processus de diligence raisonnable impliqué dans sa demande était rigoureux, impliquant 14 000 pages de documents initiaux et d'innombrables réunions de suivi.

Il dit qu'il ne ressent aucune pression supplémentaire. La semaine dernière encore, il se promenait sur les toits de Séoul, en Corée, où, dit-il, la technologie de son entreprise serait économique compte tenu des prix actuels de l'électricité.

cacher